התיקון של דייויד: עד כמה ג'ון ביליין יצליח לפתח את צעירי קליבלנד?

באו: דריוס גרלנד (רוקי, בחירה 5), דילן ווינדלר (רוקי, בחירה 26), קווין פורטר ג'וניור (מדטרויט, תמורת כסף ובחירות דראפט עתידיות), טימותי לוואו-קבארו (חופשי, חוזה זמני), סינדריוס ת'ורנוול (חופשי, חוזה זמני), דין ווייד (חופשי, חוזה דו צדדי).

עזבו: ג'יי אר סמית' (חופשי, ללא קבוצה), קמרון פיין (חופשי, טורונטו), דייויד נוואבה (חופשי, ברוקלין), ניק סטאוסקס (חופשי, באסקוניה), מרקיז כריס (חופשי, ללא קבוצה), צ'אנינג פריי (פרש), ג'רון בלוסומגיים (חופשי, ללא קבוצה).

קליבלנד היתה רחוקה מללקק דבש בעונה שעברה, שהיתה הראשונה בעידן פוסט לברון. קווין לאב, שהאריך בקיץ הקודם את חוזהו בארבע שנים נוספות, שיחק במהלך העונה החולפת רק 22 משחקים בעקבות פציעה ברגל. ג'יי אר סמית' הלא רלוונטי רשם 11 הופעות בלבד ולבסוף שוחרר. טריסטן תומפסון פספס כמעט חצי עונה ונראה כמו הצל של השחקן שהיה. איש לא ציפה מהקבוצה להתמודד בצמרת המזרח, אבל שישה הפסדים רצופים בפתיחת העונה, שהביאו בין השאר לפיטוריו של טיירון לו עוד באוקטובר, בישרו על פתיחת עונת הטנקינג עוד בחודשי החורף. בשורה התחתונה, עונת 2018/19 של הקאבס הסתיימה במאזן של 19 ניצחונות ו-63 הפסדים, הגרוע ביותר בליגה אחרי הניקס.

קליבלנד נפטרה בקיץ מג'יי אר סמית' בן ה-34 וצירפה שלושה רוקיז (ווינדלר, גרלנד וקווין פורטר ג'וניור), מה שיכול ללמד על הכוונות של מקבלי ההחלטות בארגון. הקאבס לא מכוונים להתמודדות על מקום בפלייאוף ומתרכזים בלתת במה לכישרונות החדשים, שצפויים להשתלב לצד קולין סקסטון (בחירה מספר 8 בקיץ 2018) שהראה ניצוצות בשנה שעברה. גרלנד הוא רכז מהיר ואקספלוסיבי שלפני הפציעה במניסקוס שגרמה לו להחמיץ את כל עונת הפרשמן במכללת וונדרבילט למעט חמישה משחקים, נחשב לרכז המוכשר ביותר במחזור, יותר מג'ה מוראנט שנבחר שני. ווינדלר נחשב לאחד הקלעים הטובים במכללות, וגם הוא כמו גרלנד לא מגיע מקולג' בכיר (בלמונט). כך או כך, המודל של הקאבס ברור: למרות שרבים הרימו גבה כשהם בחרו זו השנה השנייה ברציפות ברכז בלוטרי, הם רואים בסקסטון (שנראה מצוין בחלק האחרון של העונה שעברה) וגרלנד הופכים לדמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום חדשים. אם הציפייה הזו מופרכת או לא נגלה בהמשך.

בגזרת המאמן בוצע שינוי כיוון מעניין: ג'ון ביליין, מאמן מכללות אגדי (בעיקר במישיגן, המכללה האחרונה שאימן) ומי שנחשב למוח התקפי מבריק, יגיע ל-NBA לראשונה בגיל 66 ויקבל הזדמנות לעשות את מה שדיוויד בלאט אמור היה לעשות בקאבס מלכתחילה ב-2014, עד שלברון הגיע ושינה לו את התוכניות: לבנות יסודות חזקים לקבוצה צעירה, אתלטית ונטולת ציפיות של ממש, לפחות לא בטווח המיידי. הדמיון לסיטואציה של בלאט לפני חמש שנים לא נגמר כאן: כמו ב-2014, גם הפעם קליבלנד החתימה עוזר מאמן מוערך ומנוסה יחסית בדמותו של ג'יי בי ביקרסטאף, מאמן ממפיס עד לאחרונה, שאמור להקל על חבלי הלידה של ביליין ב-NBA אבל בשום פנים לא להחליף אותו כמו טיירון לו.

ציון הקיץ: 5. קליבלנד ניצלה את הפגרה כדי לחזק דווקא את עמדות הגארד העמוסות ממילא. בכל מה שקשור לעונה הקרובה, ייתכן שהיה עדיף לקאבלירס לעבות דווקא את עמדה מספר 3 המאוישת אך ורק על ידי ג'די אוסמאן. עדיין קשה יהיה לנבא איזו תוצרת תקבל קליבלנד מהפרוספקטים שלה, כשייתכן שאת חלקם היא בכלל רואה כנכסים אסטרטגיים לעסקאות עתידיות. בינתיים יש רק ספקולציות, מאמן חסר ניסיון וסגל שנראה לא מאוזן.

חמישייה: דריוס גרלנד, קולין סקסטון, ג'די אוסמאן, קווין לאב, טריסטן תומפסון.

ספסל: ג'ורדן קלרקסון, ברנדון נייט, לארי נאנס ג'וניור, מת'יו דלבדובה, קווין פורטר ג'וניור, דילן ווינדלר, אנטה ז'יז'יץ'.

מאמן: ג'ון ביליין (עונה ראשונה בליגה)

הכוכב: על אף הפציעות ולמרות שנראה שישנה תחושת מיצוי באוויר מצדו וגם מצד הארגון - קווין לאב הוא ללא ספק השחקן הבכיר בסגל, וכל זמן שהוא על המגרש הוא ככל הנראה יהיה האופציה הראשונה בהתקפה. כל זה בהנחה שהוא בריא ושנשאר בו עוד רעב להצליח עם הקאבס. לא מן הנמנע שקליבלנד תחפש דווקא לבצע טרייד על השחקן שאמור להרוויח סביב ה-30 מיליון דולר בשלוש השנים הקרובות, אולי תמורת עוד בחירות דראפט או פרוספקטים אחרים, אך כל עוד הוא עומד לרשותו, נראה שלאב הוא האיש של ביליין.

האקס פקטור: ג'ורדן קלרקסון. על אף שלא עלה בחמישייה אפילו פעם אחת בעונה שעברה, סיים אותה קלרקסון עם ממוצע הנקודות הגבוה ביותר שהעמיד בקריירה שלו - 16.8 למשחק. ייתכן שלעת עתה קלרקסון ראוי אפילו לעלות בחמישייה נוכח הבוסריות של פורטר ג'וניור, סקסטון וגרלנד שחולקים איתו את עמדות הגארד. בגיל 27, יצטרך הפיליפיני-אמריקאי של קליבלנד להראות גרף עלייה, ואולי להשיג לעצמו חוזה טוב יותר בקבוצה עם יומרות מיידיות.

תחזית נועזת: קווין לאב יעבור לקבוצה אחרת במהלך העונה. על אף שללא ספק מדובר בשחקן האיכותי ביותר בסגל הקאבס, ולמרות שרק בקיץ הקודם האריך את חוזהו בקבוצה, ייתכן שמעבר של הפאוור-פורוורד תמורת פרוספקטים כאלה ואחרים או בחירות סיבוב ראשון יעשה טוב לכל הצדדים. בגיל 31 ללאב יש עדיין מה לתת בליגה, בהנחה והפציעות מאחוריו. קבוצות המתמודדות על מקום בפלייאוף, ואף טובות יותר בהחלט עשויות להרוויח מצירופו.

גזר הדין: במידה רבה גם עונה זו יכולה להתפתח לעונת טנקינג מבחינת הקאבס. גם גרלנד וגם סקסטון עשויים להראות ניצוצות והשילוב ביניהם עשוי להרים את הקוויקן לואנס ארנה כבר בהתחלה, אך צריך לקחת בחשבון שהם זקוקים לזמן וסבלנות. לא צופה עונה הישגית יתר על המידה לקליבלנד, שתסיים אותה עם קצת יותר מ-20 ניצחונות.