יורדים על הברכיים: הקאמבק של אולדיפו יעזור לאינדיאנה לשחזר את הקסם?

באו: מלקולם ברוגדון (בסיין אנד טרייד ממילווקי), טי ג'יי וורן (בטרייד מפיניקס), ג'רמי לאמב (חופשי, משארלוט), גוגה ביטאדזה (רוקי, בחירה 18), ג'סטין הולידיי (חופשי, מממפיס), טי ג'יי מקונל (חופשי, מפילדלפיה), ג'קאר סמפסון (מהליגה הסינית), נאז מיטרו-לונג, סי ג'יי ווילקוקס, ג'קינאן גנט, בראיין בואן ואמידה בירמה (חוזים מובטחים חלקית).

עזבו: בויאן בוגדנוביץ' (חופשי, ליוטה), ת'ד יאנג (חופשי, לשיקגו), קורי ג'וזף (חופשי, לסקרמנטו), דארן קוליסון (פרש כדי להתמקד באמונה שלו כעד יהווה. ברצינות), טייריק אוונס (הושעה מה-NBA עקב שימוש בסמים), ווס מתיוז (חופשי, למילווקי), קייל או'קווין (חופשי, לפילדלפיה).

לפני שנתיים אינדיאנה הייתה הפתעת העונה, והיא הצליחה לשמור על מעמדה בצמרת התחתונה של המזרח גם בעונה החולפת, ולהשיג 48 ניצחונות, למרות פציעה מסיימת עונה של ויקטור אולדיפו בינואר. בפלייאוף כבר לא ניתן היה להתחמק מהמחסור ביכולות התקפיות מול ההגנה החזקה של בוסטון, זה נגמר בסוויפ של ארבעה משחקים צמודים. בקיץ סיימו חוזה ארבעה משבעת שחקני הרוטציה הבכירים ואף אחד מהם לא נשאר, מה שמסמן את סופן של שנתיים די קסומות עם הסגל שקווין פריצ'ארד בנה ונייט מקמילן מיקסם.

פרט לאולדיפו, מי שנשארו הם שני שחקני הפנים מיילס טרנר ודומנטאס סאבוניס. שניהם ביצעו קפיצת מדרגה בעונה שעברה תוך שהם מחלקים ביניהם את הדקות בעמדת הסנטר, והשנה הם צפויים לפתוח ביחד בחמישייה. אל השלישייה הזו פריצ'ארד צירף שלושה שחקני חוץ מעניינים. גולת הכותרת של הקיץ של הפייסרס היא החתמת מלקולם ברוגדון המגוון, שמגיע אחרי עונה היסטורית של 50/40/90 ולפרקים נראה כמו השחקן השני באיכותו במילווקי. טי ג'יי וורן הגיע באחד המהלכים התמוהים של הקיץ, בו פיניקס העניקה אותו לאינדיאנה יחד עם הבחירה ה-32 בדראפט (שפריצ'ארד הפך לשלוש בחירות עתידיות) רק כדי לפנות מקום לשום דבר. ג'רמי לאמב הסולידי הגיע אחרי עונה טובה בשארלוט במחיר סביר.

הרוטציה המקוצרת תאפשר יותר הזדמנויות לצעירים שנבחרו בשנים האחרונות. זה נכון קודם כל לרוקי הגיאורגי גוגה ביטאדזה, סנטר מאסיבי ונייד עם חוש לחסימות שהראה פוטנציאל להיות שחקן פנים שלם ואיכותי. אם הוא יהיה בשל לתרום כבר עכשיו, עמדת הסנטר המחליף תהיה שלו. ארון הולידיי (שגם אחיו ג'סטין הצטרף הקיץ, נשאר רק ג'רו), גארד סקורר מעניין מאוד, ינסה להשתלט על עמדת הרכז המחליף. אפילו לטי ג'יי ליף, שלא הרשים בשנתיים הראשונות שלו בליגה, אמורה להיות הזדמנות של ממש הפעם.

ציון הקיץ: 9. פריצ'ארד הוציא את המקסימום מהכלים שהיו לו. אינדיאנה לא מושכת כוכבים, אז הוא השקיע באחד השחקנים המעניינים ביותר שלא עונים להגדרה של כוכב. שחקן כמו ברוגדון לא אמור להיות פנוי כשחקן חופשי מוגבל, אבל מילווקי התעקשה לא לשלם מיסים ואינדיאנה התנפלה על ההזדמנות שנוצרה והציעה את מעט האקסטרה שגרמה לבאקס לוותר עליו. יחד עם וורן ולאמב, ניתן לומר שפריצ'ארד החליף את השחקנים שעזבו בשחקנים צעירים יותר (כל שחקני הרוטציה בני 27 ומטה) ומוכשרים יותר שירוויחו בערך את מה שהעוזבים ירוויחו במקומות אחרים. אלמלא הפציעה של אולדיפו, מהלכי הקיץ היו הופכים את אינדיאנה לקבוצה השלישית באיכותה במזרח.

חמישייה: מלקולם ברוגדון, ויקטור אולדיפו (ג'רמי לאמב), טי ג'יי וורן, דומנטס סאבוניס, מיילס טרנר.

ספסל: ארון הולידיי, טי ג'יי מקונל, אדמונד סאמנר, לאמב, ג'סטין הולידיי, דאג מקדרמוט, ג'קאר סמפסון, טי ג'יי ליף, אליזיי ג'ונסון, גוגה ביטאדזה.

מאמן: נייט מקמילן (שנה רביעית באינדיאנה ו-16 כמאמן ראשי בליגה, מאזן 560:616).

הכוכב: מה המצב של ויקטור אולדיפו? זו שאלת המפתח של העונה מבחינת אינדיאנה. הוא קרע את הגיד הארבע ראשי שמעל לברך, פציעה יחסית נדירה לספורטאים. הוא כמעט בוודאות לא יפתח את העונה וההערכות לגבי מועד החזרה שלו נעות בין נובמבר לינואר. בכל מקרה פחות חשוב מתי הוא יחזור, חשוב איך הוא יחזור. בדרך כלל שחקנים נזקקים למספר חודשים כדי להגיע חזרה לכושר שיא, פעמים רבות אחרי פציעה ארוכה מאוד זה לא קורה בעונה הראשונה. לאינדיאנה יש סגל נחמד גם בלי אולדיפו, אך זה סגל שבנוי להשלים כוכב מסוגו ובלעדיו יהיה חסר שחקן שיוצר מצבי זריקה בעצמו.

האקס פקטור: שאלת המפתח השנייה של העונה היא איך ייראה השילוב בין טרנר לסאבוניס. השנה לא מעט קבוצות יחזרו להשתמש בשני גבוהים מסורתיים, מה שיקל על מקמילן לבצע את השינוי המתבקש עבור שני שחקנים שהבהירו שהם טובים מכדי לחלוק עמדה אחת. אפשר לדמיין את זה עובד. בהתקפה סאבוניס הוא השחקן שעובד טוב יותר בצבע, גם כמסיים וגם כמוסר. טרנר, שב-51 המשחקים האחרונים של העונה שעברה קלע 1.4 שלשות למשחק ב-42.6 אחוזים, יוכל להשלים את ההסבה לסטרץ' 5 לכל דבר. בהגנה המצב יהיה הפוך: טרנר ישלוט בצבע וינסה להמשיך את העונה הדומיננטית שלו כעוגן הגנתי, סאבוניס ינסה להתמודד עם פאוור פורוורדים מסוגים שונים ומידת ההצלחה שלו תהיה קריטית ליכולת של אינדיאנה לשמור על מעמדה כאחת ההגנות הטובות בליגה.

תחזית נועזת: סאבוניס יחתום על הארכת חוזה לפני פתיחת העונה. אינדיאנה תוכל להציע לו הארכה ולמנוע מצב בו יהיה שחקן חופשי מוגבל בקיץ הבא עד ה-21 באוקטובר. על פניו, הגיוני יותר לחכות ולבחון את שיתוף הפעולה שלו עם טרנר ולוודא שהם יכולים לשחק ביחד לפני שהופכים אותם לשניים מהמרוויחים הבולטים בקבוצה. אך בהנחה שהליטאי יקבל חוזה בסדר גודל דומה לזה של טרנר (שירוויח 72 מיליון דולר בארבע השנים הקרובות), שניהם יהיו אטרקטיביים לטרייד במידת הצורך. סיבה מרכזית לכך שאני מאמין שהארכת החוזה תקרה היא שבזכות ניהול החוזים החכם של פריצ'ארד, אינדיאנה תוכל להרשות לעצמה להתחייב לסאבוניס, ובעצם להשלים את הסגל לשנים הקרובות, בלי להתקרב לתקרת המס. עם העלייה הצפויה בתקרת השכר בשנתיים הקרובות, יהיה לה גם מקום להשתמש ב-MLE המלא כדי להתחזק. הסגל הצעיר הזה מספיק מעניין כדי להריץ כמה שנים ולבדוק כמה רחוק הוא יכול להגיע.

גזר הדין: עונה שנפתחת כאשר כוכב הקבוצה מתאושש מפציעה ארוכה ולא בטוח מתי הוא יחזור זה מתכון להסתבכויות, אבל אינדיאנה בכל מקרה אמורה להיות מספיק טובה כדי להיכנס בקלות לשמינייה במזרח. בפלייאוף שאלת אולדיפו תהיה עוד יותר חשובה, אם הוא יהיה בכושר שיא הפייסרס יהיו פייבוריטים לעבור סיבוב ואולי לתת פייט לאחת משתי הגדולות. 45 ניצחונות ומקומות 5-6.