תחיית המתים בפיטסבורג ובסן פרנסיסקו

ערב של מותחנים מדהימים בפלייאוף ה-NFL. פיטסבורג חזרה מפיגור 12 נקודות, 3:06 לסוף, טהדיחה רת קליבלנד האמיצה. סן פרנסיסקו חזרה מפיגור 24 נקודות באמצע הרבע השלישי ועלתה לשלב הבא על חשבון הניו יורק ג'איינטס, שהעבירו קליניקה ב"איך לירות לעצמך ברגל".

וכדי לסיים סיבוב ראשון מסחרר, הגיע המשחק הקלאסי הזה, עוד פרק ביריבות פלייאוף רבת שנים. זה היה סיפור של שתי מחציות, ושתיהן נפתחו בצורה מנוגדת לחלוטין למגמה הכללית שלהן.

הג'איינטס פתחו במשחק וחיברו התקפה יפה של שמונה מהלכים. בתשיעי נחטף הכדור על ידי ג'וליאן פיטרסון מהניינרס, ובמהלך הבא התנער טרל אואנס מתיקול לאחר שתפס כדור, ורץ 76 יארד לטאצ'דאון.

הג'איינטס לא נבהלו. שתי התקפות לאחר מכן חתם קרי קולינס המצוין (29/43, 342 יארד, 4 ט"ד וחטיפה) התקפה של 11 מהלכים ו-65 יארד במסירת ט,ד של 12 יארד לאמאני טומר (יום ענק של שמונה תפיסות, 135 יארד ושלושה ט"ד, שלא הספיקו).

התקפה לאחר מכן, קולינס לג'רמי שוקי המעולה (שבע תפיסות, 68 יארד, ט"ד אחד ותרומה חוץ-סטטיסטית אדירה) והג'איינטס מובילים.

היה זה תורם של הניינרס לא להישבר. נדרש ערעור על החלטת שופט, אבל בסוף נקבע שקוואן בארלו חצה את קו השער, והשווה לאחר התקפה מופתית שכללה 10 מהלכים וחצתה 69 יארד ב-4:15 דקות.

בהתקפה שלאחר מכן שוב נראה שידם על הניינרס על העליונה, לאחר שאילצו את הג'איינטס להרחיק, אבל סדריק ווילסון ניסה לתפוס ללא הצלחה, והג'איינטס השתלטו על הביצה סמוך לקו השער של פריסקו. מהלך אחד לאחר מכן שוב קולינס לטומר, והג'איינטס מובילים 14:21.

בהתקפה הבאה החטפת מסירתו של ג'ף גארסיה על ידי ג'רמי שוקי, ושוב הצירוף קולינס לטומר, ממש על סף ההפסקה, קובע 14:28.

המחצית השנייה נפתחה בהמשך מופע הג'איינטס. טיקי בארבר בריצה של שישה יארד, ומאט ברייאנט בשער שדה של 21 יארד, קבעו 14:38 לענקים. סוף הסיפור? גארסיה ואואנס חשבו אחרת.

מיד בהתקפה הבאה, שבעה מהלכים, 70 יארד, גארסיה לאואנס, מהלך של שתי נקודות מאותו בית יוצר, 22:38. עדיין הפרש ענק.

מיד עם תחילת הרבע האחרון רץ גארסיה עצמו (27/44 ל-331 יארד, שלושה ט"ד במסירה, אחד בריצה וחטיפה) לט"ד של 14 יארד. שוב מהלך של שתי נקודות, שוב לאואנס (תשע תפיסות, 177 יארד, שני ט"ד, ואם תבקשו יפה הוא יעשה קפה בבוקר) - ופתאום הניינרס רחוקים רק התקפה אחת, בתיאוריה.

7:49 לסיום, הג'איינטס עוצרים את הניינרס, שנאלצים להסתפק בשער שדה. 33:38 לענקים. עכשיו טאצ'דאון מנצח לניינרס. הג'איינטס שורפים 4:39 מהשעון ומגיעים לבעיטה של 42 יארד. השחרור היה כושל, ההחזקה גם לא משהו, וברייאנט החטיא. עוד נחזור להיבטים הטכניים ש משחק הבעיטה מיד.

הניינרס יצאו לדרך, דקה לסיום, תשעה מהלכים ו-68 יארד לאחר מכן, גארסיה לטיי סטריטס והניינרס משלימים את המהפך השני בהיסטוריה של הפלייאוף. הניינרס ניסו שוב לשתי נקודות, כדי לעלות לשלוש הפרש, הניסיון נכשל לאחר שהמסירה נחטפה על ידי וויל אלן.

כאן התחילה הדרמה. טרל אואנס יצא אידיוט ודחף אותו מחוץ לקווים - עבירה של התנהגות לא ספורטיבית שעונשה 15 יארד - תוספת קריטית לתקווה של הג'איינטס להגיע לטווח בעיטה בדקה שנשארה להם.

אבל שון וויליאמס יצא אידיוט יותר גדול ודחף את אואנס בתגובה, והרגיש צורך קיומי להוסיף אגרוף. וויליאמס עף מהמשחק, העבירות ביטלו זו את זו ורק החזרה מעולה איפשרה לענקים להתחיל את ההתקפה שלהם מעמדה נוחה (קו ה-48 שלהם). הם הצליחו להגיע לבעיטה נוחה יחסית של 40 יארד, אבל שוב השחרור היה גרוע, והמחזיק נאלץ לאלתר מסירה במקום להחזיק לבעיטה.

מסירת הייאוש שלו לטאם הופקינס אמנם נכשלה, והזמן תם, אבל מכיוון שהיתה עבירה של הפרעה למוסר היו הג'איינטס מקבלים עוד ניסיון בלי זמן לנצח. אלא שהם שוב הפגינו חוסר משמעות טקטית, הגארד ריץ' סויברט נדד לאזור במגרש שאסור היה לו להיות - מעין מקבילה של האופסייד בכדורגל - ולכן המהלך עצמו לא נחשב, הזמן נגמר והניינרס ממשיכים כנגד כל הסיכויים לטאמפה ביי.

הפלייאוף פה, גבירותיי ורבותיי. מבצע האטרף הגדול - עד גמר המלאי.

המשחק התחיל כמו סיוט עבור המארחים. ההתקפה הראשונה של הבראונס לקחה רק ארבעה מהלכים ו-1:16 דקות בלבד, ובסיומן רץ וויליאם גרין ליארד אחד וטאצ'דאון.

במהלך שארית הרבע לא הצליחו ההתקפות של שתי הקבוצות להשיג דבר, והן הסתפקו בהחלפת בעיטות הרחקה. אבל ממש על סף תום הרבע, עמוק בשטח של קליבלנד, חיפש טומי מאדוקס את היינס וורד אבל מצא רק את דיילון מק'קאטצ'ן, שחטף והעביר את השליטה לקליבלנד. הגנת הטילרס הצליחה לכפות על הבראונס להרחיק, אבל אנטואן ראנדל-אל שמט את הכדור, קליבלנד השתלטה שוב וכעבור מהלך אחד בלבד מצא הולקומב את דניס נורת'קאט ל-32 יארד ויתרון 0:14.

המצב נראה ממש רע לפיטסבורג כשמאדוקס מסר בפעם השנייה לידיים הלא נכונות, אבל הגנת הסטילרס שוב עמדה בפרץ, והפעם כיפר ראנדל-אל על טעותו מקודם כשהחזיר את ההרחקה 66 יארד לטאצ'דאון. 49 שניות לתום הרבע העלה פיל דאוסון את קליבלנד ל-7:17 בשער שדה של 31 יארד.

ברבע השלישי עצרה קליבלנד את התקפת הפתיחה של הסטילרס, דניס נורת'קאט החזיר את ההרחקה 59 יארד, וכעבור שלושה מהלכים התמקם אותו נורת'קאט באזור השער כדי לקלוט מסירה של 15 יארד ולקבוע 7:24.

מצבה של פיטסבורג נאה בכי רע, אבל 7:50 לסוף הרבע השלישי חוטף מייק לוגאן מפיטסבורג מסירה של הולקומב ומחזיר טיפה צבע ללחיים של אנשי הפלדה. בתום 10 מהלכים ו-71 יארד, הצבע מתחזק עם טאצ'דאון של מאדוקס לבורס. 14:24, 3:50 לתום הרבע השלישי.

עם תחילת הרבע האחרון חותם פיל דאוסון התקפה של שמונה מהלכים ו-64 יארד בשער שדה קצר (24 יארד), כדי להעלות את קליבלנד ליתרון 13. פיטסבורג צריכה שני טאצ'דאונים, רבע משחק לסיום.

והתקוות בפיטסבורג גואות. 12:28 לסיום חותם טומי מאדוקס התקפה של שישה מהלכים ו-65 יארד במסירת שלושה יארד לג'רמיין טומאן ומעמיד את הסטילרס במרחק טאצ'דאון אחד בלבד, עם ים זמן לשחק.

איך שסיימנו להקליד את המלים שלעיל, מבצעת קליבלנד התקפה מסחררת, עם מסירות של 18, 22, ו-23 יארד - האחרונה לאנדרה דייויס לשש נקודות, ושוב הסטילרס עמוק בחור.

אבל המשחק המדהים הזה היה רחוק מסיומו. 3:06 דק' לסיום, מסכם טומי מאדוקס התקפה של 77 יארד בעשרה מהלכים במסירה של 5 יארד להיינס וורד, שמחזירה את פיטסבורג לעניינים. 33:28.

הגנת פיטסבורג שנעה כל המשחק בין חומה בצורה למסננת עם חורים גדולים במיוחד, עברה בדיוק בזמן הנכון למצב הראשון. לרשות טומי מאדוקס (שחקן הקאמבק של השנה), עמדו רק 2:35 דק' לעשות את הבלתי ייאמן. הוא נזקק רק ל-1:41. מסירות של 37, 27 ו-17 יארד, הביאו את פיטסבורג למרחק שלושה יארד מקו המטרה. הרץ המחליף כריס פואמאטו מ'אפאלה העלה את פיטסבורג ל-34:33 ומאדוקס מצא את רנדל אל למהלך של 2 נקודות שקבעו את התוצאה.

לקליבלנד נותרו עוד 53 שניות, אך המהלך האחרון שלה שהביא אותה למצב בעיטה נוח, גם שרף את הטיקים בשעון באחד ממשחקי הפליי אוף המלהיבים בתולדות ה-NFL.

פיטסבורג ממשיכה לשלב הבא, שם תתארח בטנסי. הקבוצה הצעירה של בוץ' דייויס הולכת הביתה, אך לפחות למועדון אחד באוהיו יש עתיד למרות שדרו קארי (הלוזר הנצחי - כמו הקבוצה כך מתברר) אוהד אותה.

במשחק הראשון של הפלייאוף הוכיחו הניו יורק ג'טס שהם על אמת, ושמי שמגדיר אותם כ"עירוני אשדוד של ה-NFL" ייאלץ לאכול את מלותיו (אפילו אם קוראים לו שי גולדן). הסילונים עצרו את אינדי על שלושה ניסיונות והחוצה בהתקפתם הראשונה, ומיד לאחר מכן נזקקו רק לחמישה מהלכים כדי למצוא את הדרך לאזור השער - מסירה קצרה של פנינגטון לפולבק ריצ'י אנדרסון, שמצא מרווח ורץ 56 יארד לשש נקודות.

שתי ההתקפות הללו הגדירו את שארית המשחק. הג'טס עשו כמעט מה שרצו בהתקפה, ואילו אינדי לא הצליחה אפילו להבקיע שער שדה ממצב נוח, בהתקפתה השנייה. הג'טס הענישו את הקולטס על ההחטאה בשער שדה משלהם, ולאחר שטרוי וולטרס שמט את הכדור במהלך החזרת הבעיטה, חזרה ההתקפה של הסילונים למגרש ולאמונט ג'ורדן טייל מעבר לקו השער כדי לשים את ניו יורק בראש ביתרון נוח. טאצ'דאון של פנינגטון לסנטנה מוס קבע את תוצאת המחצית.

מאנינג המשיך לא לתפקד (14/31 ל-137 יארד ושתי חטיפות, בסיכומו של דבר) ומשחק ריצה גם לא היה לסייחים (ג'יימס מונגרו נתן 4 ריצות יפות ל-36 יארד, אבל אדג'רין ג'יימס היה עלוב, עם 9 ריצות ל-14 יארד.

מנגד, פנינגטון היה קרוב לשלמות עם 19/25 ל-222 יארד ושלושה חצים בלב של טוני דאנג'י, מאמן טאמפה ביי. פנינגטון מצש תשעה תופסים שונים, והופל רק פעם אחת כל המשחק - וזו היתה גם הפעם היחידה בה נאלץ למהר בגלל לחץ מצד מגיני הקולטס.

לאמונט ג'ורדן מהג'טס הצטיין עם 20 ריצות ל-102 יארד ושני ט"ד (אחד בסוף הגארבג' טיים), וריצ'י אנדרסון הוביל את הסילונים בתפיסה עם 66 יארד בשתי תפיסות. נתון מעניין: זו הפעם הרביעית שקבוצה של דאנג'י לא רושמת טאצ'דאון בפלייאוף.

בסופו של יום: עוד עונה מבוזבזת של פייטון מאנינג, שמתחיל להסתמן כלוזר רציני בפלייאוף. מנגד, הצהרת כוונות רצינית מצד הבחורים של הרמן אדוארדס.

מילא המשחק הראשון, שם בכל זאת ניצחה הפייבוריטית, אבל פה מדובר בהלם מוחלט. מעולם לא הפסידו הפאקרס משחק פלייאוף בבית, אבל השנה נגמרה גם המסורת הזו - אולי הרצף המושלם המשמעותי האחרון בליגה. רק דונלד דרייבר נתן תוצרת בגרין ביי, אבל זה ממש לא מספיק.

אבל מה שבאמת מדהים הוא שאטלנטה שלטה במחצית הראשונה, בה הוכרע המאבק למעשה, ללא משחק מדהים מצד מייקל ויק (למרות שהיה מהלך מדהים, שתיכף נגיע אליו). מי שאחראים לתוצאה הלא סבירה הזו הם הרצים ווריק דאן וטי.ג'יי דאקט, שעושים מה שהם רוצים על המגרש, וההגנה של אטלנטה שחוץ מלחסום הרחקה ולהבקיע ט"ד גם מאמללת את האורזים באופן כללי.

אה, כן, הבטחנו לכם מהלך מדהים: ויק מקבל כדור ורץ שמאלה ואחורה. ממש על יד הקו מדביק אותו כאביר גבאז'ה-ביאמילה, אחד ממפילי הקווטרבקים המשובחים בליגה. KGB כבר תופס את ויק וכורך את זרועותיו סביבו, אבל הקוסם מנער אותו מעליו כמו יתוש והופך אובדן של איזה שמונה יארד לרווח של 10. האיש חייזר - ועכשיו זה רשמי.

את המחצית השנייה פתחו הפאקרס בנחישות ראויה, ובתום 10 מהלכים ו-73 יארד השחיל פארב טיל של 14 יארד לדונלד דרייבר (שמציג מפגן גבורה נוכח כאבים עזים), והפארס מצמצמים את הפער.

אבל במשך שארית המשחק לא מצליח פארב לעשות שום דבר. הבזים של ויק מוסיפים שער שדה והופכים לקבוצה הראשונה בהיסטוריה שמנצחת ב"ערבה הקפואה" בפלייאוף. האקדוחן מסיים עם מאזן מצער של 20/42 ל-247 יארד, ט"ד אחד ושתי חטיפות.

ויק מסיים עם 12/25 ל-117, ט"ד אחד ושמונה ריצות ל-67 יארד. ווריק דאן הוסיף 15 ריצות ל-64 יארד וטי.ג'יי דאקט הוסיף 17 ריצות ל-45 יארד, הרבה מהם לאחר מגע ראשוני.

אטלנטה עושה היסטוריה, ועכשיו היא תיסע לפילי לראות אם המפגן המרשים הזה יכול לחזור על עצמו. ברט פארב ייסע הביתה למיסיסיפי ויחזור לעוד עונה, עוד ניסיון לכבוש את ההר - אבל זה בשנה הבאה. אנחנו עוד לא גמרנו עם השנה הזו.