מאת יוסי כהן
"מפגש האלים" אמש בין סט. לואיס ומינסוטה היה כל מה שחובב פוטבול יכול לבקש. מהלכים שלמים ללא בעיטות הרחקה, פצצות קווטרבקים למרחקים ארוכים והמון נקודות על הלוח. היכן שאין הגנות, תן לקווטרבק שלך את ההזדמנות להנדס מהלכים ארוכים שטוחנים את הגנת היריב, ואמש ראינו את שתי הקבוצות נעות על המנטרה הזו.
לראמס היה המשחק בבחינת להיות או לחדול והאלופה התמקדה לאורך כל השבוע בדברים שפגעו בה קשה כל כך לאורך שבעת המשחקים האחרונים, בהם נוצחה בחמישה. סט. לואיס נמנעה מאיבודי כדור (אחרי שבעה כאלה בהפסד המביש לקרולינה בשבוע שעבר), נתנה הרבה יותר כדורים למרשל פולק ושמרה היטב על קרט וורנר. ההגנה קיבלה את הקריאות מבאד קארסון, שנזעק לפני מספר שבועות כדי לשקם את הבטחון והיכולת החלשה של החולייה הבעייתית של הראמס.
המאמצים השתלמו: וורנר השלים 27 מ-32 מסירות ל-346 יארד, ולא איבד אפילו כדור אחד. פולק נשא את הכדור 25 פעמים ל-135 יארד והוסיף גם 6 תפיסות ל-43 יארד. את הערב קינח הסופר רנינג בק בארבעה טאצ'דאונס, שיא מועדון, ובנוסף רשם את עונתו הרביעית ברציפות עם יותר מ-1,000 יארד על הקרקע. לא רע בכלל לשחקן שרק חזר מניתוח ארתרוסקופיה לפני שלושה שבועות.
הראמס הוכיחו לעצמם כי כשההתקפה עובדת היטב, ההגנה יכולה להיעלם והקבוצה עדיין תנצח. חוליית הרסיברים הקטלנית שבה וניפקה אמש מספרים שנרשמו בתחילת העונה כשהקבוצה רצה למאזן 0:6 ואיימה לנפץ את כל השיאים ההתקפיים. טורי הולט תפס 9 מסירות ל-172 יארד, אייזק ברוס הוסיף 7 תפיסות ל-74 יארד ואת המספרים של פולק אתם כבר יודעים.
ההגנה של מינסוטה נחשפה אמש במערומיה. חוליית הקו השני התמוטטה מול המסירות המדויקות של וורנר והקורנרבקס נתקלו בבעיה חמורה של כיסוי שטחים מול "המהלכים הגדולים", אותן פצצות עומק מדויקות שוורנר יודע להטיל. דבר נוסף שצריך להדליק במינסוטה נוריות אזהרה, הוא העובדה כי הקבוצה מתקשה לנצח בחוץ. שלושת ההפסדים של מינסוטה העונה היו מחוץ ל"דום" הביתי: בטמפה ביי, גרין ביי וסט. לואיס. למרות שהקבוצה עדיין מחזיקה ביתרון של משחק על הג'יינטס בראשות ה-NFC, חייבים הויקינגס לנצח את גרין ביי בבית ואינדיאנפוליס בחוץ כדי לתת לעצמם יתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף.
למרות זאת, אם אתה אוהד של מינסוטה, אין יותר מדי סיבות לדאגה. ההתקפה הוכיחה שיש על מי לסמוך וגם בערב לא גדול רשם דונטה קולפפר מספרים מצוינים: 21 מ-33 מסירות ל-221 יארד ושלוש מסירות לטאצ'דאון, ללא אינטרספשן ועם טאצ'דאון אחד על הקרקע. קולפפר מסתמן כסוס השחור בקרב על ה-MVP של העונה הרגילה. רנדי מוס וכריס קרטר תפסו כל אחד מסירה לטאצ'דאון. מוס תפס ארבע מסירות ל-63 יארד וקרטר תפס 7 מסירות ל-66 יארד. רוברט סמית לא התפוצץ על הקרקע והפיק רק 67 יארד ב-15 נשיאות כדור, אבל בסך הכל הויקינגס פשוט נפלו מול קבוצה שהיתה חייבת לנצח כדי להישאר בחיים.
לא מן הנמנע ששתי הקבוצות הללו יפגשו שוב בגמר ה-NFC, על הזכות לייצג את האזור בסופרבול. בעונה שעברה ניצחו הראמס את הויקינגס באותו המקום כדי לעלות לגמר ה-NFC מול טמפה ביי, לפני שהמשיכו כדי לזכות בסופרבול. השנה עושה רושם שמינסוטה תהיה זו שתארח את מפגש הגדולות הבא.
משחק בפוקוס: סט. לואיס-מינסוטה 29:40
11.12.2000 / 16:23