מאנדיי נייט: טמפה ביי באקנירס – פיטסבורג סטילרס 17:7

"טמפה ביי כולה דיבורים" אמר לפני שנה הסייפטי של פיטסבורג סטילרס, לי פלאוורס, לאחר נצחון החוץ של קבוצתו - 10:17. העיתונות בטמפה הזכירה השבוע את הציטוט הזה לוורן סאפ שהיה ערוך לנקמה. אלא שנקמות לא תמיד עובדות בספורט, ופיטסבורג יצאה מ"ריימונד ג'יימס" מנצחת גם ממפגש הלילה, עם תוצאה כמעט זהה – 7:17.

לפעמים שחקן מוערך יותר דווקא כשאינו במגרש. ברד ג'ונסון, הקוורטרבק של טמפה, הוא ללא ספק המקופח הגדול מבחירת השחקנים ל"פרו בול". הוא לא נכנס למרות היותו אחד הקוורטרבקים הטובים והמדוייקים בליגה השנה, ואמש הורגש כמה הוא חסר לבאקנירס שנעדרו מחץ. הסטילרס מצידם פתחו עם עוד משחק כוחני של טומי מדוקס (סיים עם 17 מ-23 ל-236 יארד וטאצ'דאון), שהפציץ ברבע הראשון, נרגע בהמשך אבל הציב כרית נוחה לניצחון.

כיון שספורט אינו מדע מדוייק, לעתים כל ההכנות נזרקות לפח בשלב מוקדם. תכנית המשחק של ביל קוואר היתה פשוטה: הם מצפים שנריץ את הכדור על הקרקע – אנחנו נטחן אותם באוויר. טמפה לא היתה מוכנה לקצב הרצחני שהכתיב לה מדוקס, שכבר במהלך הראשון במשחק מסר לפלאקסיקו בורס ל-41 יארד. הסטילרס המשיכו להתקדם ומדוקס ניצל את הקיפאון עד תום עם מסירה לאנטואן רנדל אל ל-11 יארד – 0:7 לפלדות שלוש דקות מהפתיחה, ואיצטדיון "ריימונד ג'יימס" בהלם.

והם עוד לא הספיקו לצאת מההלם כשהקוורטרבק הפותח שון קינג, שהועדף על פני רוב ג'ונסון כפותח, מסר היישר לידיו של מגן הפינה צ'אד סקוט, שרץ 30 יארד לאנדזון והעלה את הכורים ל-0:14 מדהים, כשהשעון מורה על 3:50 דקות מהפתיחה.

פיטסבורג המשיכה להביך את קינג והחזירה לעצמה את הכדור במהרה. מהלך נוסף ששילב את מדוקס והתופסים שלו כמעט הסתיים שוב בצורה קטלנית עבור הבאקנירס, אבל סימאון רייס ידע לעצור את מדוקס וג'ף ריד בעט מ-26 יארד כדי להעלות את הסטילרס ל-0:17, 5 דקות לסיום הרבע.

ג'ון גרודן הבין שהשינוי חייב לבוא, אם לא במשחק המסירה – בריצה, החולייה החלשה של טמפה השנה. טעות מנטאלית של ההגנה של פיטסבורג נתנה לבאקנירס הזדמנות נוספת (עבירה לאחר שמרטין גרמטיקה כבר השחיל שער שדה מ-50 יארד) ומהלכי ריצה יפים של קינג ומייק אולסטוט קירבו את הבאקס לאנדזון, אלא שאז החזיר אולסטוט מתנה לסטילרס והשמיט את הכדור, הבאקנירס עדיין לא עולים על הלוח. לא ברור מי הישקה את הדשא בטמפה, אבל השחקנים המשיכו להחליק ולהעביר את הכדור ליריבה בלי תפוקה ממשית עד להפסקה - 0:17 לפיטסבורג.

האנמיה של שתי הקבוצות נמשכה ברבע השלישי, ולגרודן נמאס מהאיפוטנציה של ההתקפה שלו. 5 דקות לסיום הרבע הוא הוציא את קינג החלש (9 מ-26 ל-73 יארד וחטיפה, מאזן עלוב במיוחד) והכניס את רוב ג'ונסון. התוצאות היו מיידיות והשילוב עם קישון ג'ונסון שוב קירב את הבאקס לאנדזון. וכמו בכל הערב, גם הפעם הסתיים המהלך בהשמטת כדור, הפעם של רוב ג'ונסון, והסטילרס נשמו לרווחה.

58 דקות לקח לבאקנירס לעלות על הלוח, עד ששני הג'ונסונים התחברו שוב והפעם, לשם שינוי, הלכו עד הסוף – 7:17 לסטילרז, מעט מדי, מאוחר מדי. שש הפלות לקרקע של הקוורטרבקים של הבאקס על ידי ההגנה של פיטסבורג מספרות, בעצם, את סיפור המשחק.

פיטסבורג הבטיחה את אליפות ה-AFC צפון כשהתייצבה על מאזן של 9-5-1, משחק וחצי לפני קליבלנד בראונז ועם כניסתה לפלייאוף נותרו רק שלושה כרטיסים פנויים ב-AFC. לטמפה היה זה הפסד צורב במיוחד, שכן פירושו שבדרך לסופרבול היא תיאלץ לבקר בפילדלפיה או בגרין ביי, מקומות לא סימפטיים בינואר. דבר אחד בטוח: בבית או בחוץ, בלי משחק ריצה (מייקל פיטמן פשוט לא קיים) אין לה הרבה סיכוי בפלייאוף.