מאנדיי נייט: טנסי טייטאנס – ניו אינגלנד פטריוטס 7:24

מזה חודש ימים שסטיב מקנייר, הקוורטרבק של טנסי טייטאנס, מוגדר כ"בסימן שאלה" לפני פתיחת המשחק. מקנייר לא מתרשם מהגדרות, וכמו ספורטאי אמיתי, קשה לו באימונים אבל בקרב הוא מנצח. באוויר אמנם היה לו ערב מאוד בינוני (11 מ-24 ל-136 יארד וחטיפה שהוחזרה לקבוצתו), אבל בקרקע הוא היה ענק עם 49 יארד ריצה ושני טאצ'דאונים, והטייטאנס התייצבו בעמדת זינוק מצויינת לקראת הפלייאוף אחרי ניצחון מרשים על האלופה, ניו אינגלנד פטריוטס – 7:24. ג'אבון קרס, הציר המרכזי בהגנה של הטייטאנס, חזר לשחק לאחר פציעה ממושכת, אבל סיפור הערב שייך כאמור לקוורטרבק המצויין.

טנסי הגיעה למשחק עם שבעה נצחונות בשמונת המשחקים האחרונים, והפטריוטס הגיעו עם חמישה מהשישה האחרונים, מה שהבטיח משחק צמוד ופיזי. ברבע הראשון התגשמה התחזית הלכה למעשה, כששני הקוורטרבקים, מקנייר וטום בריידי (משחק רע, 14 מ-29 ל-134 יארד, טאצ'דאון ואינטרספשן שתורגם לטאצ'דאון) לא הצליחו לפרוץ את מערכי ההגנה בדרך לרבע מאופס.

2:45 דקות מפתיחת הרבע השני חיפש "תופעת מקנייר" שחקן פנוי של קבוצתו ליד האנדזון, לא מצא והחליט לרוץ לבד פנימה כדי להעלות את הטייטאנס ראשונים על הלוח – 0:7.

מקנייר המשיך להתעלל בפטריוטס ונהנה גם מאלילת המזל כשמסירה שנחטפה על ידי תרל באקלי הושמטה וחזרה לידי הטייטאנס. שתי דקות להפסקה הציב מקנייר את קבוצתו שני יארד מקו השער, ובניסיון רביעי מקרוב חדר וצבר טאצ'דאון ריצה שני במשחק – 0:14 במחצית שנשלטה לחלוטין על ידי טנסי. הפטריוטס ירדו להפסקה עם 78 יארד בלבד בהתקפה.

ביל בליצ'יק הבין שמשחק הריצה תקוע ובריידי פתח את המחצית השניה במסירות ארוכות. טנסי נבוכה וביצעה עבירות שקירבו את הפטריוטס לאנדזון. בריידי החליט להתחפש למקנייר ורץ פנימה כדי לצמק – 7:14 לטייטאנס, שתי דקות מפתיחת המחצית השניה.

אבל כשמנסים יותר מדי למסור ומוותרים לחלוטין על משחק הריצה, ההגנה כבר מתרגלת לקרוא את המהלכים, ולאחר שבריידי קיבל את הכדור כדי לנסות להשוות הוא מצא דווקא את ידיו של ריץ' קודי מהטייטאנס, שרץ עד לאנדזון והחזיר את קבוצתו ליתרון מבטיח – 7:21. ג'ו נדני (שער שדה מ-28 יארד) חתם את התוצאה – 7:24

טנסי חשפה במשחק הזה שוב את נקודת התורפה המרכזית של הפטריוטס – ההגנה נגד משחק הריצה. אדי ג'ורג' (31 נשיאות ו-101 יארד) ורוברט הולקומב (10 גיחות ו-85 יארד) לעסו את הדשא בלי שהמגינים של הפאטס ידעו ממש מה לעשות נגדם. אנטואן סמית (31 יארד על הקרקע) שוב איכזב, ובלי משחק ריצה או יכולת לעצור את הריצה – הסיכויים בפלייאוף אינם גבוהים במיוחד.

הניצחון החזיר את הטייטאנס לראשות בית ה-AFC דרום וניצחונות בג'קסונוויל ובמחזור הנעילה ביוסטון עשויים להבטיח להם ביתיות עד לסופרבול. ניו אינגלנד נמצאת כעת במצב של הכל או כלום – ניצחון במשחקי הבית הקרובים על הג'טס ומיאמי יבטיח לה את ראשות בית ה-AFC אבל הפסד באחד משני המשחקים – והאלופה תראה את הפלייאוף בטלוויזיה.

דבר אחד צריכים הבעלים של טנסי לשאול את עצמם: למה כר הדשא באיצטדיון שהוקם לפני שלוש עונות בלבד לא ראוי כעת לשמש אפילו למרעה פרות.