בשבוע שעבר קמצנו אגרוף מארבעה השחקנים הטובים ב-NFC, פלוס סינדרום שמימי אחד, וניסינו לסמן את השחקנים שהשפעתם על הפליי-אוף הקרב תהיה הגדולה ביותר, בבתים שלהם. העזנו להמר כי האלופה השנה תצא ממחוז ה-AFC. אבל מילים לחוד וכדור עור חזיר אליפטי לחוד. ל-NFL יש דרכים משונות לומר לנו שזמן ההכרעה מתקרב. אז לפני שהשופטים מטילים את המטבע, השחקנים מזנקים ממנהרת חדר ההלבשה ושמונים אלף שמנים ביציע מתחילים לגהק ולצרוח כמו משוגעים, הנה לפניכם חמשת השחקנים, הגורמים והתופעות שיעצבו השנה את פני הפלייאוף ב AFC.
ריי לואיס (ליינבקר, בלטימור רייבנס)
במסיבה של אחרי הסופרבול של השנה שעברה, ריי לואיס התחרפן. האינסייד ליינבקר הטוב ביותר בליגה החליט לחגוג את סיום העונה המסורתי בהשתתפות ברצח. איזה חבר נקלע לקטטה מטופשת במועדון, וריי לואיס נצפה כשהוא נמלט ברכב של הרוצח מזירת הרצח. התובע הכללי של ג'ורג'יה העמיד אותו לדין על סיוע לרצח, אבל לבסוף התפשר עם ההגנה על "הימנעות מהגשת עזרה", אשמה שלואיס נמצא בה זכאי על-ידי חבר מושבעים של עשרה אפרו-אמריקאים. שיטת המושבעים האמריקאית לא מעודדת הכנסת כוכבי NFL אל מאחורי הסורגים. לואיס נמלט עם קנס ונזיפה.
דעת הקהל דרשה מפול טאגליבו, הקומישינר, להשעות אותו מפעילות, אבל הוא גילגל את הביצה לכיוון ארט מודל, הבעלים של הרייבנס. בריאן ביליק, מאמן בלטימור, צילצל למודל ואמר לו שהשעיה של לואיס היא מעשה מוסרי כלפי החברה, אבל לא כלפי הסיכויים של הרייבנס להגיע לפלייאוף אחרי עשר שנים עקרות. מודל לא מצמץ. לואיס פתח את העונה לא מאופס. טראומת בית המעצר ניכרה עליו. אבל ככל שהעונה התקדמה והרייבנס הציגו קשיים לשים נקודות על הלוח, לואיס העלה את היכולת שלו. כיום הוא מוביל את הקבוצה בתיקולים ובסאקים. הוא מכסה את האמצע יותר טוב מכל ליינבקר אחר בליגה ומסוגל ביום טוב לשתק את משחק הריצה של הקבוצה ממול. בפלייאוף ואתם תשמעו את זה עוד הרבה פעמים המלחמה היא על המיקום במגרש ועל השעון. אינסייד ליינבקר ברמה של לואיס הוא הג'וקר הכי טוב שאתה יכול לשלוף.
אדי ג'ורג' (רנינג בק, טנסי טייטנס): רנינג בק בגוף של פולבק
בשנה שעברה כולם התייחסו לטייטנס כאל קבוצת גורל. דיברו על המזל שלהם, על המהלך המדהים בסוף המשחק מול הבילס, כאשר החזרת קיקאוף אחרי טאצ'דאון עם שמונה שניות על השעון הפכה לטאצ'דאון הכי שנוי במחלוקת בעשור האחרון בליגה. אף אחד לא דיבר על הפוטבול של טנסי. הם ממילא לא היו אמורים להיות בסופרבול. הג'טס והג'גוארס היו המועמדות הטבעיות, אבל הטייטנס וסטיב מקניר חשבו אחרת. הפוטבול של טנסי הוא פשוט מאוד, כמעט בסיסי. את התחכום הם שומרים לספיישל טים. בהגנה הם מאמינים באסטרטגיה של 4-3, עם דגש על עצירת הריצה ולחץ על הקוורטרבק. בהתקפה הם מאמינים בהחזקת הכדור, במסירה אחת לשלושה מהלכי ריצה בממוצע ובאדי' ג'ורג' שייקח אותם לארץ המובטחת.
בשבוע שעבר אדי ג'ורג' נהפך לשחקן החמישי בלבד בהיסטוריה של ה NFL, לפתוח את הקריירה שלו עם חמש עונות רצופות של 1,000 יארדים על הקרקע. בליגה של פציעות, כשהאורך הממוצע של הקריירה הוא שלוש וחצי שנים, מדובר בהישג ענק. ג'ורג' הוא רנינג בק מהמודל הישן. הוא ענק, הוא חסר פחד והוא אוהב לרוץ דרך ההגנה. אם מייק אולסטט מהבקנירס הוא רנינג בק בגוף של פולבק, הרי ג'ורג' הוא פולבק בגוף של פולבק ובתפקיד רנינג בק. המהירות שלו סבירה, אבל לא מדהימה. הטעיות הגוף שלו לא מהטובות. אבל בכל זאת הוא משיג את היארדים. איך? נחישות, עקשנות ואמונה בסיסית בצורך לפרק כל מי ומה שמונע ממנו להגיע לקו הדאון הראשון. בפלייאוף המנטליות הזאת היא ההבדל בין הפסד בווילד קארד לגמר מחוז נוסף.
חוליית הטורפים של הגנת המיאמי דולפינס
המיאמי דולפינס, גבירותיי ורבותיי, מובילה את הבית התחרותי והקשה ביותר בליגה. היא מנצחת משחקים שהיא צריכה לנצח ומפסידה רק באלה שהיא יכולה להרשות לעצמה להפסיד. סימן בדוק לקבוצה מוכנה לפלייאוף. לאחר שנפטרו מג'ימי ג'ונסון ונפרדו מהדולפין הכי אינטיליגנטי ששחה באטלנטי, דן מרינו, התפנו הדולפינס ודייב וונסטאדט, העוזר של ג'ונסון שקודם לעמדת המאמן הראשי, לבנות קבוצה מן היסוד. לא הרבה אנשים ספרו אותם בתחילת העונה. אמרו שהם משחקים בבית קשה מדי לרמתם. אמרו שאין להם קווטרבק (מה שנכון), אמרו שאין להם רנינג בק איכותי (מה שנכון), אמרו שאין להם מה למכור בצד ההתקפי של המשחק ושאולינדו מארה (הבועט) יהיה ספק הנקודות העיקרי שלהם. דיברו אמת לאמיתה.
אמרו גם שההגנה שלהם טובה, אבל שהיא לא מספיק טובה. שקרנים. ההגנה של הדולפינס היא הדבר האימתני ביותר שתראו השנה בליגה. מריון, ווקר, סרטיין ומדיסון חטפו ביחד שמונה עשרה אינטרספשנס (!) ארמסטרונג, טיילור ותומאס הפילו השנה עשרים ושניים סאקים (!) עכשיו, כל שעליכם לעשות כדי לראות את התמונה השלמה הוא להבין שהדולפינס משחקים, לפי המספרים, את ההגנה המושלמת. הגנה המבוססת על לחץ בלתי פוסק של הקו הקדמי על הקווטרבקים של היריב, הפלתם ואילוצם למסירות רעות. בקצה השני של המגרש ממתינים להם ארבעה הדפנסיב באקס האפקטיביים ביותר ב-NFL. דפנסיב באקס שלא רק מדברים, אלא גם חוטפים כדורים, כשזה נחשב. במרכז החולייה האמצעית מחכה זאק תומאס, הליינבקר השלישי באיכותו בליגה אחרי דרק ברוקס וריי לואיס. אם השביעיה הסודית תופיע לפלייאוף ממוקדת, איצטדיון "ריימונד ג'ימס" בטמפה והשמים הם הגבול עבורם.
ריץ' גאנון (קווטרבק, אוקלנד ריידרס): מגביה את המאמן הנמוך בליגה
אחרי שבע עונות על הספסל בקבוצות שונות וקריירה שאף אחד לא האמין שמשהו ייצא ממנה, ריץ' גאנון הוא הקווטרבק הטוב ביותר ב- AFC השנה. אין לו את המספרים הכי טובים ואין לו את הייחוס המשפחתי של פייטון מנינג ובריאן גריזי, אבל הוא לא צריך טובות מאף אחד. הוא יודע לרוץ לא פחות טוב מקולפפר, ברוקס והחבר'ה. היד שלו לא מדוייקת כמו של וורנר, אבל הוא לא נופל ממארק ברונל, למשל, קווטרבק מוערך ממנו בהרבה. אין לו מחלקת יחסי ציבור מאחוריו, ועבור רבים בליגה הוא לא נחשב שם גדול. אבל ריץ' גאנון נותן לריידרס השנה דבר שלא היה לה מאז שבו ג'קסון לבש את השחור והכסף - את הזכות לחלום.
ריץ' גאנון מוביל את הריידרס למאזן הטוב ביותר במחוז וגורם לג'ון גרודן (המאמן הכי נמוך ב-NFL) להיראות גבוה בעשרים סנטימטרים. הריידרס קבוצה ממושמעת ויסודית. הם לא גדולים בשום דבר באמת, אבל יש להם את דוק הולידיי, האקדוחן הכי ותיק במערב. הוא מכיר את כל הטריקים, בעיקר את זה שאומר שבפלייאוף המאזן שלך בעונה הרגילה שווה לתחת.
תופעת הרנינג בקס בדנוור: מייק אנדרסון, אולנדיס גארי וטרל דיוויס
מייק שאנהאן הוא המאמן הטוב ביותר ב-NFL ואני לא מוכן להתווכח על הנושא. מייק שאנהאן הוא המאמן הטוב ביותר ב-NFL, משום שהוא יכול להפוך את ברוך דגו לרנינג בק של אלף יארדים בעונה. ברצינות.
כשתרל דיויס, הרנינג בק הכי טוב בליגה בארבע השנים האחרונות, נפצע בתחילת השנה כולם סגרו את הספר על הברונקוס. אולנדיס גארי, הרנינג בק השני, היה שם גדול רק בשכונה שלו בבירמינגהאם. אבל אולנדיס לעג לכולם ורץ ל- 180 יארד במשחק הראשון שלו העונה. לקינוח, קרע את הצולבת בסיומו. כולם אמרו שניסים לא קורים פעמיים וששום דבר לא יציל את משחק הריצה של הברונקוס.
שאנהאן חיפש את מי להלביש ומצא את מייק אנדרסון, הרנינג בק השלישי, שעד למשחק הראשון שלו כפותח, לא נשא כדור במשחק רשמי בליגה מעולם. למעשה, הוא גם לא השתתף באימונים של קבוצת ההתקפה, אלא רק בקבוצת האימונים השמורה לרוקיס, שחקני ספיישל טים ומועדים להעפה מהקבוצה. מאז עברו אחד עשרה מחזורים ואלף ומאה יארד על הקרקע. מייק אנדרסון מוביל את הברונקוס לפלייאוף ואת המחוז שלו בריצה. הוא מרוויח את שכר המינימום, אבל זה לא מפריע לו. בשנה הבאה, הרנינג בק השלישי של דנוור הולך להיות מולטי מיליונר בקבוצה אחרת וכוכב ענק ב-NFL.
בא לך להיות מיליונר? הצטרף לברונקוס. שאנהאן כבר יעשה ממך רנינג בק של אלף יארד לעונה.