משחק בפוקוס: דנוור-ניו אורלינס 23:38

מאת יוסי כהן

המשחק הגדול של אמש נערך ב"סופרדום" בניו אורלינס.

הסיינטס הגיעו למשחק אחרי נצחון מוראלי ענק בסט. לואיס, שהציב אותם במקום הראשון ב-NFC מערב והוכיח להם שגם בלי ריקי וויליאמס וג'ף בלייק, יש לקבוצה את היכולת לנצח משחקים גדולים. בשבוע שעבר ערך אהרון ברוקס את הופעת הבכורה שלו כקווטרבק פותח בליגה, רץ לשני טאצ'דאונס ומסר לאחד כדי לנצח את הראמס. דנוור מצאה את הדרך שלה לנצח משחקים בלי בריאן גריזי ותרל דיויס, כשהגיעה לניו אורלינס עם רצף של ארבעה נצחונות.

תוצאת הסיום, 23:38 לדנוור, חשפה כמה עובדות מדהימות על שתי הקבוצות. הגנת הסיינטס, שנחשבת לחזקה בליגה, ספגה מעל 30 נקודות בפעם הראשונה העונה, אך חשוב מכך, נתנה לרוקי מייק אנדרסון לרוץ ל-251 יארד, שיא NFL לרנינג בק רוקי. שימו לב מה עשו שלושת הרצים של הברונקוס בשלוש העונות האחרונות:
1998 תרל דיויס רץ ל-2,008 יארד

1999 אולנדיס גארי רץ ל-1,159 יארד בעונת הרוקי

2000 מייק אנדרסון רץ ל-1,222 יארד בעונת הרוקי, ב-13 משחקים בלבד

כשדיויס לקח את תואר ה-MVP בשנת 98', המומחים טעו בבחירה. מי שבאמת היה צריך לקבל את התואר היתה חוליית קו ההתקפה של הברונקוס, זו שמבצעת לרנינג בק את החורים שדרכם הוא רץ. אלכס גיבס, מאמן הקו של הברונקוס, הוא המנצח האמיתי של משחק יום ראשון. כשמייק שנאהאן הכין את הברונקוס למשחק, הוא הבין כי כדי לנצח את ניו אורלינס הוא חייב לרוץ על הקרקע ולותר על משחק האויר. גיבס הכין את מהלכי הריצה בצורה מושלמת ונתן לאנדרסון לרוץ לתוך קו ההגנה, מה שנקרא בעגה מקצועית "IN YOUR FACE". גאס פררוט מסר 16 פעמים בלבד, בהם השלים 11 מסירות ל-201 יארד. הברונקוס נתנו את הכדור לאנדרסון 37 פעמים והרוקי רשם גם ארבעה טאצ'דאונס (שיא קבוצה לשחקן במשחק) בנוסף למספר היארדים המדהים על הקרקע.

מספר היארדים שהשלים פררוט במסירה מדגימים עד כמה חשוב משחק הריצה בפוטבול. כשההגנה מתכוננת לריצה, הרבה יותר קל להשלים מהלכים גדולים במסירה ולראיה מספר היארדים הממוצע שרשם פררוט למסירה (18). אד מק'אפרי, דוויין קרסוול ורוד סמית נהנו מתוכנית משחק מושלמת של שאנהאן וכך הגנת הברונקוס יכלה להרשות לעצמה להרפות מהקצב כשההתקפה רושמת מספרים שכאלה.

לסיינטס אין מה להיות מאוכזבים. אהרון ברוקס הוכיח אמש שהוא לא פלופ. במשחקו השני בקווטרבק השלים ברוקס 30 מ-48 מסירות ל-441 יארד, שני טאצ'דאונס ושני אינטרספשנס. מספר היארדים באויר שהשיג ברוקס מהווים שיא מועדון חדש לקווטרבק של הסיינטס (377 יארד שהשיג ארצ'י מנינג, אבא של, ב-1980). עקב החוסר במשחק ריצה נאלץ ברוקס לרוץ בעצמו והוביל את התקפת הסיינטס על הקרקע עם 13 יארד בלבד. ג'ים הסלט העדיף לנצח את דנוור באויר, מה שעלה לו במשחק כי ההגנה של הסיינטס פשוט התמוטטה מול ערב קריירה של אנדרסון. הסיפור של ברוקס מתחיל להזכיר את סיפור הסינדרלה של קרט וורנר, אך יש לו עוד דרך ארוכה בליגה כדי לתפוס לו מעמד של קווטרבק מוביל. גם אם אנדרסון יפצע, בטוח שלשאנהאן יש איזה שחקן מסיבוב תשיעי בדראפט שיכול להיות MVP...

עקב ההפסד של הראמס בקרולינה, נשארה ניו אורלינס במקום הראשון ב-NFC מערב (מאזן 5:8). דנוור נאחזת במקום השני ב-AFC מערב (4:9) וצימצמה את הפיגור מאוקלנד (3:10, הפסד בפיטסבורג) למשחק אחד בלבד. להערכתי, שתי הקבוצות יגיעו לפלייאוף ולא אופתע יותר מדי אם נראה אותן בסופרבול.