הפועל ירושלים המריאה היום (שני) לקלאיפדה שבליטא, לקראת המשחק הראשון בשמינית גמר ליגת האלופות ביום רביעי ב-19:00 נגד נפטונאס. הגומלין ייערך בשבוע הבא בארנה, והקבוצה שתנצח בסיכום המפגשים תעפיל לרבע הגמר.
מחזיקת גביע המדינה מגיעה לשלבי הנוקאאוט באירופה במומנטום מצוין, עם שמונה ניצחונות רצופים, אבל "זו בדיוק הבעיה", אומר הקפטן ליאור אליהו. "אין שום משמעות למה שאנחנו עשינו עד עכשיו. אנחנו מתחילים שלב חדש, ומשחקים על כל הקופה ויודעים בדיוק מה משמעות המשחק ביום רביעי. אנחנו לא רוצים להגיע במצב לא טוב לגומלין בבית. השחקנים בקבוצה מספיק בוגרים ואינטליגנטיים כדי לשים מאחור את כל מה שעשינו עד עכשיו".
גם נפטונאס מגיעה למפגש עם ירושלים במצב רוח מרומם, לאחר שגברה אתמול בפעם השלישית העונה בליגה הליטאית על האלופה ז'לגיריס קובנה, ונצמדה ללייטובוס ריטאס וילנה במקום השני בטבלה (מאזן 5:18).
"הניצחונות על ז'לגיריס מלמדים כמה נפטונאס איכותית", החמיא מאמן האדומים, עודד קטש. "מדובר בקבוצה קשוחה, שמשחקת בסבלנות ליטאית טיפוסית, רצה טוב והיא מאוד אגרסיבית. האולם שלה ביתי מאוד, עם אווירה חמה. אנחנו צריכים להיות מרוכזים ולהבין שהמשחק הראשון הוא מחצית. זו משוכה לא פשוטה, מאתגרת מאוד, ואנחנו מוכנים".
בנוגע לסטייט אוף מיינד של שחקניו אמר קטש: "לא צריך להרים אותם, אלא רק להתרכז בכדורסל. הם מבינים את המשמעות. עשינו דרך יפה באירופה, ואנחנו צריכים להביא את כל הניסיון שצברנו למשחק הזה. המאזן הטוב בבית הלא פשוט שעברנו לא נותן לנו אפילו נקודה. בסופו של דבר אלה היו רק מאבקים על מיקום. אני לא חושב שאירוח המשחק השני נותן לנו יתרון".
אמארה סטודמאייר יערוך בליטא את משחקו הראשון אחרי חודש ללא פעילות, מאז הניצחון בדיז'ון ב-6 בפברואר.