"תתחיל להעיר, אתה השחקן האחרון על המגרש, אתה חייב לכוון ולצעוק גם אם זה על שחקנים בכירים ממך. זה יקל עלייך ויעזור לכל משחק ההגנה". המילים הללו שנאמרו בקיץ שעבר בעיירה קטנה בהולנד, הן ככל הנראה החשובות ביותר שנאמרו העונה בהקשר של מכבי חיפה.
באותם ימים רמי גרשון עוד חשב שהעונה הזו תהיה שלו, שהוא ישכיח עונת בכורה לא טובה במדים הירוקים ויוביל את חוליית ההגנה של מכבי חיפה. אבל שני המשפטים הללו, אותם אמר בחדר בבית המלון לעופרי ארד, הם אולי התרומה הכי גדולה שלו מאז שנחת בכפר גלים.
ארד בדיוק חזר מעונת השאלה בהפועל רמת גן מהליגה הלאומית והיה צמא ללמוד, ובצוות המקצועי ההולנדי הוחלט להצמיד אליו את גרשון. הקליק בין השניים היה מיידי: גרשון הבין שמדובר בילד רעב שנחוש ללמוד ולהשתפר וארד ראה בחברו מורה מצוין. כבר בימים הראשונים במחנה האימונים, גרשון הבחין בבעיה העיקרית של ארד: הוא משחק יותר מדי בשקט. מצד אחד הוא מאוד רגוע ומלא ביטחון, אבל מצד שני כמעט לא מדבר עם השחקנים סביבו. וגרשון דאג להבהיר לתלמידו הצעיר שכדי להפוך לבלם מוביל, הוא יהיה חייב לשפר את האספקט הזה.
חצי שנה קדימה, ארד נמצא על הדשא בסכנין. זה אמנם משחק ליגה, אבל היציעים בדוחא ריקים בשל עונש שספגה הקבוצה המקומית ולכן כל התעטשות על המגרש נשמעת היטב ברחבי האצטדיון. אם לנתונים הסטטיסטיים הייתה נכנסת קטגוריה של מי דיבר הכי הרבה על המגרש, ארד היה מנצח.
הבלם שמאז הגעתו של מרקו בלבול הפך לשחקן הרכב קבוע שמוזכר כמועמד לנבחרת ישראל, כיוון את חבריו, צעק על ארנסט מאבוקה, דרש מהשחקנים בחלק הקדמי ונראה שמכבי חיפה מצאה מנהיג.
אז איך מי שרק לפני כחודשיים חשב שהוא בדרך לעוד השאלה בבני יהודה או בליגה הלאומית, הפך לאחד מהסמלים הבולטים במהפכה הירוקה?
אם צריך להשתמש במילה אחת שתתאר את הקריירה הקצרה של עופרי ארד עד כה, זו תהיה המילה "קושי". הבלם הצעיר לא סומן כשחקן מוביל כמעט אף פעם. כשעלה לקבוצת הנערים של מכבי חיפה, הוא היה בלם חמישי, אבל מהר מאוד השתחל להרכב והפך לשחקן קבוע. כשעלה לנוער, אז תחת שרביטו של איתי מרדכי, ארד שוב מצא את עצמו בפוזיציה של בלם חמישי. שי בן דוד, יונתן לוי, נטע לביא (ששיחק אז כבלם) היו הרבה לפניו ברוטציה, אבל ארד שם סכין בין השניים, יצא למלחמה וניצח. הוא כבש מקום קבוע בהרכב ולא איבד אותו.
אחרי עונות מצוינות בנוער, כשבמכבי חיפה שקלו אם להשאיל את ארד או להשאיר אותו בנוער כחריג גיל, התקשר אריק בנדו וביקש אותו בהפועל רמת גן. "תנו לי את ארד ואהפוך אותו לשחקן משמעותי", הבטיח ובחיפה השתכנעו. את הימים הראשונים במדי האורדונים ארד בוודאי לא ישכח. שחקנים ותיקים הסתכלו עליו בעין עקומה ואף אחד לא אהב את העובדה שילד מהנוער שמעולם לא שיחק בקבוצה בוגרת, מקבל כל כך הרבה כבוד מהמאמן.
ברמת גן יודעים לספר שחודשיים בלבד לאחר מכן, ארד הפך למנהיג של הקבוצה, או כמו שבמועדון נהגו להתגאות: "ילד בן 19 שמנהל את הקבוצה". ארד לא הרשים רק את האורדונים אלא גם את המנהל המקצועי של הירוקים מו אלאך, שראה אותו בפעולה והודיע שהוא מעוניין בחזרתו של השחקן בחודש ינואר. בחיפה כבר הודיעו לראשי רמת גן שהם מחזירים את הבלם, אך עניינים טכניים בחוזה גרמו לכך שהקבוצה מהלאומית דרשה בתוקף שהוא יישאר עד תום העונה. הצדדים הלכו לבוררות בסופה ארד נשאר ברמת גן עד והיה בורג עיקרי במסע ההישארות בליגה הלאומית.
יתרון (5) 150
21:30
אולימפיה מילאנו
(2+)
מונאקו
1
1.85
X
9.00
2
1.75
משחק ראשון למילאנו בביתה. מונאקו גילתה חוסר יציבות במשחקיה עד כה. לדעתנו יהיה משחק צמוד והיתרון בווינר למילאנו משחק לטובתה.
יתרון (5) 192
21:45
פאריס באסקטבול
וירטוס בולוניה
(4+)
1
1.80
X
9.00
2
1.80
פאריס נראתה מצוין נגד מכבי תל אביב, אך נראתה נורא נגד לה מאן ופנר, כך שהיא לא יציבה. וירטוס ניצחה את ריאל, והפסידה לוולנסיה, אך התאוששה בליגה מול נאפולי. וירטוס נראית כרגע איכותית יותר והליין איתה
יתרון (5) 243
21:45
בלארוס
(3+)
דנמרק
1
1.50
X
4.00
2
3.00
למרות היחסים, הפערים בין הנבחרות מאוד גדולים. בשילוב העובדה שבלארוס לא מארחת בביתה אלא במגרש ניטרלי, וכשההגנה הדנית לא ספגה במשחקים האחרונים שלה אפילו שער אחד, האורחת יכולה להביס כאן
רגיל (5) 300
21:45
קפריסין
בוסניה-הרצגובינה
1
4.00
X
3.10
2
1.65
נבחרת קפריסין לא בתקופה טובה ולא הצליחה לנצח בחמשת המשחקים הקודמים. עבור בוסניה אלו נקודות שאסור לה לפספס. היא איכותית קצת יותר, ותנצח כאן
רגיל (6) 107
19:00
ישראל עד 21
סלובניה עד 21
1
2.20
X
2.85
2
2.25
הנבחרת הצעירה של ישראל אחרי קמפיין מביש, מנסה להציג יכולת טובה יותר בקמפיין הנוכחי. אחרי שתי תוצאות תיקו היא יכולה לנצח יריבה בינונית מאוד.
יתרון (6) 190
21:30
ברצלונה
ולנסיה
(6+)
1
1.80
X
9.00
2
1.80
שתי הקבוצות נפגשו השבוע בליגה וברצלונה הפסידה אחרי שהפסידה גם במחזור הראשון ביורוליג. אבל בביתה עם הניסיון, היא יכולה לנצח את ולנסיה .
סך הכל שערים טווחים (2-3) (6) 248
21:45
בלגיה
צפון מקדוניה
1
4.20
X
1.90
2
2.10
בלגיה כבשה המון במשחקים האחרונים שלה, ועושה רושם שההתקפה הבלגית חזרה לעצמה אחרי תקופה מאוד לא טובה של הנבחרת הזו. נגד צפון מקדוניה היא לא צפויה לאתגר גדול. ארבעה שערים לפחות גם כאן
רגיל (6) 288
21:45
קוסובו
סלובניה
1
2.10
X
2.95
2
2.80
המארחת מקוסובו נמצאת בתקופה נהדרת עם שמונה ניצחונות בעשרת משחקיה האחרונים. סלובניה תקשה עליה, אבל בבית קוסובו תמצא את הדרך להשיג ניצחון נוסף
בקיץ האחרון ארד היה בטוח שהנה מגיעה ההזדמנות במכבי חיפה. אלאך שרצה אותו כבר בינואר, הבהיר שהוא לא יושאל שוב ושמקומו בקבוצה ואילו הבלם הצעיר הצטיין במחנה האימון ובגביע הטוטו. אלא שאחרי שהליגה יצאה לדרך, השחקן מצא את עצמו מלבה בעיקר ביציע. "הוא באמת היה מצוין גם באימונים", מעיד אחד השחקנים הבכירים במכבי חיפה, "היופי אצלו הוא שהכל עבודה קשה. הוא אמנם צעיר מאוד, אבל הוא מזכיר שחקנים בכירים בהרבה ברמת המקצוענות".
באוקטובר האחרון ארד הבין שהעונה לא מתקדמת לכיוון לו ציפה ונכנס לשיחה עם אלאך כדי לשאול מדוע הוא לא מקבל הזדמנות. המנהל המקצועי הפתיע ואמר לבלם: "אילולא אני ופרד רוטן, בכלל לא היית במכבי חיפה עכשיו. אנחנו אלו שמאמינים בך, אבל אתה צריך סבלנות. לבוא מהליגה הלאומית למכבי חיפה זה לא פשוט".
ארד - ילד טוב קיבוץ החותרים - הקשיב, הגביר אימונים וחיכה להזדמנות אותה לא קיבל. התמונה לא השתנתה גם בתקופה הקצרה של אלי גוטמן ואיתי מרדכי וכשינואר בפתח, סוכנו שחר גרינברג החל לקבל לא מעט פניות, כולל מבני יהודה מצמרת ליגת העל. ארד היה בטוח שהוא בדרך החוצה, אבל בלבול חשב אחרת. גורמים במועדון יודעים לספר שלמאמן לא היה ספק לגביו מהרגע הראשון ושהוא ביקש לחכות עם ההשאלה של הבלם כדי להעניק לו הזדמנות. אגב, ארד אמנם היה חלק מהסגל של בלבול בנבחרת הצעירה, אבל קיבל דקות רק במשחק האחרון שלו על הקווים, כמחליף נגד קוסובו.
רגע לפני משחק הליגה נגד מ.ס אשדוד, התקיימה שיחה בין בלבול לארד. המאמן החמיא על היכולת באימונים וזה הפתיע אותו ואמר לו: "אם אני מרשים באימונים, תן לי את ההזדמנות ואני אוכיח את עצמי". בלבול אהב את החוצפה ונתן לארד את המתפתחות. מאז הוא הופך למעוז ההגנה. בבסיס חיל האוויר בו הוא משרת, הוא הפך לסלבריטאי בין לילה, אבל הבלם הצעיר נותר צנוע.
היום (שבת) ארד עשוי למצוא עצמו בפעם הראשונה מזה זמן רב על הספסל מכיוון שבלבול מתלבט בנוגע למערך נגד בני סכנין. אבל במכבי חיפה מסמנים אותו ואת עאיד חבשי כבלמי העתיד של הקבוצה ואפילו של נבחרת ישראל. ואם מישהו עוד צריך חיזוק לדברים הללו, הרי שאחרי הדרבי החיפאי, מאמן הנבחרת אנדי הרצוג אמר לסובבים אותו ש"עופרי ארד היה השחקן המצטיין במגרש".