עוד שלושה מחזורים מסתיימת הליגה הרגילה ב-NFL ותריסר מאושרות יקבלו את ההזדמנות להוכיח עצמן, לתקן טעויות שנעשו בעונה הרגילה ולהעפיל לחגיגה היוקרתית ביותר בארה"ב הסופרבול.
למי שהחל לעקוב אחרי פוטבול בעונות האחרונות ועדיין אינו מבין את השיטה, הנה הסבר קצר: עד לעונה שעברה חולקה הליגה לשני מחוזות, NFC ו-AFC ושש חטיבות: מזרח, מרכז ומערב בכל מחוז.
הצטרפותה של יוסטון טקסאנס לליגה הגדילה את מספר הקבוצות ל-32 ויצרה חלוקה חדשה של ארבעה בתים בכל מחוז: מזרח, מערב, צפון ודרום. מספר הקבוצות בכל בית קטן מ-5 או 6 לארבע.
לפלייאוף מעפילות שש קבוצות מכל מחוז: ארבע ראשי בתים ושתי הקבוצות בעלות המאזן הטוב ביותר אחריהן. שתיים מראשי הבתים עם המאזן הטוב ביותר מקבלות שבוע חופשי בפלייאוף ומארחות את מנצחות הסיבוב הראשון, המכונה "ויילד קארד". ראשי הבתים האחרים מתמודדות מול הקבוצות הבאות בדירוג ב"ויילד קארד".
ככה נראה ה-NFC
כפי שתיווכחו, לא תמיד נקבע הדירוג על פי ההיגיון האוטומטי של נצחונות והפסדים, וכמו כן נקבעת החלוקה גם על ידי מאזן במחוז, מאזן בחטיבה, מפגשים ישירים ואם יש צורך (במקרים מאוד מאוד נדירים) אפילו ביחס נקודות זכות וחובה.
נתחיל ב-NFC שם המצב ברור יותר, ואחר כך ננתח, או לפחות ננסה לנתח, את סיכויי ה-AFC הגועש. בסוגריים ציינו מה נשאר למתמודדות על הכרטיס עד תום העונה. כל הנתונים נכונים לערב המחזור ה-15.
1. פילדלפיה איגלס (מזרח) 3:10 (מול וושינגטון, בדאלאס, בניו יורק מול הג'איינטס)
2. טמפה ביי באקנירס (דרום) 3:10 (בדטרויט, מול פיטסבורג, בשיקאגו)
3. גרין ביי פאקרס (צפון) 3:10 (בסן פרנסיסקו, מול בפאלו, בניו יורק מול הג'טס)
4. סן פרנסיסקו (מערב) 4:9 (גרין ביי, באריזונה, בסט. לואיס)
5. ניו אורליאנס סיינטס (דרום) 4:9 (מול מינסוטה, בסינסינטי, מול קרוליינה)
6. אטלנטה פאלקונס (דרום) 1:4:8 (מול סיאטל, מול דטרויט, בקליבלנד)
-----------------------------------
7. ניו יורק ג'איינטס (מזרח) 6:7 (מול דאלאס, באינדיאנפוליס, מול פילדלפיה)
הקרב על הבית
דומה שהעולות כבר נקבעו, עכשיו נותר הקרב על הביתיות לאורך הדרך. טמפה ביי, לאור נסיונה המר בינואר הקר במשחקי חוץ (ובעיקר בפילדלפיה, שם נוצחה בשנתיים האחרונות) תרצה מאוד לארח שני משחקי בית פוטנציאליים בדרך לסופרבול,
אבל הבאקס צריכים לקוות למעידה של פילדלפיה, שטרם הפסידה משחק ב-NFC העונה (9-0) ובשל כך מוצבת במקום הראשון הכללי. גרין ביי היתה הראשונה שהבטיחה את אליפות הבית, אבל ההפסד שלה בטמפה עומד כרגע בעוכריה.
בתי הצפון, מערב ומזרח חלשים מאוד השנה, ובשל כך יעלו, כפי שזה נראה כרגע, שלוש נציגות של החטיבה הדרומית לפלייאוף. לאטלנטה ולניו אורלינס משחקים קלים על הנייר, אבל אין באמת קל ב-NFL.
הג'איינטס יצטרכו להתפלל לנס, ולמעידות של פילדלפיה כדי שהמשחק ביניהן במחזור האחרון ישפיע. ויש כמובן משחקים שהשפעתם רבה כמו ההתמודדות הקרובה בין סן פרנסיסקו לגרין ביי. בקיצור שמחה וששון.
מה הולך ב-AFC?
ככה זה נראה ב-AFC:
אוקלנד ריידרז (מערב) 4:9 (במיאמי, מול דנבר, מול קנזס סיטי)
אינדיאנפוליס קולטס (דרום) 5:8 (בקליבלנד, מול הג'איינטס, מול ג'קסונוויל)
מיאמי דולפינס (מזרח) 5:8 (מול אוקלנד, במינסוטה, בניו אינגלנד)
פיטסבורג סטילרס (צפון) 1:5:7 (מול קרוליינה, בטמפה ביי, מול בולטימור)
טנסי טייטאנס (דרום) 5:8 (ניו אינגלנד, בג'קסונוויל, ביוסטון)
סן דייגו צ'ארג'רס (מערב) 5:8 (בבפאלו, בקנזס סיטי, מול סיאטל)
---------------------------
ניו אינגלנד פטריוטס (מזרח) 5:8 (בטנסי, מול הג'טס, מול מיאמי)
קליבלנד בראונז (צפון) 6:7 (מול אינדיאנפוליס, בבולטימור, מול אטלנטה)
ניו יורק ג'טס (מזרח) 6:7 (בשיקאגו, בניו אינגלנד, מול גרין ביי)
דנבר ברונקוס (מערב) 6:7 (מול קנזס סיטי, באוקלנד, מול אריזונה)
קנזס סיטי צ'יפס (מערב) 6:7 (בדנבר, מול סן דייגו, באוקלנד)
סדר בבלגאן
אין פה טעות, הסטילרס, למרות מאזן נחות משלוש קבוצות שאחריה ברשימה, מדורגים במקום הרביעי, כיון שהם מוצבים בראש בית הצפון.
מצב ביזארי יותר הוא, שגורל ראשות ה-AFC מזרח נמצא בידי הפטריוטס, שלו היתה תמונת הפלייאוף נקבעת היום, כלל לא היו נכנסים. גם אם יפסידו הפאטס בטנסי ביום שני, יזכו בראשות הבית עם נצחונות ביתיים על הג'טס ומיאמי.
ב"מערב הפרוע" של ה-AFC כל תסריט אפשרי, בעיקר בהתחשב בעובדה שקנזס סיטי תתמודד מול כל שלוש הקבוצות שלפניה, ועשויה גם לעקוף את אוקלנד, הראשונה.
לסטילרס מצפים משחקים קלים (כן, גם המשחק הביתי מול יוסטון היה "קל"...) והג'טס עוצמים עיניים חזק ומקווים שהסילון לא יתרסק. רוצים להמר? בבקשה, העונג כולו שלכם.
קצת מסובך, אבל איך שרו פעם באקמן-טרנר אוברדרייב? "עוד לא ראיתם כלום"...