בווידאו: המפגש הקודם בין הקבוצות
ב-16 בפברואר 2006 ניצחה הפועל ירושלים את בני השרון 77:85 בחצי גמר גביע המדינה. בצד המפסיד עמד בחור בן 22, גיא פניני שמו, שקלע שמונה נקודות ולא ידע את נפשו מרוב צער; לו רק היה יודע שזו תהיה ההדחה האחרונה שלו מהמפעל המדובר, לפחות ב-12 בשנים הבאות, זה בוודאי היה מנחם אותו.
בשבת ימלאו 13 שנים להפסד ההוא. מאז, למעט עונה אחת בגלות קפריסין וסרביה, זכה פניני בכל הגביעים בישראל. הוא גרף 37 ניצחונות, 11 הנפות ואפס הפסדים, שבר את שיאו של מיקי ברקוביץ' והעמיד את הסטריק הארוך ביותר בתולדות המפעל. שתיים מהזכיות היו עם ירושלים, שמונה במדי מכבי תל אביב ועוד אחת מהעונה שעברה עם הפועל חולון. הערב (שני, 21:00) הוא שוב ייתקל בחצי הגמר בירושלים, ויקווה לשחזר את הניצחון מ-2018 ולא את ההפסד מ-2006.
"בגביע הראשון עוד לא שמו לב אליי, אבל כבר עשר שנים מנסים לנחס אותי ובינתיים זה לא כל כך הולך", צוחק פניני. "אני לא חושש להפסיד, ויודע שמתישהו זה יגיע, אבל אני מקווה שלא היום".
הפורוורד מכין את עצמו כבר, כמו תמיד, לקריאות המוות המכוערות מכיוון אוהדי ירושלים. "בכל פעם שאני מגיע לכאן יש אווירה עוינת, אבל זה לא מעניין אותי באמת. מי שצריך לתת את הדעת על זה, לא נותן את הדעת".
חולון מגיעה בסיטואציה בעייתית. רק לפני שמונה ימים היא קלעה 100 נקודות על ראשה של מכבי תל אביב, ניצחה והתבססה במקום הראשון בליגת העל, אבל החגיגה הזו כבר נשכחה; ההפסד הביתי לנאנטר, העימותים ביציע וההדחה מליגת האלופות הותירו טעם מר והפכו את המומנטום לשלילי.
"ההדחה הייתה מאכזבת, אבל כבר באימון שאחריה, הראש היה בגביע", טוען פניני. "נראה איך זה ישפיע עלינו. על שתי הקבוצות יש לחץ, והוא תמיד מדבר במעמדים האלה. בסוף כולם משתחררים. ירושלים בתקופה טובה מאוד, והיא משחקת בבית, אבל אנחנו מחזיקי הגביע ורוצים לנצח עם הקהל שייתן הצגה".
