"מאז שחזרתי מאליפות ארצות הברית הצוות שלי ואני החלטנו שהדבר הכי טוב בשבילי כעת הוא לקחת הפסקה מטניס מקצועני. כמובן שזו הייתה החלטה קשה מאוד לפני שהקיץ האוסטרלי מגיע, אבל אחרי חשיבה רבה אנחנו מרגישים שזו ההחלטה הנכונה. נהניתי מהרבה חוויות בטניס ואני רוצה להודות למאמן שלי, לצוות שלי ולכל מי שליווה אותי במסע הזה עד כה".
זו ההודעה שהוציאה אשלי בארטי אחרי אליפות ארצות הברית 2014 כשהודחה כבר בסיבוב הראשון אחרי 6:1, 6:3 נגד ברבורה סטריצובה (אז עדיין גם זחאלובה סטריצובה). מעטים חשבו אז שהיום, ארבע שנים וארבעה חודשים לאחר אותה הודעה בארטי בת ה-22 תהיה המדורגת 15 בעולם ותגיע בפעם הראשונה בקריירה שלה לרבע גמר טורניר גרנד סלאם, ועוד בלחץ של הטורניר הביתי במלבורן.
צריך גם לשים לב שהמילים שכתבה הן קצת מוזרות עבור מי שבקושי חגגה 18 באותו שלב. עם זאת, מדובר בילדה שסומנה כבר בגיל צעיר מאוד ככוכבת הבאה של הטניס האוסטרלי והעולמי וכבר בגיל 15 וחודשיים זכתה בווימבלדון לנערות ולאחר שלושה חודשים גם הגיעה לחצי גמר אליפות ארצות הברית.
עד הודעת הפרישה שלה, בארטי הצליחה לעבור פה ושם כמה טורנירי מוקדמות ולהשיג כמה ניצחונות יפים, אבל לא באמת יותר מזה. דווקא בטורנירי הזוגות, שם שיתפה פעולה עם בת ארצה קייסי דלקוואה, הצליחה בארטי להגיע לגמר גם בווימבלדון וגם בארצות הברית. אבל משהו לא היה שם והיא החליטה לעזוב את המשחק. הפרישה הזו החזיקה מעמד לא פחות מ-18 חודשים, במהלכם הייתה מחוץ לסבב המקצועני לחלוטין.
בשנה וחצי בהן הייתה מחוץ לסבב, בארטי עבדה קצת כמאמנת טניס ובין לבין אפילו שיחקה קריקט בליגת ה"ביג באש" האוסטרלית. "הייתה לי את הפרישה שלי מסיבות מסוימות, סיבות אישיות", סיפרה האוסטרלית בראיון ל"אינדיפנדנט" הבריטי לפני שנה וחצי, "אני חושבת שפשוט ידעתי שזה מה שהייתי צריכה. מבחינה מנטאלית פשוט הייתי זקוקה למנוחה והפסקה כדי להתחיל מחדש. לא הייתי צריכה אפילו לחשוב לפני שלקחתי הפסקה. במקום בו הייתי בחיי, בשלב ההוא, זו הייתה הדרך היחידה בה הייתי מסוגלת לפתח קריירה מקצוענית כטניסאית. אלה היו 18 חודשים ממש יפים בחיי. הצלחתי להירגע וליהנות. אני מרגישה הרבה יותר טוב בזכות זה עכשיו".
בארטי טענה שהעובדה ששיחקה פתאום בענף קבוצתי עזרה לה מאוד: "מעולם לא שיחקתי בענף ספורט קבוצתי כשהייתי צעירה. אני חושבת שהבנות ששיחקתי איתן הייתה קבוצה אדירה. הן גרמו לי ליהנות מאוד מהזמן איתן. לא אחזתי לפני כן במחבט קריקט, אולי קצת בחצר בבית. שאר השחקניות קיבלו אותי יפה מאוד וגרמו לי להרגיש מאוד בנוח".
מי שבסופו של דבר הצליחה לגרום לה לחזור אל המחבט איתו היא מרגישה הכי בנוח בעולם היא אותה קייסי דלקוואה, איתה כאמור שיחקה זוגות בעבר. "קייסי היא כמו אחות גדולה בשבילי", סיפרה בארטי, "לא האמנתי שאני אחזור לשחק עד שלא נפגשתי איתה. שיחקנו קצת, סתם לא בצורה רצינית וקצת צחקנו. גם היא בדיוק חזרה מתקופה לא קלה. אז היה כיף לראות אותה שוב, לפגוש עוד חברות. טניס היה חלק גדול מהחיים שלי מאז שהייתי בת חמש אז זה הרגיש לי טבעי לחזור".
טורניר החזרה של בארטי היה באיסטבורן 2016, טורניר שמהווה אחד מטורניר ההכנה האחרונים לפני ווימבלדון. כבר בטורניר הראשון שלה היא הצליחה להראות שלא שכחה לשחק טניס כשעשתה את כל הדרך מהמוקדמות עד לחצי הגמר, שם הפסידה לאליסון ריסק האמריקאית. משם היא המשיכה לנוטינגהאם וגם שם הגיעה מהמוקדמות עד לרבע הגמר והפסידה 7:6 (2), 7:6 (7) לקרולינה פלישקובה. בסך הכול בארטי שיחקה בארבעה טורנירים ב-2016.
בתחילת 2017 כבר הראתה את הפוטנציאל שלה כשהגיע עד לסיבוב השלישי באליפות אוסטרליה וזכתה בטורניר קואלה לומפור במלזיה. היא המשיכה להיראות נהדר עד סוף השנה והגיעה לשני משחקי גמר נוספים. בשנה שעברה היא הוסיפה שני תארים לאוסף שלה ולראשונה בקריירה גם עשתה הישג משמעותי בטורניר גרנד סלאם עם הגעה לשמינית הגמר בניו יורק, ארבע שנים אחרי אותה פרישה. בשנה שעברה, אגב, היא שוב הודחה על ידי צ'כית מהפלאשינג מדוס, הפעם זו הייתה קרולינה פלישקובה.
בשל העובדה ששיחקה המון זוגות במהלך הקריירה הקצרה-ארוכה שלה, בארטי מציגה משחק רשת מהטובים שיש בסבב, אולי לא יהיה מוגזם אפילו לומר שהוא ה-טוב ביותר בעידן בו מרבית הטניסאיות לא משתמשות בוולי וכמעט תמיד בורחות לדרייב-וולי. בנוסף ולמרות קומתה הנמוכה (1.68 מטר), היא מייצרת עוצמות אדירות באמצעות כוח פיזי משמעותי.
"תמיד היה לה ראש נהדר לטניס", סיפרה על בארטי סמנתה סטוסור ששיחקה איתה בגביע הפדרציה, "היא תמיד הייתה אומרת מה כל שחקנית צריכה לעשות מול כל שחקנית. היא מנתחת מצוין את המשחקים. אני חושבת שהיא קוראת נהדר את המשחק. יש לה כל חבטה שצריך במגרש. היא חובטת סלייסים מצוין, היא יכולה להגיש סרב ראשון גדול, סרב שני עם קיק. היא שחקנית כישרונית מאוד ויש לה הכול. היא רק צריכה לסדר הכול ביחד". בארטי עצמה אמרה: "יכול להיות שכשהייתי צעירה לא התמודדתי נכון עם מצבים. אני מרגישה חזקה יותר על המגרש עכשיו. המשחק שלי שלם יותר ואני נעה בכיוון הנכון".
בנוסף להכול, בארטי - אותה כולם מכנים "אש" ולא אשלי - היא ממוצא אבוריג'ני ומונתה ב-2018 לשגרירת טניס אוסטרליה בקרב הקהילה האבוריג'נית, כשהמטרה שלי היא לקדם את הטניס שם. "אני אישה אבוריג'נית גאה מאוד וזה מרגש אותי ומשמח אותי מאוד שאני יכול לקחת על עצמי את התפקיד הזה. אני מתרגשת מאוד". במסגרת הפרויקט הזה יתקיים מדי שנה קרנבל טניס עבור הקהילה ובארטי אמרה: "להפוך את זה לאירוע שנתי זה מדהים, במיוחד בשביל הטניס האבוריג'ני כאן. להביא את הילדים ביחד ולהעניק להם הזדמנות שווה זה נפלא בעיניי".
עכשיו, כשאוסטרליה מאמצת את בארטי יותר ויותר לליבה, נראה ששיתוף הפעולה הזה מפרה את שני הצדדים. "מעולם לא שיחקתי באצטדיון רוד לייבר כשהוא כל כך מלא", סיפרה אחרי הניצחון מול שראפובה, "במיוחד נגד אלופה כמו שראפובה שהוכיחה כבר בעבר כמה היא גדולה. זה משמח אותי מאוד. אלה הרגעים שבשבילם אני מתאמנת ובשבילם אני מתכוננת. אחת המטרות שהצבתי לעצמי בשנה שעברה הייתה להגיע רחוק גם בטורנירי גרנד סלאם. מדהים שזה קרה וקורה באוסטרליה. אין שום דבר טוב יותר מאשר לשחק מול הקהל הביתי שלי והטוב ביותר בעולם ולנצח בטורנרי הגרנד סלאם הביתי שלי".
ברבע הגמר תשחק בארטי, איך לא, מול יריבה צ'כית. הפעם זו תהיה פטרה קביטובה, שניצחה אותה בגמר סידני ממש לפני אליפות אוסטרליה. עכשיו נותר רק לראות עד כמה רחוק תצליח בארטי להגיע בטורניר הנוכחי ובכלל בקריירה שלה כי הכישרון והיכולות באמת שם כמו שלא רואים אצל הרבה שחקניות. יהיה מעניין לשמוע ביום מן הימים מה באמת קרה ב-18 החודשים הללו בהם לא שיחקה, אבל עכשיו זה מרגיש ונראה כל כך רחוק.