רצף ניצחונות הליגה של הפועל אילת נעצר אמש (ראשון) על תשעה, כשנכנעה 101:91 למכבי תל אביב ביד אליהו. "זה לא ששכחתי מה טעמו של הפסד, כי הפועל חולון דאגה להזכיר לי את זה בגביע, אבל אמרתי לשחקנים בסיום: בואו לא נשכח שאנחנו רק בהתחלה, ונותרו לנו יותר משחקים לשחק מאשר אלה שבהם כבר שיחקנו. הריצה הזו הביאה אותנו למקום טוב, ואנחנו חייבים להישאר בפוקוס כדי להישאר איפה שאנחנו", אומר המאמן שרון דרוקר.
"היו לי הרבה סימני שאלה לפני המשחק אתמול. זו הייתה ההופעה הראשונה שלנו בלי אבי בן שימול, ולנזל סמית' ג'וניור חזר אחרי היעדרות ממושכת. שיחקנו טוב, והצלחנו להשתלט על המשחק, אבל נראה לי שהקצב היה קצת גבוה מדי עבורנו. בדקות האחרונות עשינו כמה טעויות, וזה הספיק למכבי כדי לרוץ לניצחון".
- מעבר להבאתו של סולימן בריימו, היו בוודאי עוד גורמים שהפכו אתכם מקבוצה שעמדה על 3:0 לכזו שרצה ל-0:9.
"יש לנו קבוצה חדשה לגמרי, והבאנו זרים שמעולם לא שיחקו בישראל, כך שלקח לנו זמן להתחבר. במשחק הראשון מול הפועל תל אביב היינו מפורקים. כל אחד שיחק בשביל עצמו, ועשינו סשן ארוך שבו הסברנו לשחקנים איך קבוצה צריכה להיראות. אחר כך הגיע שיפור, והיה מדהים לראות איך במחזור הרביעי, כשאירחנו את בני הרצליה, ירדנו להפסקת המחצית בפיגור של 16 נקודות והקהל שרק בוז, אבל אז חזרנו עם המון אופי ורצון, והשגנו את הניצחון. משם פשוט המשכנו להתגלגל".
- היה שלב שבו רצף הניצחונות הפך לנטל? כולם ספרו לכם את הסטריק וחיכו להפסד הראשון.
"הרגשתי לפי השאלות ששואלים אותי שרק על זה מדברים בהקשר שלנו. דיברנו על זה בפתיחות בתוך הקבוצה, ואמרנו שאסור לנו לשחק את המשחק הקודם. הרי גם אם יש לך שמונה או תשעה ניצחונות רצופים, זה לא נותן לך אפילו נקודה אחת למשחק הבא".
- איזה רפי מנקו קיבלת, אחרי הסאגה הממושכת שהובילה אותו מחוץ להפועל תל אביב?
"קיבלתי שחקן רעב מאוד, שרוצה להוכיח את עצמו. רפי עבר סוג של טראומה, אבל הסברתי לו שזה חלק מהתבגרות של שחקן. אי אפשר להיות רק במקומות טובים, לקבל מחמאות וזימונים לנבחרת, אלא צריך לעבור גם חוויות קשות ומקרים כואבים כדי להתחשל".
- לא חששת לצרף אותו, דווקא כשהקבוצה בתנופה? אם זה לא שבור, למה לתקן?
"הייתה התלבטות, וישבתי על זה עם ההנהלה. הרי יש לנו שחקנים בעמדה הזו, ולא רצינו להפר את האיזון, אבל קיבלנו פידבק חיובי מהישראלים שלנו, שמכירים אותו מנבחרת ישראל, וידענו שהוא לא טראבל מייקר. בתחילת הקיץ לא ידענו אם בכלל תהיה לנו קבוצה, אחר כך היא קמה על כרעי תרנגולת ועכשיו ההנהלה אומרת שהבעיות מאחורינו, ואפילו הצלחנו להתחזק. אנחנו בכיוון הנכון, ויודעים שיהיו לנו גם תקופות פחות טובות בהמשך העונה. הדרך ארוכה".
- ועכשיו מכבי תל אביב כבר עוקבת אחרי אלייז'ה בריאנט לעונה הבאה.
"זה לא סוד שאלייז'ה שייך לרמות הגבוהות, אבל יש לו חוזה באילת לעונה הבאה. האופציה להשאיר אותו נמצאת בידיים שלנו".