לא כך רצתה הפועל חולון לצאת לפגרה הקצרה מליגת האלופות של פיב"א. מחזיקת גביע המדינה שוב ספגה הפסד דרמטי לוונציה, הפעם 70:69 בבית, והתרחקה מיתרון הביתיות לקראת שלבי הנוקאאוט. כרגע לשתי הקבוצות מאזן 3:6 במקום השני בבית ב', אבל האיטלקים מחזיקים ביתרון פנימי על יריביהם בזכות הניצחון הכפול עליהם. אחרי השתיים דולקת פאוק סלוניקי (4:5), שתארח את החולונים במחזור הבא.
בסיום השלב הראשון יעלו ארבע הראשונות מכל בית, ותיערך הגרלה שתצליב מיני סדרות בשיטת בית-חוץ בין המקום הראשון לרביעי ובין המקום השני לשלישי. הכיוון, נכון לעכשיו, עשוי ליצור מצ'אפ מעניין - שבו הפועל ירושלים (שנייה בבית ג') וחולון (שלישית בבית ב') ייפגשו לקרב ראש בראש על הכרטיס לרבע הגמר. סטטיסטית, כל עוד השתיים יישארו במיקומיהן, קיים סיכוי של 1 ל-3 שה"דרבי" הזה ייצא לפועל.
אלא שהרבה לפני החישובים לקראת שלבי ההכרעה, לא מעט נורות אדומות נדלקו מבחינתו של דן שמיר - במה שנראה אמש כהמשך ישיר להפסד הביתי המפתיע לעירוני נס ציונה בליגה במוצאי השבת האחרונה.
בערב בו קאליף וויאט, מלך סלי המפעל עד כה העונה, נתקע על 2 מ-14 מהשדה, החולונים נתקלים בבעיה לא פשוטה; בוודאי כשהם משלימים שבע דקות ללא סל, כשגיא פניני וטי.ג'יי קליין מחברים 0 מ-9 מהשדה ב-47 דקות משותפות וכשהקבוצה כולה מקבלת אפס נקודות משחקני הספסל (לעומת 26 של ונציה).
"ברור שזה הפסד מאכזב ושדברים מטרידים אותי", הודה שמיר. "בסופו של דבר הייתה לנו בידיים זריקה שיכולה הייתה להביא ניצחון. באנו במטרה לשמור על חלק מהשחקנים מפציעות, וזה קצת הכניס אותנו לאווירה שכזאת".
המאמן הסביר מדוע הימר בהתקפה המכריעה על מהלך סולו של וויאט, שסבל מערב חלש: "הכדור הלך לקאליף כי זה מי שאנחנו. נכון שלא היינו במשחק התקפה גדול, וקלענו רק 69 נקודות, אבל צריך לתת קרדיט לקבוצת ההגנה הטובה ביותר באיטליה".