תקציר הפרקים הקודמים
מאזן בעונה שעברה: 34:48
סיימה את העונה: מקום 6 במערב, הודחו בחצי הגמר האזורי מול הווריירס (4:1).
העונה האחרונה של הפליקנס יכולה להיות אחלה עונה בסדרת מתח. אחרי שבעונה הקודמת הצטרפה דמות ססגונית העונה לשם בוגי קאזינס שכולנו תהינו איך היא תשתלב עם הדמות הראשית העונה לשם אנתוני דייויס, בעונה שעברה התחלנו לקבל תשובות. הפליקנס פתחו את העונה בצורה צולעת יחסית ואחרי 38 משחקים עמדו על מאזן חצוי, אלא שאז הם יצאו לרצף ניצחונות מרשים וניצחו שמונה מתוך עשרת המשחקים הבאים שלהם, כשהשיא הגיע בניצחון מול יוסטון כאשר השילוב של קאזינס ודייויס מתחיל להיראות מוצלח למדי. אלא שבאותו משחק קאזינס קרע את גיד אכילס וגמר את העונה. לפתע המקום של הפליקנס בפלייאוף נראה בסכנה.
אבל הבטחנו לכם סדרת מתח, לא? במקום להתפרק ללא הכוכב שלהם הפליקנס התעשתו בצורה מרשימה, ניקולה מירוטיץ' הגיע משיקגו למלא את החלל של קאזינס ואנתוני דייויס נראה כמו השחקן הטוב בליגה. הפליקנס חזרו לפלייאוף לראשונה מאז 2015 ולמרות שאף אחד לא ספר אותם בסדרה מול פורטלנד (אף אנליסט של ESPN לא בחר בהם לנצח את הסדרה) הם טאטאו את דמיאן לילארד וחבריו בסוויפ משפיל כשג'רו הולידיי נראה כמו הכוכב שהבטיחו לנו שהוא יהיה אי שם ב-2013. בחצי גמר המערב הם פגשו את תקרת הזכוכית שלהם והפסידו בחמישה משחקים לווריירס, אבל יצאו לקיץ יחסית אופטימיים.
מה עשינו בפגרה
באו: ג'וליוס רנדל (לייקרס), אלפריד פייטון (פיניקס), ג'אליל אוקפור (נטס), גרלון גרין (ממונס הבלגית), טרוי וויליאמס (ניקס), קנריץ' וויליאמס (רוקי שלא נבחר בדראפט), דריוס מוריס (מגוואנדונג הסינית).
עזבו: דמרכוס קאזינס (גולדן סטייט), רייג'ון רונדו (לייקרס), אמקה אוקפור, ג'ורדן קרופורד, דיאנדרה ליגינס (ללא קבוצה).
ההחלטה הגדולה של הקיץ מבחינת הפליקנס הייתה קשורה לקאזינס. הביג-מן שלהם סיים חוזה ולמרות שברור לכולם שכאשר הוא בריא הוא שחקן ששווה חוזה מקסימום, הפציעה טרפה את הקלפים. פציעה בגיד אכילס היא אחת הקשות שספורטאי יכול לחוות, בטח ספורטאי בגודל של קאזינס שמתבסס הרבה על תנועה. הסיטואציה הזו, ביחד עם תקרת השכר המכווצת שסיננה החוצה הרבה מאוד קבוצות שהיו מוכנות לשלם לקאזינס, נתנה לפליקנס הרבה מאוד כוח מיקוח והם השתמשו בו, עד כדי כך שקאזינס נעלב וחתם על חוזה נמוך בווריירס. לאחר מכן החלו לצאת דיווחים שאם אנתוני דייויס היה רוצה את קאזינס, הפליקנס היו מחתימים אותו וש-AD אהב את איך שהקבוצה נראתה ללא בוגי, אבל אלו כבר טיפות החלב שנשפכו, והפליקנס דאגו להביא מגב מבעוד מועד.
המגב הוא ג'וליוס רנדל, שהוחתם באחד המהלכים שאני הכי אהבתי בקיץ לחוזה לשנתיים תמורת 18 מיליון דולר (אופציית שחקן בעונה השנייה). מעבר לכך, הם החליפו את רייג'ון רונדו באלפריד פייטון הלא מוכח והחליטו לתת עוד הזדמנות לג'אליל אוקפור, הבחירה השלישית בדראפט 2015 ששקע לתהומות הנשייה בעונה שעברה בברוקלין.
ציון לקיץ: 7. בוואקום, המהלכים של הפליקנס היו טובים. הם לא התחייבו לקאזינס והחליפו אותו בצעיר מרענן בדמות רנדל. הם ממשיכים את הבניה סביב הקבוצה שבעונה שעברה הגיעה לחצי גמר המערב ונראה שעדיין לא הגיעה לתקרה שלה. הבעיה היא שלא בטוח שכל זה יספיק כדי למנוע שמועות על טריידים על אנתוני דייויס בעונה הקרובה. אמנם דייויס מסיים חוזה רק בעוד שנתיים, אבל אנחנו רואים בשנים האחרונות כוכבים שמנצלים את כוח המיקוח שלהם עוד לפני שהחוזה מסתיים כדי להגיע לאן שהם רוצים (קיירי אירווינג, קוואי לאונרד, ג'ימי באטלר) והכוכב הבא שעונה על הקריטריונים הללו הוא AD. הפליקנס אולי לקחו את כל הפניות הנכונות, אבל יכול מאוד להיות שהם עדיין לא בכיוון.
מי מו
חמישייה: אלפריד פייטון, ג'רו הולידיי, איטוון מור, ג'וליוס רנדל, אנתוני דייויס.
ספסל: סולומון היל, ניקולה מירוטיץ', דריוס מילר, ג'אליל אוקפור, איאן קלארק, פרנק ג'קסון, אלכסיס אג'ינסה, צ'ק דיאלו, טרוי וויליאמס, גרלון גרין, קנריץ' וויליאמס, דריוס מוריס (חוזה למחנה האימונים).
מאמן: אלווין ג'נטרי, עונה 17 כמאמן ראשי בליגה ורביעית בניו אורלינס.
הכוכב: אנתוני דייויס. החד-גבה הוא אחד השחקנים הכי ייחודיים בליגה היום. דווקא בעידן בו השחקנים היוצרים הם הדומיננטיים, דייויס מצליח להתבלט וזה רק מוכיח כמה הוא שחקן מעולה. הוא קלע בעונה שעברה 28.1 נקודות (שני בליגה) באחוז קליעה משוקלל של 55.2%, חסם 2.6 פעמים (ראשון בליגה) והוריד 11.1 ריבאונדים (6 בליגה). הוא היה הסיבה הבלעדית שהפליקנס לא שקעו למחוזות הלוטרי אחרי הפציעה של קאזינס בעונה שעברה.
אין ספק שדייויס הוא סופרסטאר. הבעיה היא שב-NBA ב-2018 סופרסטאר אחד זה לא מספיק והעניין הגדול סביב דייויס העונה יהיה פחות סביב המספרים הנהדרים שלו והיעילות הפנטסטית שלו, אלא סביב שביעות הרצון שלו מהמצב בלואיזיאנה והאם גלגלי הטרייד יתחילו להסתובב.
האקס פקטור: ג'וליוס רנדל. ג'רו הולידיי הוא השותף הטבעי של דיייויס בחמישייה והפיק-אנד-רול שלהם יהיה כנראה הגו-טו-מוב של אלווין ג'נטרי העונה. השותף הטבעי לצד הצמד הזה הוא מירוטיץ', שיכול לרווח את הפרקט ולתפקד כסטרץ'-פור. לכאורה, רנדל לא עומד בדרישות התפקיד הזה. אין לו יכולת קליעה מחוץ לצבע והוא לא מגן על הטבעת מספיק טוב, אבל הוא מביא לשולחן דברים אחרים. בעונה שעברה היו רק ארבעה שחקנים בליגה שקלעו מעל 15 נקודות, הורידו מעל 8 ריבאונדים, מסרו מעל 2.5 אסיסטים וקלעו מעל 50% מהשדה. הרביעייה הזו כוללת את לברון ג'יימס, יאניס אנטטוקומפו, בן סימונס ו...רנדל.
אמנם הנתון הזה מעט דמגוגי, אבל הוא בהחלט מצית את הדמיון לגבי האפשרויות שיפתחו בפניו של רנדל בהתקפה המואצת של הפליקנס (מיד ניגע בזה). סביב ההרכבים הנכונים שיתנו לו מספיק ריווח, הוא יוכל להראות שהוא פוינט פורוורד איכותי. והוא עוד לא בן 24.
המספר הנוסף: קצב משחק של 102.8 פוזשנים למשחק, 1 בליגה. הפליקנס משחקים מהר. זו אחת הטקטיקות של ג'נטרי שמאפשרת למקסם את היתרונות של אנתוני דייויס. הם משחקים כל כך מהר שאפילו קליי תומפסון אמר אחרי הסדרה מול הפליקנס בעונה שעברה שהיה מתיש לשחק נגדם. "ברגע שאתה קולע סל, אתה לא יכול להירגע. אתה חייב לדפוק ספרינט חזרה ולמצוא את השחקן שלך, כי הם מגבירים את הקצב. זה משחק אחר לגמרי מולם", אמר תומפסון.
המשחק המהיר הזה מסייע גם בהחבאת החסרונות של הפליקנס, כמו העובדה שיש להם רכז שלא קולע מבחוץ (בעונה שעברה רונדו, העונה זה יהיה פייטון). זה היתרון היחסי של ג'נטרי, והעונה עם רנדל שיודע לקחת ריבאונד ולדחוף למתפרצת, סביר להניח שנמשיך לראות את הפליקנס רצים מהר יותר מכל קבוצה אחרת.
ולכדור הבדולח
תחזית נועזת: ניקולה מירוטיץ' ייבחר לשחקן השישי של העונה. נכון לכתיבת שורות אלו אין עדיין דיווח מי יפתח בחמישייה, רנדל או מירוטיץ'. אני מניח שבאיזשהו שלב רנדל יקבל את המקום בחמישייה ומירוטיץ' יהפוך להיות העוגן של ג'נטרי בספסל. בגלל הוואקום שיש לפליקנס בעמדות 3-4 סביר להניח שנראה את מירוטיץ' משחק בכל מיני סוגים של הרכבים בעונה הבאה, כך שהוא אמנם יהיה שחקן ספסל, אבל יהיו לו דקות של שחקן חמישייה והמספרים שלו יהיו בהתאם. לצרכי התואר של השחקן השישי, שעדיין די מוכרע על מספרים יבשים, זה כל מה שהוא צריך. בהתחשב בכך שג'מאל קרופורד לא רלוונטי לתואר הזה יותר ואריק גורדון כנראה יהפוך לשחקן חמישייה באיזשהו שלב בעונה, מירוטיץ' נראה כמו מועמד לגיטימי. ואם זה לא מספיק נועז בשבילכם, אז אנתוני דייויס לא יעבור בטרייד העונה. החלק הזה בסדרת המתח שלנו יחכה לקיץ הבא.
גזר הדין: הבעיה הגדולה של הפליקנס היא שהם משחקים במערב. במזרח סביר להניח שהיינו מדברים עליהם באותה נשימה עם פילדלפיה וטורונטו, אבל במערב הם בכלל לא באנקר להגיע לפלייאוף. הלייקרס כנראה יכנסו וגם דנבר מתדפקת על הדלת, אבל מי הקבוצה שתצא מהשמינייה? לטעמי, הפליקנס מצאו את עצמם בעונה שעברה אחרי שבוגי נפצע והם ימשיכו עם המומנטום הזה לעונה הנוכחית, בדרך לעונה שבה דייויס יאיים ברצינות על תואר ה-MVP וקבוצה אחרת תאלץ לוותר על מקומה בפלייאוף (כנראה מינסוטה, פורטלנד או סן אנטוניו). 33:49, מקום 6 במערב.