קבוצת האופניים הישראלית סייקלינג אקדמי חידשה היום (שלישי) את חוזיהם של הלטבי קריסטס ניילנד והאסטוני מיקו ראיים, וכן את החוזה של האוסטרלי הוותיק זאק דמפסטר. גל ההחתמות הזה הגיע עם מבט לעבר טור דה פראנס 2020, מירוץ בו מקווה הקבוצה להשתתף, ולמעשה מדובר בהצהרת כוונות.
אין ספק שההחלטה של ניילנדס, שלפני ימים אחדים זכה באליפות לטביה בפעם השנייה ברציפות, להשאר באקדמי - היא המשמעותית ואולי המפתיעה מכולם. ניילנדס (23) חוזר על ידי כמה מהקבוצות הגדולות בעולם שהציעו לו חוזים מפתים ומקום מובטח בתחרויות ענק כולל גראנד טורים, אבל אחרי התלבטויות רבות החליט הלטבי להמשיך באקדמי וחתם על חוזה לעונה נוספת. "עברתי כמה לילות ללא שינה אבל בסוף החלטתי שאקדמי היא המקום הטוב ביוצר עבורי להמשיך ולהתפתח", אמר, "הקבוצה התייחסה אלי כבן משפחה ונתנה לי זמן וסבלנות להתקדם - ואני מעדיף להיות כאן רוכב מוביל מאשר לעבוד עבור אחרים בקבוצות ענק".
מיקו ראיים האסטוני (24) שאף הוא זכה באליפות ארצו בתחילת השבוע, אמר שלא פקפק לרגע כאשר הקבוצה הציעה לו חוזה לשנתיים נוספות: "אני ואקדמי זה נישואים מושלמים. הפכתי כאן לרוכב הרבה יותר טוב - ואני מאושר להמשיך ולגדול ולהגיע לטופ העולמי עם אקדמי".