בשבוע שעבר, כמעט מתחת לרדאר, מסר ג'רמי פארגו 15 אסיסטים בניצחון על עירוני נס ציונה, שהעלה את מכבי תל אביב לפיינל פור. כשמדובר בשחקן שהתמודד בעבר לא פעם עם תלונות על כך שהוא דואג לסטטיסטיקה האישית שלו, זה די מרשים; וכשמדובר בשחקן שהצטרף לקבוצתו לפני חודש וחצי, רגע לפני שהעונה נגמרת, זה יותר מרשים; אבל כשמדובר בקביעת שיא אסיסטים היסטורי בפלייאוף הישראלי, אחד יותר מה-14 שמסר עדי גורדון לפני 26 שנים, זה כבר מרשים ממש.
בדקות האחרונות של האימון המסכם שערכה מכבי תל אביב לקראת הדרבי הגורלי הערב (ראשון, 21:00) נגד הפועל תל אביב בחצי גמר האליפות, ניתן היה להבחין בקלות במעמד לו זוכה פארגו בקדנציה השלישית במדים הצהובים. רבים מחבריו לקבוצה רואים בו מנהיג. דיאנדרה קיין, דשון תומאס וג'ונה בולדן שוחחו איתו ארוכות, ופארגו כמו פארגו ידע גם להעלות חיוך על פניהם. המאמן נבן ספאחיה מרבה לדבר איתו, ונראה כמי שאף לא חושש להתייעץ איתו. והיחיד שנראה מבודד היה פייר ג'קסון, שאיבד את מקומו בסגל מאז חזר הרכז האמריקאי בן ה-32.
"חבל שג'רמי לא הגיע קודם", מודה מאמן מכבי תל אביב, נבן ספאחיה, בשיחה עם וואלה! ספורט. "הוא תוספת כוח משמעותית מאוד מבחינתנו. הוא עזר לנו מאוד, והאמת היא שבשלב מוקדם יותר לא יכולנו להביא אותו. ברגע שהוא הוצע לי רציתי אותו, דיברתי עם העוזרים שלי שהמליצו בחום. גיא גודס אימן אותו בקדנציה הקודמת שלו כאן, והמילה שלו הספיקה לי כדי להיות שלם עם הבחירה".
- במה אתה מרגיש שהוא שינה את הקבוצה?
"הוא פוינט גארד אמיתי, בדרך שבה הוא מוביל את הכדור. מספר האסיסטים שלו מרשים. יש שחקנים מסוימים שלא צריכים יותר מקשר עין עם המאמן כדי שהכל יעבוד. שתי מילות תמיכה ממני זה כל מה שנדרש. אני אפילו לא צריך לתת לו הוראות. לא ראיתי אותו במכבי בקדנציה הקודמת, כך שקשה לי להשוות אותו לעומת איך שהיה אז. הוא בהחלט שחקן ברמת יורוליג".
- עד כדי כך שתשקלו להשאירו לעונה הבאה?
"זה לא יהיה נכון מבחינתי לדבר עכשיו על העונה הבאה. אנחנו צריכים להתרכז בפיינל פור".
כמו בכל סיפור סינדרלה קלאסי, איש בכלל לא יכול היה לדמיין בתחילת העונה שפארגו יסיים אותה במכבי תל אביב. בוודאי לא כשעבר לשחק בליגה הלבנונית, והיה ברור ששיא הקריירה שלו מאחוריו. בשבועות שלפני הגעתו לישראל הוא קיבל הצעות מסין ומפורטו ריקו, ולרגע אף עלתה האפשרות שישחק בכלל בהפועל תל אביב, יריבתו הערב. הקשר עם מכבי נוצר ביוזמתו.
"ג'רמי מנוסה, הוא מכיר את מכבי וברור שהוא יודע מה מונח כאן על הכף", מחמיא לו דשון תומאס. "הוא שותף נהדר, תמיד מביא אנרגיות, ואלה בדיוק התכונות שאתה צריך מרכז ותיק בקבוצה שלך. הוא התחבר אלינו מהרגע הראשון, ואפשר היה להבחין שהוא כבר היה כאן".
הקפטן, ג'ון דיברתולומאו, מוסיף: "כשיש לך אדם ושחקן ברמה כל כך גבוהה, הוא חייב לשפר אותך. הוא עובד קשה, הוא מסתדר עם כולם. ג'רמי בא כתוספת מאוחרת, והביא איתו דם חדש ואנרגיות מחודשות. אנחנו מרגישים אותו על המגרש, וגם בחדר ההלבשה. הוא מאוד ווקאלי. משמיע מוזיקה, בחור מצחיק וגם מנהיג".
פארגו חזר, אם כן, גם כדי להשלים את המשימה שבה נכשל בקדנציה הקודמת: שתי העונות הראשונות שלו בישראל, עם גלבוע/גליל ומכבי תל אביב ב-2010 ו-2011, הסתיימו בשתי זכיות באליפות. ב-2015, אף שהיה מהשחקנים המצטיינים של מכבי בפלייאוף, הוא סימל את מה שעבר על הצהובים בחצי הגמר - כששמטו יתרון 0:2 והפסידו 3:2 להפועל אילת. בשני המשחקים הראשונים בסדרה הפגיז 27.5 נקודות (10 מ-15 לשלוש) והקבוצה ניצחה, אבל בשלושה האחרונים ירד ל-13.3 נקודות (9 מ-23 מחוץ לקשת) והיה חלק מהקריסה הראשונה בשרשרת השנים הקשות של המועדון בפלייאוף הישראלי.
כבר במשחקו הראשון מסר שבעה אסיסטים, אבל מכבי הפסידה באילת. בששת המשחקים האחרונים הוא השתלט ממש על עמדת הרכז עם 16 נקודות, 53 אחוזים מהשדה, 8.5 אסיסטים ומדד 19.5 ב-31.1 דקות למשחק; המשחק היחיד שבו נתקע על מדד ספרתי היה היחיד מהשישה שבו מכבי הפסידה. זה לא מקרי, כנראה. ביום שישי, באירוע הגאלה של מנהלת הליגה, הוכתר פארגו ל-MVP של סדרות רבע הגמר, ולא בכדי. הוא העמיד מול נס ציונה דאבל דאבל ממוצע נדיר לגארד, עם 12.5 נקודות ו-10.3 אסיסטים.
במכבי מספרים שפארגו מביע רצון עז להישאר בקבוצה גם בעונה הבאה. "הוא מפגין רצינות, ממש מנסה לקחת את הקבוצה על הכתפיים שלו, מדבר עם שחקנים, צוחק הרבה בחדר ההלבשה, מראה המון ביטחון, כאילו הוא שחקן פרנצ'ייז שנמצא כאן כבר שנים", מספר גורם במועדון. "למרות שבא לכאן העונה לזמן קצר, אחיו הגדול ג'אנרו פארגו [ששיחק בעבר שנים רבות ב-NBA והופיע באירופה בדינמו מוסקבה ובאולימפיאקוס] נמצא איתו בישראל ואף הופיע לאחד המשחקים לבוש בגופייה של ג'רמי. הוא לא מסתיר את העובדה שהוא מעוניין להמשיך כאן.
"אפשר להבין אותו. בגילו, אחרי שהיה בכל מיני מקומות בעולם, הוא מבין שמכבי וישראל זה מקום נוח. הוא בוגר יותר ואחראי יותר מאשר היה בפעם האחרונה. האם הוא באמת יישאר? כמובן שזה גם תלוי במה שיקרה משחקים הבאים. אין הבטחה, אבל לא שוללים".
בניגוד לג'קסון, שנמחק לחלוטין ממכבי בעקבות הגעתו של פארגו, הנהנה העיקרי מחזרתו הוא שותפו לקו האחורי, נוריס קול. כשהשחקן בגופייה מספר 2 הגיע, קול סבל מירידה מתמשכת, ומאחורי הקלעים התלוננו בקבוצה על הגישה שלו. בשבעת המשחקים האחרונים שבהם שותף בלי פארגו נתקע קול על 7.4 נקודות, אבל בסדרה מול נס ציונה הוא הכפיל את תרומתו ל-15 נקודות.
"פארגו שונה לחלוטין מהעונה הקודמת שהיה כאן בארץ", מנתח מאמן נס ציונה, נדב זילברשטיין, שהפסיד לרכז ולמכבי ברבע גמר הפלייאוף. "הוא משחק בבגרות ובשליטה, הוא רכז אמיתי שמחפש להפוך את החברים שלו לטובים יותר. הוא יודע מצוין מה המקום שלו ומנסה לייצר דברים ולעשות נקודות במצבים שהקבוצה צריכה".
- כמאמן יריב, עד כמה הרגשת שהוא שינה את מכבי תל אביב?
"ב-180 מעלות. לפני כן הרכז היה רכז סקורר וייצר לעצמו, ופארגו משחק כמו רכז אמיתי שמחפש את האחרים ומנסה לתת להם להרגיש נוח על המגרש. הוא שיפר את הסיכויים של מכבי לזכות באליפות בצורה דרמטית".
- יכול להיות שטעיתם בתחילת הסדרה ולא התמקדתם בו מספיק?
"ניסינו לעשות איתו כל מיני דברים, בחלק מהדקות הצלחנו, כמו במשחק השני שבו ניצחנו, וגם קצת במשחק השלישי, אבל בסופו של דבר, בגלל שהוא מוכשר וחזק פיזית, זה תלוי בעיקר בו".