במרץ 2015 התרחש אירוע מוזר מאוד בוויראל שבצפון מערב אנגליה. במקום נערך פיוצ'ר ברמה נמוכה יחסית וסך פרסים של 15 אלף דולר בלבד. כולם חיכו לאטרקציה הראשית, דן אוואנס, ששנתיים קודם לכן עוד הגיע עד הסיבוב השלישי באליפות ארצות הברית. חיכו וחיכו ומי לא בא? נכון, אוואנס. הבריטי היה אמור לשחק נגד סלבטורה קארוזו האיטלקי בסיבוב הראשון, אבל בצורה מפתיעה מאוד הוא לא הגיע בכלל למקום. כולם היו נבוכים ולא הצליחו אפילו ליצור קשר עם אוואנס כשדובר הטורניר אומר: "אני יכול רק לאשר שדן אוואנס לא הגיע והוחלף בהגרלה. הוא נפסל מהטורניר לאור חוק 15 הדקות והעובדה שלא הגיע".
זה אירוע חריג מאוד שקשה לזכור דומה לו בסבב המקצועני ובטורניר שמערב נקודות דירוג ופרסים כספיים. אוואנס, אז בן 24, לא יצר קשר עם אף אחד ולא ענה לטלפון, ורק אחרי כמה ימים התבררה סיבת ההיעדרות שלו: ערב יום פטריק הקדוש (סנט פטריק'ס דיי) חל יום לפני היום בו היה אמור לשחק. אוואנס ניצל את החג כדי לצאת ולהשתכר ולא היה מסוגל להתעורר בזמן כדי להטריח את עצמו אל מגרש הטניס. בשל העובדה שמדובר בטורניר קטן מאוד, הוא נקנס ב-350 ליש"ט בלבד בקריירה שלכל אורכה רצופה בקנסות וסנקציות כאלה ואחרות. או כמו שאמר פעם קפטן נבחרת הדייויס של בריטניה, לאון סמית': "כנראה שנצטרך לשים עליו שבב אלקטרוני כדי לדעת על פעילויותיו הליליות".
אוואנס תמיד נחשב לטניסאי כישרוני מאוד שסובל מבעיות התנהגות, ובעיקר מחולשה קשה ומתמדת לחגיגות ומסיבות. השיא שלו הגיע באפריל 2017 כשהושעה לשנה בשל שימוש בקוקאין וכך נקטעה לה למשך שנה קריירה די מרשימה של מי שדורג בשיאו במקום ה-41 בעולם והצליח לעלות באותה שנה (2017) עד לשמינית הגמר באליפות אוסטרליה ועוד קודם לכן לסיבוב השלישי בווימבלדון ופעמיים באליפות ארה"ב. אוואנס נתפס עם קוקאין בגופו במהלך טורניר ברצלונה וטען שהשימוש היה מחוץ לאירוע טניס כלשהו ולא קשור, אלא כנראה שוב החברים השפיעו עליו.
"אני לא מוכן להיכנס לאיפה זה קרה ומה בדיוק קרה", אמר אוואנס שחזר השבוע לצ'לנג'ר קטן בגלזגו, "זה קרה, זה קרה ועבר בעיניי. זה סם מזעזע ולא רק בהקשר של ספורט. זה נורא לחיים, זה הורס את החיים. השתמשתי בזה וידעתי שאסור לי כי זה לא חוקי. אם אתה לוקח סמים, אתה לא בדעה צלולה".
כשנשאל אם החברים שוב השפיעו עליו אמר אוואנס: "אני לא אוהב שאנשים אומרים שאני מסתובב בחברה רעה. אתה בוחר עם מי אתה מסתובב והחברים שלי מעולם לא גרמו לי לעשות משהו ואני אף פעם לא גרמתי למישהו לעשות משהו. זה תירוץ קל מדי. זו הייתה טעות בשיקול הדעת מבחינתי וזה הדבר הגרוע ביותר שעשיתי בחיים, זה דבר מזעזע ונורא לעשות. אכזבתי המון אנשים ולא רק זה, אלא שגם גררתי כותרות שליליות לטניס. אלוהים יודע מה אגדות טניס חשבו כשסיפור כזה עלה לכותרות".
מייק דיקסון, כתב הטניס הוותיק של דיילי מייל, כתב טור נוקב אחרי ההשעיה של אוואנס בו נכתב: "מה העתיד טומן בחובו לבריטי מספר שלוש זה מאוד לא ברור אחרי שהוא שוב לחץ על כפתור ההשמדה העצמית שלו. הקריירה של אוואנס - או מה שיוותר ממנה - תמיד היתה קונפליקט בין שני כוחות מנוגדים שנאבקו ביניהם אצל השחקן נמוך הקומה והזריז הזה שנאבק בענקים של הטניס המודרני. אבל ההתנגשות המכריעה הייתה בין המשמעת העצמית שנדרשת כדי להיות טניסאי ברמות הגבוהות ביותר ובין הפיתויים מבחוץ. תמיד יש סביבו סכנה כי אתה אף פעם לא בטוח מה הוא הולך לעשות או להגיד. למרות שיש סביבו הרבה שחקנים 'נוצצים', הוא תמיד בלט. הרגלי צריכת הסמים שלו לא ברורים עד הסוף, אבל במקרה הטוב ביותר הוא היה אידיוט גמור. הילד האבוד, שנדמה שכבר נמצא, שוב הלך לאיבוד".
וזה בעצם סיפור הקריירה של אוואנס: תמיד נתנו לו עוד הזדמנות ועוד הזדמנות כי חשבו והאמינו לו שהוא השתנה, ובכל פעם נכוו מחדש. מאמנים, חברים למקצוע (אנדי מארי שוחח איתו רבות וניסה לשמש לו השראה חיובית), משפחה וגורמים נוספים אכלו את הכובע בכל פעם מחדש. לזכותו של אוואנס ייאמר שהוא תמיד הודה בכל מה שיוחס לו. כך אמר לפני כמה שנים: "אני לא מתאמן חזק מספיק ולא עובד קשה מספיק, אני די גרוע בעבודה שלי". אמר, אבל לא שינה יותר מדי באורח החיים שלו זאת למרות ההצלחות הגדולות שהיו לו לאורך השנים ושגרמו לרבים לחשוב שהתהילה והכסף יגרמו לו להתפכח ולפנות לדרך הישר. עד שהגיעה אותה בדיקה בברצלונה.
אוואנס נולד ב-23 במאי 1990 בבירמינגהאם והוא אוהד שרוף של אסטון וילה, ואף דובר בעבר רבות על כך שהעדיף ללכת עם חבריו למשחקי הקבוצה מאשר להתאמן או להירשם לטורניר. אביו הוא חשמלאי ואמו היא אחות. הוא נחשף לטניס רק כשהלך עם אביו למועדון בו האב שיחק סקווש ומאז הוא החל לגלות אהבה למשחק ולאחר מכן גם לטניס. הוא 1.75 מטר בלבד ונושא על גופו מספר קעקועים שבדרך כלל לא מאפיינים את מרבית הטניסאים. ב-2006, כשנחשב לכישרון גדול בנוער, הוא נזרק מטורניר ווימבלדון לנוער אחרי שהיה "אידיוט על המגרש", כפי שהוא עצמו הגדיר. שנתיים לאחר מכן הוא בילה במועדון לילה עד שלוש לפנות בוקר ערב לפני משחק זוגות שלו בטורניר הנוער בווימבלדון. כתוצאה מכך, הוא איבד את המימון שניתן לו על ידי האיגוד האנגלי למשך ארבעה חודשים.
אגב, קוקאין, אז חשוב להזכיר שזו ממש לא הפעם הראשונה שטניסאי מושעה בגלל שנתפס על שימוש בקוקאין, מרטינה הינגיס הושעתה בעבר לשנתיים על שימוש בחומר וגם רישאר גאסקה הושעה לכמה חודשים אחרי שטען שהחומר הועבר אליו מאישה עימה התנשק.
ב-2010 האיגוד האנגלי שוב ביקר את ההתנהלות שלו ושלל ממנו את המימון. ב-2012, לא תאמינו, הוא שוב איבד את העזרה הכלכלית של האיגוד אחרי שהראה גישה שלילית וחוסר מחויבות. ב-2014 אמר המאמן שלו ג'וליאן הופרלין: "יש לו פוטנציאל להפוך את עצמו לשחקן טופ 60 באופן קבוע, אבל הוא לא מקריב שום דבר בשביל הספורט. הוא לא מבין שהטניס צריך להיות העדיפות העליונה מבחינתו. בשבילו, זה רק איזה קטע ביניים בקריירה".
מי שביקר בחריפות את אוואנס אחרי בדיקת הסמים החיובית היה אנדי מארי. המדורג מספר אחת לשעבר ניסה להחדיר מוטיבציה באוואנס לאורך השנים ולגרום לו להבין את הדרך הנכונה כספורטאי. אחרי שהתפוצצה פרשת הקוקאין מארי נשמע מאוכזב מאוד: "הוא אכזב את עצמו ואת כל האנשים שעזרו לו. אני בטוח שהצוות והמשפחה שלו יהיו מאוכזבים מאוד ממה שהוא עשה. ביליתי איתו המון זמן בשנים האחרונות. הוא הצליח להגיע ולשים את עצמו במצב שהוא יכול להצליח מאוד בקריירה שלו ועכשיו הוא הרס את הכול. יהיה מעניין לראות מה יקרה לו, אם הוא בכלל רוצה לחזור. הוא קיבל החלטות אומללות בעבר וביצע אחת רעה במיוחד הפעם".
עכשיו אוואנס צריך לעשות את כל הדרך הארוכה חזרה לטניס ואולי גם לצמרת. קשה מאוד לראות את ווימבלדון מעניקים לו כרטיס חופשי אפילו למוקדמות. מי שנשמע אופטימי לגבי עתידו הוא פרשן סקיי מארק פטצ'י שאמר: "יש לו הרבה משחקים שהוא צריך לעבור והרבה כושר שהוא צריך לצבור. הוא עבד קשה בחדר הכושר אבל ייקח לו קצת זמן לחזור לכושר משחק. הוא כבר הצליח לעבור השבוע מוקדמות בצ'לנג'ר והפסיד בסיבוב הראשון למדורג. דן הוא שחקן פנטסטי. הוא מוכשר מאוד והוא אחד מהשחקנים האלה שיכולים לחבוט בכדור בצורה קלילה מאוד ואם הוא רעב כמו שהוא נראה, אני חושב שבשנה הבאה יהיה ריאלי לדבר עליו כטניסאי בטופ 100 העולמי. אני חושב שייקח לו לפחות שנה כדי להתחיל להיכנס לטורנירים".
אוואנס עצמו נשמע קצת יותר מסויג כשנשאל לגבי עתידו ואמר: "אף אחד לא יכול לשבת כאן ולהגיד 'אני אחזור'. אם מישהו יישב כאן ויגיד את זה, הוא משקר לכם בפנים. היו לי ספקות בכל יום בשנה האחרונה. עד שאחזור למקום בו אני צריך להיות, יהיו ספקות - עד שיהיו שתי ספרות ליד השם שלי בדירוג. אף אחד לא אוהב אי ודאות ואני נמצא בחוסר ודאות. יהיו ימים רעים, כמו בכל עבודה, אבל אני מקווה שיהיו יותר ימים טובים. שנה זה הרבה זמן".
