ההכנות לג'ירו ד'איטליה, מירוץ האופניים השני בחשיבותו בעולם שיחל בישראל ב-4 במאי, נכנסות ליישורת האחרונה. מאות המכוניות, המשאיות ושאר הכלים והציוד של הקבוצות כבר נמצאות בשטח המיוחד שהוקצה בשדה התעופה ויושמשו בימים הקרובים לתחרות למען הקבוצות השונות. מאות עיתונאים זרים וחברי קבוצות יגיעו ארצה בשבוע הבא, אך לא מעט עיניים יופנו אל עבר אחד מרוכבי האופניים הגדולים והמושמצים בהיסטוריה, לאנס ארמסטרונג, שהכריז היום (שני) כי גם הוא מתכוון להגיע לישראל.
"אנחנו נטוס לישראל כדי לסקר את הג'ירו", אמר בפודקאסט שלו רוכב העבר, שהפך לפרשן בשנים האחרונות. "ההזדמנות להגיע למקום כמו ישראל כדי לסקר מירוץ כל כך איקוני היא מטורפת. בדרך כלל מירוצים כמו הטור דה פראנס מתחילים בהולנד, בלגיה או גרמניה, אבל לצאת מאירופה זה אדיר, זו הזדמנות ייחודית. יהיו לנו שלושה ימים, ההתחלה בירושלים, השלב לתל אביב, ואז בדרום. זו הזדמנות נהדרת".
בין מארגני התחרות האיטלקים לישראלים הוסכם על אירוע באתר יד ושם, למען רוכב האופניים האיטלקי האגדי גינו ברטלי שנחשב לחסיד אומות עולם לאחר שהציל עשרות יהודים במהלך מלחמת העולם השנייה. בשל התחלת המירוץ בישראל, מארגני התחרות החליטו להקדיש את כל התחרות לזכרו. ביום שלפני תחילת התחרות ייערך טקס פתיחה מפואר בו יוצגו הכוכבים בכיכר ספרא, אליו צפויים להגיע אלפי אנשים.
קבוצת הרכיבה הישראלית סייקלינג אקדמי סיימה אתמול (ראשון) את מירוציה לקראת הג'ירו עם הניצחון הגדול ביותר בתולדותיה, שהושג בקטע השלישי בטור קאסטייה לאון בספרד, ובמירוץ כולו על ידי הרוכב המפורסם והמעוטר ביותר בשורותיה - רובן פלאזה.
הרוכב הספרדי בן ה-38 השיג את הניצחון בקטע השלישי ובמירוץ כולו בצורה עוצרת נשימה לאחר בריחת סולו של 40 ק"מ, כאשר פלוטון שלם רודף אחריו לשווא. פלאזה חצה את קו הסיום כמנצח השלב השלישי והותיר מאחוריו את אחת הקבוצות הגדולות בעולם, מובי סטאר.
"כאשר הגעתי לעליה האחרונה ביתרון של דקה ידעתי שאנצח", אמר פלאזה המאושר, שהשיג בקריירה שלו למעלה מ-20 ניצחונות, כולל בטור דה פראנס ובוולטה הספרדי. "ניצחתי במרוצים גדולים יותר בחיי, אבל זה בשבילי ניצחון מיוחד במינו כי ניצחתי במדיה של קבוצה ישראלית צעירה ושאפתנית אליה הצטרפתי כדי להוביל ולעזור. אז מבחינתי לא רק אני ניצחתי אלא סייקלינג אקדמי כולה. זה רגע נפלא עבורי ועבור כולנו".
הניצחון של פלאזה הגיע בסיומן של 24 שעות גדולות של קבוצת סייקלינג אקדמי, שהשיגה ניצחון גם בקטע השני של קאסטייה לאון על ידי הרוכב האסטוני שלה מיקל ראיים. קדמה לכך עוד יממה מרשימה של הרוכבים הישראלים: גיא שגיב היה שותף לבריחת היום בקרואטיה עד שנתפס, ובספרינט ברחובות זאגרב הגיע הרוכב הנורבגי סונדרה הולסט אנגר למקום החמישי.
כעת בפני ראשי הקבוצה ניצב אתגר קשה: במי מהרוכבים שלה לבחור לסגל הג'ירו, ובפרט באיזה רוכב ישראלי. רון מרגליות, מנהל הקבוצה אמר: "זו התלבטות מאד לא קלה. כולם עשו הכל כדי להוכיח שהם ראויים. לצערי ההחלטה עלולה להתקבל בכאב על ידי אלו שלא ייבחרו. אבל כולם ראויים. אני שמח שהגענו לג'ירו עם רוח גבית".