טורונטו (23:59) - וושינגטון (39:43)
מתי זה מתחיל: בלילה בין שבת לראשון
מאזן בעונה הרגילה: 2:2
המאמנים בפלייאוף: דוויין קייסי 24:17, סקוט ברוקס 40:46
איך טורונטו תנצח: על הנייר, טורונטו היא הקבוצה הטובה יותר במצ'-אפ הזה. יש לה יותר עומק, ספסל יותר טוב ויש להם את דמאר דרוזן בעונה מצוינת. לא סתם היא כמעט הגיעה ל-60 ניצחונות. הראפטורס באמת עד כדי כך טובים. לכאורה, הם רק צריכים להמשיך לעשות את מה שהם עשו בעונה הרגילה והכל יהיה טוב.
הבעיה היא שהמעבר מהעונה הרגילה לפלייאוף אף פעם לא עובר חלק אצל הראפטורס. גם לדרוזן וגם לקייל לאורי יש היסטוריה ארוכה של היחנקות בפלייאוף ובכל אחת מארבע השנים האחרונות לראפטורס הייתה התקפה גרועה יותר משמעותית בפלייאוף מאשר בעונה הרגילה. כאשר ליריבות היה זמן ללמוד את ההרגלים של הראפטורס, ביחד עם העובדה שהקנדים התבססו בלעדית על יכולת היצירה של לאורי ודרוזן, משהו במכונה של הראפטורס חרק. העונה דוויין קייסי שינה את סגנון המשחק של הקבוצה שלו והכדור נע הרבה יותר. בעונה שעברה רק שלוש קבוצות מסרו פחות מטורונטו בממוצע למשחק והיא הייתה אחרונה בכמות אסיסטים למשחק. העונה הם באמצע הטבלה בכמות מסירות ובמקום השישי בכמות אסיסטים.
זו קפיצה מרשימה מאוד והפיבוט הזה של קייסי בהחלט הגביה את התקרה של הראפטורס במידה מסוימת, אבל כל זה עוד צריך לעמוד במבחן הפלייאוף. מה יקרה אם הראפטורס שוב יפסידו את המשחק הראשון בסדרה (בפעם ה-11 ברציפות, הפעם האחרונה שהראפטורס ניצחו את המשחק הראשון בסדרה מגדלי התאומים עדיין עמדו על תילם)? האם הם יחזרו להרגלים הבעייתיים מהעבר? הראפטורס יצטרכו לנצח את הסדרה לא רק במישור המקצועי, אלא בעיקר במישור הפסיכולוגי, בטח כשהם יודעים שבשלב הבא מחכה להם, כנראה, הקריפטונייט שלהם, לברון ג'יימס.
איך וושינגטון תנצח: בחלק מהימים הוויזארדס נראים כמו קבוצת טופ 3 במזרח, אבל ביותר מדי מקרים העונה הם פשוט לא הופיעו לפרקט ונראה שכבר אי אפשר להתכחש לכך שמשהו לא טוב קורה בין ג'ון וול לחבריו לקבוצה. עם זאת, הפלייאוף זו הזדמנות מצוינת עבור הוויזארדס להוכיח שהם עדיין מסוגלים להיות קבוצת טופ 3 בקונפרנס. בניגוד לראפטורס שצריכים להתמודד עם כל מיני שדים מהעבר לוויזארדס אין עכבות פסיכולוגיות. בנוסף, בצורה אירונית משהו, ההתקפה של הוויזארדס בנויה לפגוע בראפטורס בבטן הרכה שלהם. הראפטורס בנו הגנה מצוינת העונה שהאלמנט הכי חשוב בה הוא הגנה על קשת השלוש (רק ברוקלין מנעה מהיריבות שלו לקלוע מחוץ לקשת יותר מהראפטורס), אולם הוויזארדס בכלל יותר מאיימים מחצי מרחק. למעלה מ-40% מהזריקות של הוויזארדס מגיעות מהאזור האסור והם גם קולעים באחוזים יחסית טובים (42.1%, 5 בליגה). בכדורסל המודרני לכאורה אמורים לדחוף את היריבה לזרוק כמה שיותר מהמיד-ריינג', אבל לא בטוח שכאשר בראדלי ביל נמצא בצד השני, זה מהלך נכון.
למה זו ה-סדרה: כי לפני שלוש שנים הוויזארדס טאטאו את הראפטורס בסוויפ בסיבוב הראשון וכעת זו אמורה להיות הנקמה של הראפטורס. כי לא ברור מי השחקן הכי טוב בסדרה הזו, וול, דרוזן או אולי בכלל ביל? כי באמת יש פה פוטנציאל למהפך, מכיוון שוושינגטון היא לא המדורגת 8 המסורתית וטורונטו היא לא המדורגת 1 המסורתית.
תחזית: קשה מאוד לחזות בדיוק מה יקרה, אבל על הנייר הראפטורס טובים יותר. הוויזארדס יעשו להם חיים קשים, אבל בסופו של דבר הקנדים ישלימו את תהליך ההתבגרות שלהם עם ניצחון. 3:4 לראפטורס.
בוסטון (27:55) - מילווקי (38:44)
מתי זה מתחיל: יום ראשון בערב
מאזן בעונה הרגילה: 2:2
המאמנים בפלייאוף: בראד סטיבנס 17:11, ג'ו פרונטי 0:0
איך בוסטון תנצח: הגנה. גם כאשר קיירי אירווינג לסלטיקס לא היה יותר מדי מה להציע בהתקפה חוץ מכמה תרגילים מחוכמים של בראד סטיבנס ולהטוטים של קיירי, ועכשיו, כאשר הכוכב הגדול שלהם בחוץ, ההתקפה שלהם בצלילה. מאז שקיירי נפצע לסלטיקס יש את ההתקפה השישית הכי גרועה בליגה (103.3 נקודות ל-100 פוזשנים) כשמתחתיה נמצאות רק קבוצות טנקינג. יחד עם זאת, ההגנה שלה המשיכה להיות טופ 5 בליגה ואפילו בכדורסל הסופר התקפי של היום, הידיים הארוכות של ג'יילן בראון וג'ייסון טייטום, הגאונות ההגנתית של אל הורפורד וההברקות של סטיבנס עוד יכולים להספיק להם לנצח את הסדרה הזו. יש לסטיבנס מספיק שומרים לזרוק על יאניס וביחד עם מנגנון ההשמדה העצמית של הבאקס, למרות שכולם רוצים לפגוש את הסלטיקס בגלל הפציעות, ניצחון שלהם בסדרה הזו לא צריך להפתיע אף אחד.
איך מילווקי תנצח: כאשר יאניס אנטטוקנמפו על הפרקט, לבאקס יש נט רייטינג סולידי של 3.5+, שווה ערך למקום השישי בליגה על פני עונה שלמה. לעומת זאת, כשהוא יורד לספסל, המספר הזה צונח ל-5.6-, שווה ערך למקום ה-26 בליגה. בפלייאוף הדקות שיאניס יהיה על הספסל יהיו מועטות יותר והנתון הזה לבד אמור להפוך את הבאקס לקבוצה טובה יותר. תוסיפו לזה את העובדה שמלקולם ברוגדון חזר לשחק ולראשונה מזה שנים יש לבאקס סגל מלא, תוסיפו את זה שמול ההתקפה המוגבלת של הסלטיקס אולי יהיה מקום מסתור לג'בארי פארקר, ובהחלט אפשר לדבר פה על מהפך.
למה זו ה-סדרה: כי יאניס הוא השחקן הכי מלהיב בליגה ללא עוררין. כי סטיבנס יכול לשלוף עוד שפן מהכובע. כי זו תהיה טבילת האש של ג'ייסון טייטום הנהדר בפלייאוף. כי זו עלולה להיות תחילתה של יריבות מופלאה בין אחת מקבוצות העתיד של הקונפרנס לשחקן העתיד של הליגה. כמה חבל שקיירי לא יהיה שם.
תחזית: המאזן של הסלטיקס בלי קיירי העונה הוא 8:14 והוא כולל כמה ניצחונות מרהיבים על יוטה, אוקלהומה סיטי ופורטלנד, אבל משחקים רנדומליים בעונה הרגילה לא דומים לפלייאוף. מצד שני, לא בטוח שרואה חשבון בשם ג'ו פרונטי על הקווים, יכולה לנצל את החולשות הללו, בעוד סטיבנס בוודאות ימצא את החורים בשיטה של הבאקס. ובכל זאת, עדיין הכישרון העודף של הבאקס לדעתי יכריע לפני קרב חדי הקרן בחצי גמר המזרח. 2:4 לבאקס.
מתי זה מתחיל: בלילה בין שבת לראשון
מאזן בעונה הרגילה: 2:2
המאמנים בפלייאוף: ברט בראון 0:0, אריק ספולסטרה 43:70
איך פילדלפיה תנצח: הסיקסרס הם הקבוצה הכי חמה בליגה. הם נמצאים בעיצומו של רצף מרשים של 16 ניצחונות (אם כי רובו הגיע מול קבוצות שכבר איבדו עניין בליגה) ומאז פגרת האולסטאר יש להם את ההתקפה החמישית בטיבה בליגה ביחד עם ההגנה השנייה בטיבה בליגה. רק ליוטה יש נט רייטינג טוב יותר בתקופה הזו וגם זה בקושי (10.8+ לעומת 10.7+) ואפילו מרקל פולץ עשה טריפל דאבל במשחק האחרון. כנראה שגם תומכי התהליך האדוקים ביותר לא האמינו שהסיקסרס יגיעו לרגע הזה כל כך מהר.
אבל כל הניצחונות הללו לא שווים כלום בפלייאוף, והסיקסרס יפגשו קבוצה שבהרבה מובנים היא האנטיתזה שלהם. ההיט הם הקבוצה שמשחקת הכי לאט במזרח, בעוד הסיקסרס משחקים הכי מהר בקונפרנס. הסיקסרס הם קבוצה שמונעת על ידי הכוכבים, בעוד ההיט קבוצה מאוזנת שלא תלויה ביכולת האישית של אף שחקן. ההיט לא ינצחו את עצמם והסיקסרס יצטרכו שבן סימונס ימשיך בתצוגות המופלאות ולקוות שג'ואל אמביד יחזור מהר לפרקט.
איך מיאמי תנצח: למרות שהסיקסרס הם הפייבוריטים בסדרה הזו, בטח בהתחשב בכושר הנוכחי שלהם, ההיט קבוצה הרבה יותר מנוסה וזה יכול לעשות את ההבדל ברגעים החשובים. במישור המקצועי, מיאמי צריכה להכתיב את הקצב של הסדרה הזו, וזה לא יהיה קל. במשחק מהיר להיט אין ממש סיכוי מול הנעורים המתפרצים של הסיקסרס והדומיננטיות של סימונס, אבל מצד שני, כדי להעניש את הקבוצה שמאבדת הכי הרבה כדורים בליגה (16.1% מהפוזשנים של הסיקסרס מסתיימים באיבוד) ההיט יצטרכו לרוץ קצת ולהשיג נקודות קלות במתפרצות. זה איזון עדין שאריק ספולסטרה צריך לשאוף אליו. מעבר לכך, ההיט חייבים לשמור על הריבאונד מול אחת מקבוצות ריבאונד ההתקפה הטובות בליגה.
ומעל לכל זה מרחפת הנוכחות של אמביד. אם ההיט יצליחו לגנוב משחק אחד כשהסנטר הקמרוני הענק עדיין בחוץ ולערער קצת את הביטחון העצמי של הסיקסרס, יש סיכוי לא רע שהם ישלימו מהפך.
למה זו ה-סדרה: כי יש פה הזדמנות לחזות בקבוצה שכנראה תהיה איתנו בעשור הקרוב. בן סימונס, ג'ואל אמביד ומרקל פולץ עוד עלולים להתפתח לביג ת'רי הבא של הליגה וזה הצ'אנס שלנו לראות אותם עושים את צעדי התינוק שלהם בליגה של הגדולים. יש מין וייב של אורלנדו שנת 1995 או אוקלהומה סיטי שנת 2010 סביב הקבוצה הזו. וגם ככל הנראה נקבל איזשהו קרב ציוצים משובח בין אמביד לחסן ווייטסייד.
תחזית: יש תסריט שבו ההיט מנצחים את הסיקסרס, והוא לא כזה מופרך. ניצחון במשחק הראשון כאשר אמביד עדיין על אזרחי, האטה של קצב המשחק ויצירת תסכול אצל הסיקסרס הצעירים שלומדים על בשרם את לקחי הפלייאוף הכואבים. אבל לסיקסרס יש יותר מדי כישרון בשביל ללמוד את הלקחים הכואבים הללו כבר בסיבוב הראשון. 2:4 לסיקסרס.
קליבלנד (32:50) - אינדיאנה (34:48)
מתי זה מתחיל: יום ראשון בערב
מאזן בעונה הרגילה: 1:3 לאינדיאנה.
המאמנים בפלייאוף: נייט מקמילן 24:14, טיירון לו 10:29.
איך קליבלנד תנצח: הקאבס הם קבוצה בינונית עם לברון ג'יימס. יכול להיות שזה יספיק להם כדי להגיע לגמר ה-NBA, אבל חשוב להבין עד כמה הקבוצה הזו בינונית. מאז שנות ה-90 לא הייתה קבוצת הגנה רעה כל כך שהגיעה לפלייאוף. הקאבס מדורגים במקום ה-29 בליגה ביעילות הגנתית (109.5 ל-100 פוזשנים) כשרק פיניקס מדורגת מאחוריהם, וכדי להחזיר את קינג ג'יימס לגמר ה-NBA בפעם השמינית ברציפות הם יצטרכו לשפר את הנתון הזה. הבעיה היא שלקאבס אין הרכב שהם יכולים לסמוך עליו הגנתית. כל שילוב שעלה לפרקט בקיו ארינה פשוט הסריח בצד ההגנתי של המגרש וזו תהיה המשימה של טיירון לו למצוא את ההרכב שיאפשר לו לשרוד הגנתית מבלי להקריב יותר מדי בצד ההתקפי. בצד השני, הקאבס יצטרכו להמשיך להיות הקאבס. לברון צריך להמשיך להיות מפלצת מיס-מצ'ים שכופה על ההגנה לקבל החלטות בלתי אפשריות וביחד עם כל השלשנים שמקיפים אותו לקליבלנד יש פוטנציאל להתפוצץ בכל ערב נתון.
איך אינדיאנה תנצח: לפייסרס אין סימפטומים של קבוצה יעילה וזו גם הפעם הראשונה שויקטור אולדיפו נדרש להוביל קבוצה בפלייאוף. יחד עם זאת, הפייסרס יודעים טוב מאוד מה הם ולא פחות חשוב, הם יודעים טוב מאוד מה הם לא. הם לא קבוצה שיכולה לשחק מהר ולקלוע מבחוץ בכמויות כמו הרוקטס, ולכן הם מעדיפים לשחק לאט יותר ולזרוק את הזריקות הנוחות להם, גם אם הן לא נמצאות בהלימה מוחלטת עם הכדורסל המודרני.
הפייסרס מנצלים את הדגש הקיצוני שהליגה שמה על מניעת השלשות כדי להחזיר את המיד-ריינג' לאופנה. רק חמש קבוצות זורקות יותר מהפייסרס מחצי מרחק ורק שתיים קולעות באחוזים טובים יותר, תודות לצלפים כמו אולדיפו ומיילס טרנר. מול הקאבס לפייסרס יהיו מבטים פנויים, וזה יהיה מבחן מעניין לראות האם העובדה שהליגה איבדה עניין בהגנה על המיד-ריינג' הביאה למצב שבו המיד-ריינג' יכול לעשות קאמבק הרואי.
לפייסרס יש בהחלט מספיק כלים כדי לגרום לקאבס לעבוד בהגנה, בטח בהתחשב במגבלות של הפרשים בצד האפור של המגרש, אבל השאלה הגדולה היא איך הפייסרס יתמודדו עם לברון. התשובה המובנת מאליה היא שאי אפשר להתמודד עם לברון, ויכול להיות שמקמילן יצטרך לשחק פחות עם בוגדן בוגדנוביץ' החביב ויותר עם הרכבים אתלטיים של דארן קוליסון, אולדיפו, לאנס סטיבנסון, ת'דאוס יאנג ומיילס טרנר. אין כמעט חוליות הגנתיות חלשות בחמישייה הזו ולפחות זה יגרום ללברון קצת לעבוד. בכל מקרה, הצד ההגנתי של הפייסרס זה הצד שבו תוכרע הסדרה הזו כי קליבלנד, לפחות עד הודעה חדשה, מסוגלת לנצח קבוצות רק דרך ההתקפה שלה.
למה זו ה-סדרה: מישהו שם לב שזה שחזור של סדרת הסיבוב הראשון מהעונה שעברה? קל מאוד לשכוח את זה כי למרות שמדובר באותם מועדונים שמשחקים באותם מדים, שתי הקבוצות הללו עברו שינויים מהותיים ב-12 החודשים האחרונים מאז שקליבלנד טאטאה את הפייסרס באחד הסוויפים הכי לא מרשימים בהיסטוריה. זו תהיה הזדמנות נהדרת לראות מה השתנה ואיך, וכמובן ליהנות שוב מהדו-קרב המדומה בין לברון ללאנס סטיבנסון.
תחזית: קליבלנד הנוכחית זו הקבוצה הכי פגיעה שלברון ג'יימס שיחק בה מאז הקדנציה הקודמת שלו באוהיו ויש בי משהו שמתפתה כמעט לחזות סנסציה, אבל לברון הוא עדיין לברון ולאינדיאנה, למרות העונה הפנטסטית של אולדיפו, אין מספיק כוח אש כדי לנצח 4 מתוך 7, בטח בלי יתרון ביתיות. זה לא יהיה קל, אבל הקאבס ישרדו ויעברו לחצי הגמר. 1:4 לקאבס.
