"טאצויה איטו הציג ביום שבת הופעה נהדרת. כך חשבו גם אוהדי HSV: אחרי הניצחון מול שאלקה, הפכה חולצת המשחק עם המספר 43 של היפני הקטן ללהיט וכולן נמכרו. בימים הקרובים יהיו חולצות חדשות". כך הודיעה המבורג בהודעה רשמית יומיים בלבד אחרי שאיטו בן ה-20 כיכב ב-2:3 מול שאלקה, שהיה הניצחון הראשון של הצפוניים אחרי 15 משחקי ליגה ברציפות ומאז ה-0:3 מול הופנהיים אי אז ב-26 בנובמבר.
הרגע שהטריף את כל אוהדי המבורג הגיע בדקה ה-52. איטו קיבל כדור באגף שמאל, עבר את השומר הראשון שלו בתרגיל בין הרגליים, פרץ לאורך הקו והמתין שהשומר השני ייפול לתיקול ואז עבר גם אותו והקפיץ ללואיס הולטבי שהמשיך פנימה. "אמרתי לאיטו במחצית ששחקני שאלקה מפחדים ממנו", סיפר חברו לקבוצה ריק ואן דרונגלן ההולנדי, "מהיום אני קורא לו ליאונל איטו". אפילו מאמן שאלקה דומניקו טדסקו, שראה את קבוצתו מפסידה לראשונה אחרי שישה ניצחונות ברציפות ודווקא למי שדורגה במקום האחרון ערב המחזור, גם חלק שבחים ליפני בן ה-20 ואמר עליו: "איטו היה מדהים, לא הצלחנו לעצור אותו".
כשאיטו עצמו נשאל על ההשוואה למסי, הוא פרץ בצחוק ואמר: "ברור שאני מאושר שההופעה שלי הייתה מוצלחת וניצחנו. הכינוי שריק העניק לי הוא מצחיק מאוד. אי אפשר להשוות אף שחקן בעולם לליאונל מסי".
איטו מעורר התלהבות גדולה כל כך לא בגלל המספרים שלו (הוא עוד לא כבש אפילו שער ליגה אחד), אלא בעיקר בגלל הסגנון המרגש שלו. היפני הוא השחקן השני הכי נמוך בתולדות הבונדסליגה ונישא על גבי 163 סנטימטרים בלבד, הנמוך ביותר אגב הוא דיטר "הופי" קוראט, שמת בשנה שעברה בגיל 75 ושיחק במשך 14 שנה בדורטמונד בין 1974-1960. קוראט הביט אל האדמה מגובה של 1.62 מטר בלבד, סנטימטר פחות מאיטו. הגובה של איטו, שבחלק מהרישומים מופיע כ-1.66 מטר, אבל אין ספק שזה שגוי, מאפשר לו לספק משהו מרגש מאוד עבור אוהדי הכדורגל ואוהדי HSV בפרט. כשנשאל מה הגובה המדויק שלו בראיון להמבורגר מורגנפוסט אמר איטו: "אני לא יודע בדיוק, אבל זה גם לא כל כך חשוב בשבילי. זה רק מספר. אבל מתישהו אני אמדוד את זה בדיוק".
איטו הוא שחקן אגף מהיר וזריז בצורה מטורפת, קשה מאוד לעצור אותו באחד על אחד. בשל גילו הצעיר הוא פרוע מאוד כרגע ואפשר לראות עליו שהוא עדיין לא בדיוק מבין את המשחק בצורה הכי טובה שאפשר וצריך ללמוד עוד הרבה. אבל זה גם מה שיפה בו: סגנון משחק קצת פרוע, נטול מחשבה ויצירתי, דריבל נהדר ומפה לשם גם איזו מסירה וכדור רוחב יפים. איטו רק בן 20 וכשהיה נער שיחק עם קבוצתו קשיוואה רייסול בטורניר נוער באיחוד האמירויות, שם הצטיין ומשך התעניינות מצד מנצ'סטר סיטי ואינטר. זה היה ב-2015 וגרם להמבורג לקבל החלטה: הולכים על הילד הנמוך והזריז בגדול. סוון מאר ודיטר גודל, האחראים על פיתוח שחקנים ועל האקדמיה של המבורג, טסו ליפן כדי להיפגש עם איטו ועם משפחתו ולשכנע אותו להצטרף אל הקבוצה.
זה עבד לשניים והמבורג צירפה את איטו ב-2015 כשהוא בן 18 לקבוצת הנוער של המועדון. היפני המרשים היה חסר מזל במיוחד ונפצע בצורה קשה אחרי שישה משחקים בלבד. איטו סיפר השנה בראיון להמבורגר מורגנפוסט כי התקופה הזו הייתה קשה מאוד בשבילו. "רק הגעתי למדינה חדשה וישר נפצעתי. זו הייתה תקופה קשה מאוד בשבילי כי הייתי רחוק מהבית, אבל ניצלתי את הזמן כדי ללמוד גרמנית". בעונה שעברה, 2016/17, איטו התחיל לשחק בהמבורג ב' והרשים כשפתח 20 פעמים בהרכב. העונה הוא החל להתאמן עם הקבוצה הראשונה, אבל לא ממש נספר. בלחץ האטומי שקיים בהמבורג קשה מאוד לתת הזדמנויות לשחקנים צעירים, פרט אולי ליאן פיטה ארפ שמסומן כדבר הבא בכדורגל הגרמני.
את ההופעה הראשונה שלו בקבוצה הבוגרת של המבורג רשם איטו כבר ב-24 בספטמבר כשנכנס כמחליף כשהקבוצה, איך לא, הפסידה 3:0 ללברקוזן. איטו נכנס בדקה ה-82 וסיפר על התחושות שלו: "כשעמדתי להיכנס חשבתי 'סוף סוף היום הזה הגיע'. הגעתי עד לכאן כדי לשחק כדורגל מקצועני. חשבתי שאתרגש מאוד מהבכורה שלי, אבל הפסדנו אז לצערי הדברים לא הלכו כמו שרציתי".
למרות שלא הצליח לכבוש, הציג כדורגל מפוזר מאוד והמבורג הפסידה והפסידה ועוד קצת הפסידה, איטו הראה המון פוטנציאל והמבורג החליטה להחתים אותו על חוזה מקצועני ב-18 בדצמבר. איטו חתם עד קיץ 2021 וייאנס טודט, שאז היה המנהל הספורטיבי של המבורג, אמר: "טאצויה התפתח בצורה נהדרת העונה והראה איכויות מרשימות מאוד בבונדסליגה. עם הסגנון המרענן והקליל שלו, הוא מוסיף לקבוצה מימד מפתיע ובלתי צפוי. אנחנו שמחים שעוד שחקן כישרוני התקדם מהאקדמיה שלנו אל הבונדסליגה".
מי שעזר לו מאוד להתאקלם בהמבורג היה הקפטן גוטוקו סקאי, יפני בעצמו. "גו הוא כנראה הדמות הכי חשובה בקריירה המקצוענית שלי עד כה", אמר איטו באותו ראיון, "הוא עוזר לי בכל מקום ובכל דבר, על המגרש ומחוצה לו. הוא לא תמיד נחמד, אבל תמיד כן. הוא תמיד אומר לי באופן ברור מה אני יכול וצריך לעשות אחרת כדי לשפר את המשחק שלי ואת ההתנהלות שלי בכלל". כשנשאל אם לא היסס לחתום על חוזה בקבוצה שנאבקת על ההישרדות בבונדסליגה, אמר איטו: "לא חשבתי על זה בכלל. כאן גדלתי והתפתחתי ו-HSV בשבילי זה מועדון מיוחד מאוד, אני רואה בהמבורג כמועדון הבית שלי. אני רוצה להישאר כאן עוד הרבה מאוד זמן ולכן ההחלטה להאריך את החוזה הייתה קלה מאוד".
אם יש דבר שאיטו שואף ממנו השראה אלה שחקנים נמוכים שמצליחים מאוד בכדורגל העולמי. שלושת השחקנים שהוא הכי אוהב הם פרנק ריברי, ליאונל מסי ואדן הזאר. "יש הרבה שחקנים שאני מעריץ", הוא סיפר, "כולם שחקנים נמוכים שאני יכול לראות איך הם משחקים ולקחת מהם דברים למשחק שלי. לדוגמה ריברי, מסי או הזאר. אני רואה הרבה מאוד קטעים שלהם כדי ללמוד מהם". מי שניסה לתמוך באיטו בזמן שהקבוצה נראית זוועה ומפסידה בלי סוף היה המאמן החדש והשלישי העונה של המבורג כריסטיאן טיץ, שאמר: "הוא בחור צעיר שזקוק לביטחון. הוא חייב להרגיש שבוטחים בו. לקחתי אותו ביד ואמרתי לו: 'בשבילי אתה שחקן האחד-על אחד הכי טוב שיש. פשוט קח את הכדור ותשחק כמו שאתה יכול'".
מעבר לכל דבר אחר המצב של המבורג כמועדון ענק כל כך נואש בשנים האחרונות שהאוהדים רק מחפשים עם מי להזדהות ומישהו שישמח אותם והם יאהבו אותו. הרבה שחקנים גדולים עברו באצטדיון פולקספארק בשנים האחרונות, ביניהם אפשר למנות את דניאל ואן בויטן, רפאל ואן דר וארט, וינסנט קומפני, נייג'ל דה יונג, איביצה אוליץ', זה רוברטו, רוד ואן ניסטלרוי, יונתן טה, יונג מין סון והקאן צ'לחנוילו, אבל כולם עזבו בשלב זה או אחר ולא נתנו לאוהדים סיבה לשמחה. הקבוצה המשיכה לקרטע ולהילחם על חייה כקבוצה היחידה שמעולם לא ירדה מהבונדסליגה והאוהדים הפכו ציניים, מיואשים ועצובים מאוד. רוב אותם שחקנים עזבו כי פרט לכסף הם הבינו שלא יוכלו להתפתח ולגדול בהמבורג מעבר למקום מסוים. "עכשיו נראה שבהמבורג סוף סוף הבינו, סוף סוף קלטו שם שצריך לתת את הבמה לכישרונות שלהם", נכתב ב-11freunde לגבי איטו, "סוף סוף יש רוח רעננה וצעירה בקבוצה במקום שחקנים ותיקים ומעבר לשיא כמו אמיר ספאחיץ'. סוף סוף יש רעיונות חדשים, רעב חדשים. סוף סוף נותנים מקום לעתיד ב-HSV ובשביל HSV".
כשנשאל איטו על סיפור האהבה שלו עם האוהדים, שבשלב מוקדם מאוד החלו לעודד אותו בטירוף, הוא אמר: "הבחנתי מהר מאוד בכך שהאוהדים אוהבים אותי. זה תמיד היה ועדיין דבר מיוחד מאוד בשבילי. האוהדים נותנים לי כוח. אני רוצה לתת את כל מה שיש לי כדי להחזיר להם על האהבה והעידוד שאני מקבל מהם בכל מקום".
לאיטו נותרו עוד חמישה משחקים העונה כדי להחזיר משהו לאוהדים של המבורג ולנסות איכשהו להוביל את הקבוצה למבחני הישרדות (במקום שמוביל לשם נמצאת כרגע מיינץ, לה יש חמש נקודות יותר) ולא לרדת בצורה טראגית לבונדסליגה השנייה. כך או אחרת, אחרי הרבה שנים של עצב, תסכול ובעיקר ייאוש, לאוהדי המבורג הרבים יש סוף סוף למה לחכות וממה להתרגש. גם זה הרבה, אפילו אם יהיה בליגה השנייה.
ליגה גרמנית 2017/18
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 באיירן מינכן34 27 3 4 28-92 84 2 שאלקה 0434 18 9 7 37-53 63 3 הופנהיים34 15 10 9 48-66 55 4 דורטמונד34 15 10 9 47-64 55 5 לברקוזן34 15 10 9 44-58 55 6 ר.ב. לייפציג34 15 8 11 53-57 53 7 שטוטגרט34 15 6 13 36-36 51 8 בורוסיה מנשנגלאדבך34 13 8 13 52-47 47 9 הרטה ברלין34 10 13 11 46-43 43 10 ורדר ברמן34 10 12 12 40-37 42 11 אוגסבורג34 10 11 13 46-43 41 12 האנובר 9634 10 9 15 54-44 39 13 מיינץ34 9 9 16 52-38 36 14 פרייבורג34 8 12 14 56-32 36 15 וולפסבורג34 6 15 13 48-36 33 16 המבורג34 8 7 19 53-29 31 17 פ.צ. קלן34 5 7 22 70-35 22