זמן לא רב אחרי שהתעדכן בניצחון של מכבי חיפה מול הפועל עכו, בירם כיאל כבש בשבת עוד פסגה בקריירה שלו - 90 דקות מול מנצ'סטר יונייטד ברבע גמר הגביע האנגלי. השדים האדומים אמנם היו אלה שהמשיכו לשלב הבא, אבל עבור כיאל ("שמחתי לשחק 90 דקות, הייתה לי הופעה טובה באופן אישי") זה לא היה עוד משחק. בעונה החולפת הוא כובש את כל היעדים עליהם חלם מגיל צעיר - הופעות בפרמיירליג, עוד זימון לנבחרת ובעיקר לשים את התקופה הקשה, בה שבר את שתי הרגליים בשנתיים האחרונות, מאחוריו.
רגע לפני משחק הנבחרת מול רומניה, הוא מדבר בראיון על הקריסה של מכבי חיפה, על הסיכויים של נבחרת ישראל בליגת האומות, חזרה אפשרית לישראל וכמובן - הפציעה שניסתה לגרום לו להרים ידיים.
"עברתי תקופה קשה, ארבעה חודשים בחוץ, ולכן זה לא מובן מאליו שאני שם. עשיתי הכנה טובה, אבל אתה יודע מה זה לשבור רגל אחרי מחנה מוצלח?", הוא משחזר את התקופה הקשה שעברה עליו. "זה הדבר הכי גרוע שקרה לי בקריירה. כל החיים אתה חולם על פרמיירליג, וזה היה החלום מאז שהייתי קטן, ופתאום הכול נקטע לך. מה עשיתי? ישבתי בבית וראיתי סרטוני מוטיבציה. זלאטן איברהימוביץ' היה המודל הראשון שלי, קובי בריאנט השני. אתה יושב ומסתכל על הפוסטים שזלאטן מעלה, ואתה שואל את עצמך כמה ביטחון עצמי יכול להיות לשחקן? ממה הוא עשוי? בריאנט הוא הטוב ביותר בהיסטוריה של המשחק. הוא מדבר על ההבדלים, איך היה יותר טוב מכולם. קשה לי לומר שהייתי מצליח לעבור את התקופה הקשה הזאת בלעדי זה".
מה למדת?
"שיש אנשים שהגיעו למקומות הכי נמוכים שיש. קובי מסביר לך בסרטון שאנשים היו מתאמנים פעמיים או שלוש ביום, הוא היה מתאמן חמש או שש פעמים בטרום העונה. ומה קרה כשהעונה התחילה? לכל שחקן לוקח אלף שעות של עבודה כדי להגיע אליו. עבדתי יותר בחדר הכושר, עבדתי על מוטיבציה, והופ - חזרתי מוקדם. למזלי הפציעה לא הייתה באותה רגל. אתה מבין? לכן אני גאה להיות שחקן קבוע בברייטון היום. אני חוזר לנבחרת מהדלת הקדמית, זה אומר שכל העבודה שעשיתי, כל טיפת זיעה שיצאה מאז, הייתה שווה את זה. זה בירם שכולם רוצים לראות".
עד כמה גדולים ההבדלים בין הצ'מפיונשיפ לפרמיירליג?
"את ההרגשה הזאת, לשחק ברמה הזאת, חוויתי נגד קבוצות גדולות בליגת האלופות, אבל החלום תמיד היה להגיע לשם. מאז שאני ילד, רצה לי בראש התמונה הזאת, של בירם עולה לדשא במשחק הראשון שלו. כשזה קרה, הבנתי כמה ההבדל בין ליגת המשנה לפרמיירליג הוא גדול. כשאתה משחק נגד הגדולות, על כל טעות אתה חוטף בראש. נגד הקטנות, הסיפור שונה. לכל קבוצה, מהמקום העשירי עד האחרון, יש כוכב אחד או שניים, שבהברקה אחת מצליחים לנצח גם את הגדולות. הכסף הוא גדול, השואו, הכול נוצץ בפרמייר ליג. זה דבר שאני גאה לחוות בקריירה שלי. זאת הליגה הכי טובה בעולם. נקודה. המועדונים, השחקנים, הכול מוביל לזה. אני בליגה הטובה בעולם. 11 משחקים רק בליגה זה לא דבר מובן מאליו בקבוצה כזאת, גם לא לפתוח בהרכב נגד מנצ'סטר יונייטד. כששברתי את הרגל בעונה שעברה, הכול היה נראה רחוק כל כך. אבל פתאום המאמן החזיר אותי, שלושה משחקים, 90 דקות בגביע. אתה מבין שבסך הכול כמעט שמונה חודשים בשנה אני מחוץ לכדורגל? עברתי שמונה ניתוחים, כולם בחו"ל. זה עניין של אופי. הדרייב שלי, הכוח והרעב שלי, הם הדבר שבונה לי את הקריירה".
מה עם גול בפרמיירליג?
"לתומר (חמד) יש כבר שניים, שזה חלום בפני עצמו. מה יהיה איתי? מספר ההופעות יגדל בתקופה הקרובה, ההערכה שאני מקבל מאוד גדולה. אני מסתכל קודם כל על הטווח הקצר, ואז על היעד הבא - לתת כמה גולים".
אתה קורא ורואה את ההצלחה של הליגיונרים - נאתכו מול ארסנל ברבע הגמר של הליגה האירופית. דאבור מול לאציו. למה כולכם לא מצליחים להתחבר לנבחרת אחת טובה? ומה הסיכויים שלנו מול סקוטלנד ואלבניה?
"נקודה מעניינת. מה שיותר מעניין מהנבחרות האחרות בבית הוא היכולת שלנו. הנבחרת לא במצב הכי טוב. הייתי עם כמה מאמנים שהתחלפו בנבחרת בקמפיינים האחרונים. כל פעם יש התלהבות אחרת, הזדמנות אחרת לשחקנים שונים, אבל השחקנים, לפחות בינתיים - לא מצליחים להתעלות על עצמם. אנחנו לא מצליחים לספק את הסחורה. זה לא עניין של שחקן אחד. ראינו נבחרות שגם להן אין כוכבים גדולים, אבל משהו נדבק שם כקבוצה. השאלה המעניינת היא איך אנחנו אמורים להשתפר, ועל זה קשה לי לענות. לגבי הבית, סקוטלנד זה לא משחק קל. אישית זאת תהיה חוויה גדולה, כי זה הבית השני שלי. עברתי חמש שנים שם, הפכתי מילד לגבר בסקוטלנד. גידלתי שם משפחה. יהיה מעניין לפגוש אותה".
גם במכבי חיפה משהו לא מתחבר. חלק מהשחקנים הם שחקני נבחרות, אחרים הצליחו באירופה. למה זה קורה?
"אני והמשפחה שלי אוהדים של מכבי חיפה. גדלנו במועדון הזה ואני עוקב כל הזמן. כל הזמן שואלים אותי מתי אני חוזר, אז אולי כדאי להבהיר שזאת בכלל לא הנקודה. מה שמעניין הוא לראות את המועדון מצליח, שיגיע לאן שהוא צריך להיות. באנגליה שואלים אותי כל הזמן מה המועדון הגדול בישראל, ואני אומר מכבי חיפה, כי זה הכי קרוב לאירופה, עם תנאים הכי טובים. אני משוויץ בזה שאני וחמד ורפאלוב יצאנו משם, שלושתנו יודעים בדיוק מה הוא שווה. המועדון במצב לא טוב, מצב שצריך בדיקה מעמיקה. הקבוצה הזאת לא יכולה להיות בפלייאוף תחתון, בתחתית. במצב הכי גרוע, מכבי חיפה צריכה לסיים עונה כזאת במקום השלישי".
אז מה הבעיה?
"קשה לדעת, אני רואה שכל אחד מנתח בצורה אחרת את מה שקורה שם, אבל בשורה התחתונה - מה שקורה במכבי חיפה לא נראה טוב. אני אישית לא עבדתי עם אף אחד מהמאמנים הזרים, אבל אני חושב שמכבי חיפה צריכה לתת את ההזדמנות רק לאנשים שיש להם DNA של מכבי חיפה. זה אולי לא הצליח עם עטר, אבל זה הצליח מאוד עם רוני ואלישע שמזוהים עם המערכת. גם בנאדו הצליח בעונה הראשונה שלו. מאמנים זרים באו עם רזומה טוב, אבל לפעמים גם שחקנים טובים הולכים לקבוצה ולא מצליחים כי סגנון המשחק לא מתאים להם. לא בטוח שזה הסגנון שמכבי חיפה צריכה. בתקופה שלי, הכול עבד עם מאמנים שמחוברים לקבוצה. אני חושב שזה מה שמכבי חיפה צריכה לעשות".
יכול לראות שנראה אותך חוזר? גם חמד בסיטואציה לא נעימה.
"יש לי חוזה לעוד עונה, ואחר כך אופציה הדדית להמשך ההתקשרות לעונה נוספת. אני מאוד שמח פה. ברייטון החתימה אותי כשאני עם שבר ברגל, זה מראה כמה מעריכים אותי ולא אשכח לה את זה. יש כאן מועדון עם פוטנציאל, לא הבינו לאן הגעתי לפני שלוש שנים, אנשים שאלו: מה אתה הולך לתחתית של הצ'מפיונשיפ. היום אנחנו במקום טוב בפרמיירליג, במועדון שבונה משהו מטורף ומשקיע למטה באקדמיה. זה תהליך החזרה לשיא שלי, אחרי פציעה אני רק צריך דקות. נראה לאן כל זה יוביל אותי. בקיץ אשב עם הסוכן ואקבל החלטות, אבל אני מאוד מעריך את מה שעשו עבורי והכיוון ברור. כריס יוטון ניסה להביא אותי לנוריץ', כשהגיע לכאן הוא ביקש ממני אישית שאצטרף כדי להרים את הקריירה. אלה דברים שקשה לשכוח. הסיטואציה עם תומר אכן לא נעימה, לא פשוט להישאר מחוץ לסגל, אבל הוא חלק משמעותי בקבוצה הזאת וימשיך להילחם. כמוני, הוא לקח החלטות לא פשוטות כדי להיות כאן".
מה למשל?
"את שנינו לא תמיד עניין הכסף. היו לנו פיתויים כשיצאנו לשחק בחו"ל ודברים לא הסתדרו והחלטנו לוותר על כסף כדי להגיע למקום שמתאים לנו. כשהגעתי לאנגליה מסלטיק, היו לי שתי הצעות מפתות, כולל אחת עם כסף גדול מטורקיה. כשאני אומר כסף גדול, אני מתכוון פי כמה יותר גדול ממה שהרווחתי בהתחלה. וזה המון כסף. אחרי שנשארנו בליגה בעונה הראשונה, ידעתי שעשיתי החלטה נכונה. תומר לקח החלטות שלא הרבה אנשים היו לוקחים. הוא ידע לאן הוא רוצה להגיע והצליח להבקיע בליגה הטובה בעולם. שנינו נמשיך להילחם כאן. אנחנו חברים טובים, מחזקים אחד את השני ואת הדו קיום בין יהודים לערבים. זה משהו שלמדנו לחיות איתו".
ליגה אנגלית 2017/18
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 מנצ'סטר סיטי38 32 4 2 27-106 100 2 מנצ'סטר יונייטד38 25 6 7 28-68 81 3 טוטנהאם38 23 8 7 36-74 77 4 ליברפול38 21 12 5 38-84 75 5 צ'לסי38 21 7 10 38-62 70 6 ארסנל38 19 6 13 51-74 63 7 ברנלי38 14 12 12 39-36 54 8 אברטון38 13 10 15 58-44 49 9 לסטר סיטי38 12 11 15 60-56 47 10 ניוקאסל38 12 8 18 47-39 44 11 קריסטל פאלאס38 11 11 16 55-45 44 12 בורנמות'38 11 11 16 61-45 44 13 ווסטהאם יונייטד38 10 12 16 68-48 42 14 ווטפורד38 11 8 19 64-44 41 15 ברייטון38 9 13 16 54-34 40 16 האדרספילד טאון38 9 10 19 58-28 37 17 סאות'המפטון38 7 15 16 56-37 36 18 סוונסי38 8 9 21 56-28 33 19 סטוק סיטי38 7 12 19 68-35 33 20 ווסט ברומיץ'38 6 13 19 56-31 31