מונית הכשל: עונת הסיוט של ווסט ברום בדרך לירידה מוצדקת

לפני חודש, כאשר הדיווחים הראשונים הגיעו מברצלונה, אוהדי ווסט ברום נטו לנפנף אותם בביטול. הייתכן ששחקנים גנבו מונית? אי אפשר להמציא משהו אמין יותר? אלא שהתברר לצערם כי המקרה אכן התרחש, ועוד בהשתתפות כוכבים ותיקים אשר מצופים לשמש דוגמא בחדר ההלבשה. הקפטן ג'וני אוונס, גארת' בארי, ג'ייק ליברמור ובועז מייהיל הודו במעשה ופירסמו הודעת התנצלות. הם העידו כי יצאו לבלות ולשתות בעיר בשעת לילה מאוחרת, בניגוד מוחלט להוראות המנג'ר אלן פארדיו, הגיעו לסניף מקדונלדס בשעה 5.30 לפנות בוקר, שלחו את נהג המונית לקבל עבורם את ההזמנה, ואז אחד מהם התיישב ליד ההגה ונסע. רק טוב ליבו של הנהג, שהחליט לא להגיש תלונה רשמית במשטרה אחרי הרכב הוחזר אליו, מנע פתיחת הליך פלילי בקטלוניה.

בעוד ווסט ברום הפכה לבדיחת הממלכה, תגובת המועדון היתה רפה. בסוף השבוע המדובר, כאשר אירחה הקבוצה את סאות'המפטון בשמינית גמר הגביע האנגלי, התייצבו אוונס ובארי בהרכב כאילו דבר לא קרה. הם הפסידו והודחו, ומאז לא צברו אפילו לא נקודת ליגה אחת. האוהדים קיוו כי רצף משחקים נוח יחסית מול האדרספילד, ווטפורד, לסטר, בורנמות', ברנלי וסוונסי יאפשר להם לברוח מהמקום האחרון, אבל ארבעה מהם כבר חלפו, והמצב החמיר לנקודת האל חזור. אחרי שספגה שני שערים מאוחרים ונכנעה 2:1 במגרשם של הדובדבנים אתמול, מרוחקת ווסט ברום 10 נקודות מווסטהאם שמעל הקו האדום, ועוד עם משחק עודף. שבעה מחזורים לסיום, העסק אבוד.

לפני שנה בדיוק, תסריט מסוג זה נראה מופרך. ב-18 במרץ 2017 ניצחה ווסט ברום את ארסנל 1:3, התבססה בחלק העליון של הטבלה ואפילו חלמה על העפלה לאירופה. כיאה לקבוצה של טוני פוליס, היא לא הציגה כדורגל מבריק וטכני במיוחד, אך צברה נקודות בקצב מצוין והיוותה אגוז קשה לפיצוח עבור כל יריבה. וגם אם העונה שעברה הסתיימה עם נקודה אחת בשמונה המחזורים האחרונים, האופטימיות באיצטדיון הותורנס היתה גדולה.

איש לא העלה בדעתו כי השנה מאז ההישג מול התותחנים תניב שלושה נצחונות ליגה בלבד ב-39 משחקים. על הדרך שברה ווסט ברום שיא מועדון שלילי. הרצף האומלל הקודם עמד על 15 משחקים ללא ניצחון בכל המסגרות בעונת 1995/96 בליגת המשנה. הפעם הוא "שופר" ל-21 משחקים, כולל 20 בפרמיירליג - ורק קבוצה אחת היתה מסכנה יותר בכל תולדות הליגה. דרבי קאונטי עברה 32 משחקים ללא ניצחון ב-2007/08, אבל היא לפחות היתה עולה חדשה שסומנה כיורדת בטוחה עוד לפני מחזור הפתיחה. ווסט ברום דווקא היתה אמורה לסיים במרכז הטבלה לפחות, אחרי השקעה מאסיבית. תאמינו או לא, רק מנצ'סטר סיטי, ליברפול, מנצ'סטר יונייטד ואברטון ביזבזו בחלון ההעברות בקיץ האחרון יותר מ-44 מיליון ליש"ט של הבעלים הסיני לאי גואוצ'אן.

מעודד מהעונה החיובית אשתקד, אחרי שרכש את השליטה ב-2016, לאי לא התקמצן. הוא שבר את שיא ההעברות של המועדון כאשר שילם ללייפציג 15 מיליון ליש"ט תמורת הכשרון הצעיר אוליבר בורק, שהפך על הדרך לסקוטי היקר בהיסטוריה. 12 מיליון עברו לסאות'המפטון תמורת החלוץ ג'יי רודריגז. קירן גיבס ברח מארסנל כדי לחזק את האגף המשאלי. החתמתו של בארי בן ה-36, אחד השחקנים המנוסים ביותר בליגה וסמל אסטון וילה לשעבר, נתפסה כהברקה. הדובדבן שבקצפת היה גז'גוז' קריכוביאק הפולני, כוכב ברמה הבינלאומית הגבוהה שהוכיח את עצמו בסביליה אך נכשל בפריס סן ז'רמן והגיע מעיר האורות בהשאלה. "הוא היה השחקן המצטיין במגרש כאשר שיחק נגדנו ביורו", התלהב אוונס הצפון אירי אחרי שהקבוצה השיגה ניצחונות בשני המחזורים הראשונים, "אני נרגש כי יש לנו סגל עמוס בקשרים מעולים. גם בורק ורודריגס הם שחקנים מצוינים. חלון ההעברות שלנו היה פנטסטי".

עם האוכל בא התאבון, וביציעים ציפו כי השיפור הקל בסגנון שניחן בעונה שעברה יצבור תאוצה. האוהדים לא קיבלו בעין יפה את מינויו של פוליס בתחילת 2015, אבל למדו לחיות איתו עם הזמן. הצרה היתה כי גם השחקנים פיתחו ציפיות, והוולשי ממש לא התכוון לשנות את דרכיו. דרישותיו הקפדניות הובילו לאווירה עכורה בחדר ההלבשה, ורצף התוצאות הגרועות הובילו לשמועות על פיטורים קרובים בנובמבר. אלא שהקבוצה עדיין דורגה אז מעל הקו האדום, ולזכותו של פוליס עמד הרקורד המופלא - הוא מעולם לא ירד ליגה.

"הגעתי כאשר המועדון היה על סף נשירה והצלתי אותו. בשלוש שנותיי סיימנו במקומות ה-13, ה-14 וה-10. אף פעם לא היינו קרובים לירידה. אני מכיר את המשחק, והתוצאות האחרונות לא מדאיגות אותי. כאשר דברים לא מסתדרים, צריך פשוט להמשיך קדימה. הייתי במצבים כאלה קודם לכן", הצהיר אז פוליס. ימים ספורים מאוחר יותר, הוחלט להדיחו, ככל הנראה בניגוד לדעתו של לאי שסמך עליו. בחלוף שבועיים, הונחת פארדיו על תקן המושיע, ומאז העסק התרסק.

בדצמבר עוד גילתה הקבוצה רוח לחימה, כפי שיעידו תוצאות התיקו מול ליברפול, אברטון וארסנל. בינואר היא הדיחה את ליברפול בגביע, ואף שמה קץ לרצף הכשלונות המחפיר בליגה עם 0:2 על ברייטון - הניצחון היחיד שלה מאז אוגוסט. אלא שהמשמעת נעלמה בהדרגה, והשפל נחשף לעיני כל כאשר המונית נגנבה בברצלונה. פארדיו, מאמן סמכותי הרבה פחות מפוליס, ידוע כרוכב על הגל - הוא יודע לשמר מומנטום חיובי, אך לא מסוגל להתמודד עם מומנטום שלילי. בווסט ברום, הכל הלך נגדו, והמועדון לא בדיוק עזר לו.

אם אין לך מזל כלל, אתה לא מסתכן בהחתמת דניאל סטארידג' - במיוחד למענו של החלוץ עצמו. החלוץ עם רקורד הפציעות המזעזע הגיע בינואר בהשאלה מליברפול על מנת לשפר את יכולת הכיבוש לאור הביצועים הדלים של רודריגז וסלמון רונדון, אך באופן לא מפתיע נפצע כבר בתחילת משחקו השני בהרכב. הוא ירד עם דמעות בעיניים דקות אחרי שריקת הפתיחה לקרב מול האקסית צ'לסי, ותחילה דווח כי ייעדר שבועיים. יותר חודש עבר, ותאריך שובו עדיין טרם ידוע, וייתכן שהסקורר לא ידרוך על הדשא עד שהירידה תובטח מתמטית.

מאידך, סטארידג' לא הספיק לצבור דקות על מנת להיות הרכש המאכזב ביותר. על התואר הזה נלחמים קריכוביאק שלא מצא את עצמו בכדורגל האנגלי ועובר תקופה אישית איומה לקראת המונדיאל, ובורק שפתח פעמיים בלבד בליגה במשך כל העונה - את מספר הפעולות המוצלחות שלו אפשר לספור על אצבעות יד אחת. גם גיבס, אשר משחק אמנם באופן קבוע בהרכב, לא מספק את הסחורה בלשון המעטה, ועל בארי מיותר להרחיב את הדיבור. אם כוכב כמוהו מעורב בעיקר בהפרות משמעת ומגלה חוסר אכפתיות, למה אפשר לצפות מכל היתר?

אחרי פרשת המונית, הוטלה נכונותם של השחקנים להילחם בספק ביציעים, ובמהלך הביתי להאדרספילד נשמעו שריקות בוז צורמות. סף השבירה של ווסט ברום נמוך במיוחד, בניגוד מוחלט לימי "הזוהר" בעידן פוליס. 13 פעמים עלתה הקבוצה ליתרון העונה, אך השיגה שלושה נצחונות בלבד. בשישה מקרים הספיק השער הראשון לתיקו, ביתר ארבע הפעמים הוא הוביל להפסד. כך היה לפני שבוע, כאשר רונדון הבקיע בפתיחה נגד לסטר, אך ג'יימי וארדי השיב בשער מבריק, והשועלים חגגו עם 1:4. כך היה אתמול, כאשר בורנמות הפכה פיגור בדקה ה-77 לניצחון, וההפסד השביעי ברציפות היה כואב במיוחד.

הוא התרחש אחרי שפארדיו ניהל שיחות גורליות עם ההנהלה, והוחלט להשאירו בתפקיד בשלב זה, בעיקר כי אין מועמדים ראויים להחליפו - הרי מי רוצה להיות חתום על ירידה שנראית ודאית? ההנהלה כבר עברה זעזוע כאשר היו"ר ג'ון וויליאמס והמנכ"ל מרטין גודמן, אשר הואשמו בפיטוריו של פוליס, פוטרו בעצמם לפני חודש. הבוסים החדשים, שהוצנחו על ידי הסינים, כבר מתחילים להתכונן לעונה הבאה בליגת המשנה. רוב השחקנים אמורים לעזוב אחרי הפיאסקו, אז גם הם כבר חושבים על המשך הקריירה. אוונס, למשל, קושר לארסנל בינואר, וסביר להניח שלא ירצה לשחק בצ'מפיונשיפ כמו חברו לשעבר למנצ'סטר יונייטד ג'ון או'שה שירד עם סנדרלנד. ראשו של הקפטן נמצא במקום אחר, ואין מי שינהיג את העדר. אחרי שמונה שנים בפרמייר-ליג, הסוף מגיע בעיתוי לא צפוי, אבל המועדון הרוויח אותו ביושר. המונית לחוף המבטחים התפנצ'רה.

עקבו אחרי יוכין בפייסבוק