איך אומרים: "קבוצה גדולה מנצחת גם ביום חלש", אז ככה היה גם אתמול באצטדיון גרין. הפועל תל אביב שוב הוכיחה כמה היא גדולה על הליגה הלאומית. אפילו שנתקלה אחרי כמה מחזורים בקבוצה שממש ניסתה לקחת לה נקודות במהלך המשחק. היא לא מצמצה ועשתה את שלה. או כמו שטל בנש הגדיר את זה אתמול: "זה הניצחון הכי גדול שלנו העונה. משחק שלישי או רביעי רצוף שהבאנו מחויבות יתר על המידה, על אחת כמה וכמה שאחרי הפועל כפר סבא הייתה לנו ירידה מול הפועל מרמורק. הפעם עשינו ההיפך"
לא בטוח שבנש צודק לגבי הניצחון הכי גדול, אבל במבחן שלה הפועל תל אביב עמדה. ואם לסכם אותו במילה אחת - אז המבחן הזה הוא במחויבות. הפועל נצרת עילית באמת ניסתה הכל על המגרש. היא הציגה, הרגיזה ואיימה להוציא לאדומים את החשק לשחק. אבל לבור הזה החבורה של קובי רפואה לא נפלה.
נדמה כי בצד המנטלי המאמן, מצליח ואפילו בענק, והניצחון אתמול היה ההוכחה לכך. נכון שברוב העונה משחקים כאלה היו מוציאים את החשק לאוהדים של הפועל תל אביב להגיע למגרשים ולראות את הקבוצה. אבל כשניצחון כזה מגיע אחרי מומנטום טוב, אחרי שורה של משחקים שבהם האדומים נראים טוב, אז עוד שלוש נקודות כאלה, בעיקר שהפער מלמטה רק הולך וגדל, מקבלות טעם אחר לגמרי. טעם של ליגת העל.
ואם כבר ליגת העל, במהלך כל העונה הפועל תל אביב נשאלת את אותה שאלה, האם הסגל הזה יכול להוות בסיס טוב לליגה הבכירה? אין אחד בקבוצה שחושב כך, כולם מבינים שהאדומים צריכים שדרוג כדי לחזור לצמרת הכדורגל שלנו, אבל השאלה היא איפה בדיוק היא צריכה שדרוג. זה לא משנה שהאדומים נמצאים במקום הראשון בכיבושים בליגה הלאומית עם 42 שערים. הפועל תל אביב מטיילת לליגת העל בעיקר בזכות החלק ההגנתי שלה. ב-18 משחקים מתוך 28 של הקבוצה, הפועל תל אביב שמרה על רשת נקייה. בנוסף, הקבוצה עומדת כרגע על ממוצע הספיגות הכי נמוך בלאומית מאז ומתמיד, ואם תמשיך ככה ככל הנראה תקבע שיא חדש של מיעוט ספיגות בליגת המשנה.
לשם ההשוואה, הפועל חדרה שכרגע במקום השני כבשה 41 שערים, אבל ספגה כבר 36. הפועל תל אביב הוציאה מהרשת שלה העונה 16 שערים בלבד. אז נכון שקשה לדעת אם הרמה בלאומית, בטח של החלוצים, מספיק טובה כדי לשמש אינדיקציה לליגת העל, אבל מה שברור לפחות כרגע, היא שהגנה של הפועל תל אביב, ושוב לא משנה כמה פייסל מוליץ' יבקיע עד תום העונה, היא הכוכב האמתי של הקבוצה ובחלק הזה הפועל כמעט ולא צריכה שדרוג. בטח אחרי שמצאה את מרווין פירסמן, המגן הבלגי, שנראה שמשבוע לשבוע מתאקלם עוד יותר ונראה טוב יותר.
אם יצליחו האדומים להשאיר את אדי גוטליב בסגל בעונה ההבאה, לצד אוראל דגני וטל בנש, להפועל תל אביב יהיה על מי לסמוך מאחור. "גוטליב, דגני ובנש, בטח לא פחות טובים מסירושטיין וכחילה של בית"ר או מחבשי ומורי בבני יהודה לצורך העניין", אמר אחד השחקנים אמש. "החלק הכי חשוב בהגנה הוא התיאום על המגרש ובין השחקנים. כולם בקבוצה מבינים שפה צריך הכי פחות השקעה. ההגנה שלנו לא פחות טובה מאף קבוצה בליגת העל".
"זו אינדיקציה לעונה הבאה?", השיב בנש על השאלה האם ההגנה של הפועל תל אביב מספיק טובה גם לליגת העל. "בסופו של דבר זה מה שמביא לנו את הכסף. לא מקבלים גול, מנצחים 0:1 קטן. קשה להציג יכולת טובה בליגה הלאומית. מאוד מאוד קשה. אם לא ספגת - זה כבר פלוס גדול. אם הצלחת להבקיע, בעיקר במשחקים הקטנים האלה, שהם נטו משחק לחימה - זה הצד החזק שלנו. שבירה של שאים, זה פחות רלוונטי כרגע. העיקר שאנחנו עושים את העבודה. החלק האחורי לא סופג אבל החלק הקדמי מבקיע. כל אחד עושה את העבודה שלו. אם נשפוט לאורך כל העונה, זה נכון שההגנה זה הצד החזק שלנו, אבל בסופו של דבר אנחנו קבוצה. בסוף העונה כולם יקחו איזה 'ברייק' קטן ומי שצריך יעשה חושבים ומי שצריך ינהל את העונה הבאה כמו שהוא רואה. הפועל תל אביב זה לא עוד מועדון, כולם יודעים את זה, סביר להניח שירצו שיהיה פה מועדון שיתמודד בצמרת, קשה לי להאמין שלא. על אחת כמה וכמה, ההשקעה צריכה להיות דומה לזה".
ליגה לאומית 2017/18
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 הפועל תל אביב30 20 5 5 17-46 65 2 הפועל חדרה30 15 8 7 36-45 53 3 הפועל ירושלים30 13 9 8 27-35 48 4 הפועל ראשון לציון30 13 9 8 30-30 48 5 מכבי אחי נצרת30 13 7 10 26-30 46 6 הפועל נוף הגליל30 13 6 11 32-41 45 7 בית"ר תל אביב בת ים30 12 8 10 38-40 44 8 הפועל עפולה30 10 12 8 28-33 42 9 בני לוד30 11 9 10 28-32 42 10 הפועל כפר סבא30 12 5 13 39-41 41 11 הפועל ניר רמת השרון30 12 4 14 30-30 40 12 הפועל מרמורק30 11 5 14 37-33 38 13 הפועל פתח תקוה30 9 10 11 35-32 37 14 הפועל רמת גן30 8 11 11 28-29 35 15 מכבי הרצליה30 6 7 17 55-28 25 16 עירוני נשר30 2 5 23 55-16 11