"עוד לא נולד המניאק שיעצור את הזמן", אומרים בצבא, ובסוף גם הציפיה למשחק הזה, שבועיים ארוכים ארוכים בלי פוטבול, עומדת סוף סוף להסתיים לה. אחרי שבוע שלם של חגיגות, מסיבות עיתונאים וניתוחים בלתי פוסקים, בסוף נשארים עם משחק אחד שיקבע את האליפות.
זה לא משחק רגיל מהרבה בחינות. מאמן ניו אינגלנד ביל בליצ'יק דיבר על העניין לא פעם. הטקסים לפני המשחק, הפסקות הפרסומות הארוכות יותר, הפסקת המחצית על ההופעה שלה שלוקחת חצי שעה במקום הרבע שעה הרגילה - כל אלו הופכים את המשחק לשונה מאוד ממה שהשחקנים מכירים. בשל אורכו, לא תמיד יציאה מלוע של תותח בתחילת המשחק היא הטקטיקה הכי טובה, כמו שבאטלנטה גילו על בשרם בשנה שעברה. ואולי זאת הנקודה שבה הניסיון של הפטריוטס שנדמה שמגיעים לסופרבול כל שנה שניה, יועיל להם הכי הרבה.
קשה לשמוע בן אדם אחד פה במינסוטה, בין אם הוא אוהד או פרשן, שמוכן להתנבא בנחרצות לגבי הדרך שבה המשחק הזה יסתיים. הסופרבול היא חיה מיוחדת שהכל בה יכול לקרות. אוהדי הפטריוטס למדו את זה בעצמם על בשרם במפגש עם הג'איינטס לפני עשר שנים. כל ניסיון לחזות איך סופרבול יתפתח נידון לכישלון. רוברט מייז, כתב הפוטבול המוכשר מאוד של "The Ringer", אתר הבלוגים שהקים ביל סימונס לפני מספר שנים, רואה שלוש דרכים שבה הסופרבול הזה יכול להתפתח - בלו-אאוט של הפטס, משחק שבו פילי שולטת ומנצחת בקושי והתסריט שאולי אנחנו הכי רגילים אליו - משחק צמוד שבו הפטריוטס מנצחים.
אבל להתחייב על אחד מהם? כן, כל מי שהקשיב קצת לתקשורת בשבוע האחרון יודע להגיד שכל סופרבול שבו הפטריוטס שיחקו נגמר בשבע נקודות ומטה. הוא גם יידע לספר שניו אינגלנד לא הצליחו לשים נקודות ברבע הראשון של הסופרבול בכל השבעה שבהם שיחקו. האם זה אומר משהו? לא בהכרח. עד שנה שעברה לא היה סופרבול אחד ב-51 שנים שהסתיים בהארכה, והופה - גם זה כבר קרה לנו. הא, וכמובן בל נשכח את הפרט השולי שה-MVP של העונה הסדירה לא לקח את הסופרבול מאז קורט וורנר עשה זאת ב-99', ורק אתמול בלילה זכה בריידי בפרס הזה.
הנה מה שאנחנו כן יודעים. שתי הקבוצות יגיעו בהרכב מלא, למעט כמובן השחקנים שב-IR (המרכזיים שבהם - קרסון וונץ אצל האיגלס, אדלמן והייטוואר אצל הפטריוטס). האיגלס סבלו השבוע ממכת שפעת קטנה שהשפיעה בעיקר על נלסון אגילור הרסיבר, דונלד דרבי הקורנרבק וטים ג'רינגן הדפנסיב טאקל, אבל שלושתם התאמנו בשבת ואמורים להיות כשירים למשחק. בצד של הפטריוטס גם כולם בריאים, במיוחד אמור הדבר בטייט אנד רוב גרונקובסקי שספג זעזוע מוח במחצית הראשונה מול ג'קסונוויל לפני שבועיים ואושר על ידי הרופאים ביום חמישי. הנוכחות של גרונק משנה לחלוטין את הדרך שבה הקבוצה השניה נערכת לכסות את התקפת הפטריוטס והחזרה שלו מהווה בוסט מוראלי מהדרגה הראשונה לאוהדי הפטריוטס. גם הפציעה של בריידי ביד כבר לא מעניינת אף אחד, ולמרות שהוא התאמן השבוע עם אותו סרט הדבקה שחור על היד כמו במשחק מול ג'קסונוויל, לא נראה שמישהו מתרגש מזה, גם לא הוא. במסיבות העיתונאים במשך השבוע בריידי נראה נינוח מאוד, יש שיגידו - כמעט נינוח מדי. משפחתו של בריידי כולה נמצאת בעיר, כולל אמו של בריידי שמחלימה מסרטן ומצבה משתפר ואתמול כולם הצטלמו באיצטדיון לתמונה אחרונה לפני המשחק (אוהדי בוסטון שרופים יוכלו לזהות בצד את קווין יוקיליס, שחקנה לשעבר של בוסטון רד סוקס, הנשוי לאחת מאחיותיו של בריידי).
מרכז התקשורת ב"מול אוף אמריקה" כמעט והתרוקן כבר לחלוטין ביום שבת כשאלפי אנשי המדיה נותרו כבר חסרי תעסוקה (כל השחקנים לא מתראיינים מאז יום שישי) או חסרי מילים כי הכל כבר נאמר. הצלחתי בכל זאת לתפוס את מייק ריס, הכתב של ESPN שמכסה את הפטריוטס באופן קבוע ואחד מאלו שמכירים הכי טוב את הלך הרוח בחדר ההלבשה של הפטריוטס לשיחה קצרה.
"היכולת של הפטריוטס להגביל את משחק הריצה של פילדלפיה", הוא אומר, "תהיה מפתח למשחק ההגנה שלהם. אם הם יצליחו לעצור את הריצה בדאון ראשון ושני ולהכריח את ניק פולס לזרוק בדאון שלישי ארוך, הרי שלפאס-ראש שלהם יהיה סיכוי הרבה יותר גדול להגיע לק"ב של האיגלס ולעשות לו חיים קשים, דבר שהם התקשו בו מול ג'קסונוויל". ריס גם חושב שג'יימס האריסון, הדפנסיב אנד שנחתך מפיטסבורג סמוך לסוף העונה והוסיף מימד של פיזיות שהיה חסר להגנה של הפטס, עשוי להיות האקס פקטור שאף אחד לא מדבר עליו.
אצל פילדלפיה, ריס מאמין, החוזק של הקבוצה מגיע מהעובדה שאין שחקן אחד שאפשר לסמן בתור מטרה ברורה שעצירה שלו תנצח לפטריוטס את המשחק. אם יש משהו שבליצ'יק היה ידוע בו בעבר, זו היכולת לאתר את החוליה הכי חשובה של היריב ולנטרל אותה. אצל פילדלפיה, אומר ריס, אין כזה שחקן. הם בנויים רוחבית בצורה מעולה. "זה משחק של מאצ'אפים", הוא אומר, "ולפילדלפיה יש מאצ'אפ טוב בכל מקום במגרש. אם הרצים של פילדלפיה יוכלו לנצל את האיטיות היחסית של הליינבקרים של ניו אינגלנד הרי שעשוי להיות לפאטס יום ארוך". בנוסף, היכולת של החלק הפנימי של קו ההתקפה של הפאטס לחסום את פלטשר קוקס, אותו ריס מזהה בתור שחקן מפתח בהגנת פילדלפיה, עשויה להכריע את המשחק, לפה או לשם.
נדמה שהשאלה הכי גדולה לפני המשחק היא היכולת של ניק פולס לסחוב את הקבוצה שלו על הגב. הוא ה"ווילד קארד" הכי גדול במשחק, על זה כולם מסכימים. אם פולס יצליח לשחזר את היכולת שלו מהמשחק מול מינסוטה לפני שבועיים הרי שההגנה האחורית של הפטריוטס שסבלה השנה הרבה מ"אי עקביות", כמו שריס קורא לזה, הולכת לסבול מאוד. אבל בגלל הניסיון המועט של פולס בפלייאוף ובכלל, קשה מאוד להעריך איך הוא יגיע למשחק הזה. תהיתי אצל ריס האם העובדה שפולס שחקן ותיק ביחס לקרסון וונץ הצעיר עשויה להיות ברכה מסוימת לאיגלס, אבל הוא מיהר לבטל את העניין. "פילדלפיה היתה רוצה את קרסון וונץ על המגרש, חד וחלק", הוא אומר.
ריס, כאמור, מכסה את הפטריוטס כבר שנים, הן בבוסטון גלוב והן ב-ESPN מאז 2009. ניסיתי להבין ממנו האם הוא רואה בקיעים בין בליצ'יק לבריידי כמו שתוארו בכתבה שהתפרסמה על ידי סת' ויקרשם ב-ESPN ממש לפני הפלייאוף, שעשויים להשפיע על אחדות המטרה של הקבוצה.
"היחסים בין בליצ'יק לבריידי תמיד היו מקצועיים", הוא אומר. "בריידי יודע שבליצ'יק דוחף אותו להצטיין ובליצ'יק יודע שבלי בריידי הוא לא היה מגיע לאן שהגיע. בריידי לא באמת השתנה, הערכים הבסיסיים שלו לא השתנו, הוא עדיין חדור מוטיבציה לניצחון כמו תמיד, לא משנה כמה סרטוני פייסבוק הוא עושה". ריס אמנם לא מוכן להשבע על כך, אבל הוא מאמין שגם בליצ'יק וגם בריידי יחזרו לעונה הבאה, לא משנה מה תהיה התוצאה של המשחק היום. דבר שאי אפשר להגיד על מאט פטרישיה או ג'וש מקדניאלס, מתאמי ההגנה וההתקפה של הפאטס, שלפי הדיווחים יהפכו לאחר המשחק הזה למאמנים הראשיים של דטרויט ואינדינפוליס בהתאמה. ריס מאמין ששניהם יצליחו בתפקידם, כשהוא חושב שאולי מקדניאלס מחזיק ביתרון מסוים אחרי שלמד מהניסיון הכושל שלו לפני מספר שנים בתור המאמן הראשי בדנבר. בכל מקרה, הוא רואה את ההגנה של הפטריוטס בנויה יותר טוב להתמודד עם העזיבה של פטרישיה בזכות הנוכחות של בריאן פלאוורס, מאמן הליינבקרים שכנראה יקודם למתאם ההגנה. לא יפתיע את ריס אם בליצ'יק יקח על עצמו את סמכויות מאמן ההתקפה, כמו שעשה אחרי העזיבה של צ'רלי וייס בזמנו.
כשאנחנו מסיימים, אני שואל את ריס מה הוא מעריך תהיה התוצאה של המשחק. 17:30 לפאטס, הוא אומר וכשאני מופתע שהוא לא חוזה משחק צמוד הוא עונה: "כבר ראיתי מספיק משחקים דרמטיים של הפאטס שהורידו לי שנים מהחיים, אני יכול להסתדר עם אחד קצת פחות צמוד". מייז, לעומתו, חושב שהתסריט של המשחק הצמוד צפוי הרבה יותר. כמו ריס, גם הוא מאוד אוהב את הדרך שבה האיגלס נבנו ולמרות שהוא אוהד שיקגו מתוסכל, הוא לא יכול שלא להיות בעד האיגלס במשחק הזה. קצת משום שניו אינגלנד זה ניו אינגלנד וגם בגלל שהוא מתקשה לא לעודד קבוצה שנבנתה בצורה פשוט נכונה וידעה להתמודד בצורה מעוררת כבוד עם פציעה של הק"ב הכוכב שלה, דבר שהרבה קבוצות אחרות התקשו בו. למרות זאת, גם הוא מתקשה לראות את האיגלס מנצחים את המשחק הזה. "אני מעריך שזה יהיה משחק צמוד", הוא אומר, "ובמשחקים כאלו אתה פשוט לא יכול להמר נגד טום בריידי, לא?"
קשה להתווכח עם הטיעון הזה.
דקה לפני המשחק נערך הטקס המסיים את העונה שבו נבחרו חברי היכל התהילה של השנה הבאה, בהם הרסיברים רנדי מוס בניסיונו הראשון, טרל אואנס (ששיחק בסופרבול בפעם האחרונה שהאיגלס פגשו שם בפטריוטס, ב-2005), הליינבקרים ריי לואיס ובריאן אורלכר והסייפטי הנהדר בריאן דוקינס, אף הוא שיחק באיגלס והיום הוא חלק מצוות האימון של הקבוצה. גם פרסי העונה הסדירה חולקו בטקס, כאשר אהרון דונלד מלוס אנג'לס ראמס זכה בפרס שחקן ההגנה, אלווין קאמרה מניו אורלינס בפרס רוקי השנה, טוד גורלי בתור השחקן ההתקפי של השנה ושון מקווי בפרס מאמן השנה. טום בריידי ,כאמור, זכה בפרס ה-MVP בפעם השלישית בקריירה והפך לשחקן הראשון לזכות בפרס אחרי גיל 40. ג'וליאן אדלמן, הרסיבר הפצוע של הפטריוטס ששנה שעברה היה כוכב הסופרבול והשנה יצטרך לצפות במשחק מהיציע, קיבל את הפרס בשמו של בריידי שהעדיף להתרכז במשחק מחר.
בינתיים, השלג שירד על מינאפוליס וכיסה אותה בשכבה לבנה פסק סוף סוף (היי, לא חשבתם שנעבור טור שלם בלי מילה על מזג האוויר) ויום ראשון צפוי להיות שוב שמשי וקר. כל זה לא ישפיע על השחקנים שיכנסו לאיצטדיון הפוטבול המקומי, סוג של קתדרלה שנועדה לקדש את הדת היחידה שבאמת חשובה לאמריקאים בימי ראשון החל מספטמבר ועד תחילת פברואר. ראש הכנסיה הנוכחי ינסה להשאיר את הכתר על הראש לשנה נוספת ולהוסיף לרזומה המפואר שלו אליפות שישית וזכיה ראשונה לקוורטרבק מעל גיל 40. מהצד השני, ניק פולס ינסה לעשות את מה שטום בריידי בעצמו עשה לפני מה שנראה כמו עידן ועידנים, ולקחת סופרבול בתור מחליף. עכשיו נשאר ממש קצת לחכות.