שני צדדים להיסטוריה: ניו אינגלנד בפעם השישית או פילדלפיה בראשונה?

הU.S Bank Stadium-, אצטדיונה החדש של מינסוטה, יארח ביום ראשון הקרוב את המשחק הכי גדול בספורט האמריקאי וזה שסוגר את עונת הפוטבול הנוכחית - ניו אינגלנד פטריוטס ופילדלפיה איגלס, 13 שנים לאחר מפגש הסופרבול הקודם ביניהן. הפטריוטס של ביל בליצ'יק וטום בריידי לקחו חלק בסופרבול ההוא, מחפשים אליפות שישית. האיגלס מקווים להניף את גביע לומברדי לראשונה בהיסטוריה. בדומה לסופרבול הקודם בין הקבוצות ב-2004, גם השנה הפטריוטס מגיעים על מנת לקבוע שושלת דומה לזו של תחילת המילניום ולזכות באליפות שלישית בארבע שנים. סוכנויות ההימורים אמנם סימנו את הפטריוטס כפייבוריטים לאליפות עם הליין הכי גבוה מאז 2009 (5.5), אך האיגלס, בהנהגת ניק פולס, כבר הצליחו להתגבר על היותם אנדרדוג פעמיים בפלייאוף הנוכחי, וישמחו לאמץ שוב את גישת "העולם לא סופר אותנו" כדי להפתיע גם את ניו אינגלנד.

לאחר שסיימו את השנה הקודמת במקום האחרון ב-NFC מזרח, ביצעו האיגלס מספר רכישות מרשימות, שהחשובות שבהן כללו את התופס שהגיע משיקגו אלשון ג'פרי, והאלוף הטרי שהגיע מהפטריוטס, הרץ האחורי, לגארט בלאנט. העונה של פילדלפיה החלה עם ניצחון חוץ משכנע בוושינגטון, כאשר הפסד במחזור השני לצ'יפס לא מנע מהנשרים לפתח מומנטום חיובי בדרך למאזן של 1:10.

האיגלס לא נחו על זרי הדפנה, ולאחר שאיבדו את הרץ האחורי הוותיק דארן ספרולס בגלל פציעה, החליטו להתחזק. הם רקחו טרייד עם הדולפינס, במסגרתו נחת בעיר אחוות האחים ג'יי אג'אי, שיחד עם בלאנט יצר בקפילד איכותי עבור האיגלס. בנוסף למשחק ריצה לא רע, רצף הניצחונות הארוך הציג גם הגנת ריצה איכותית והגנת מסירה, שלמרות מספר חסרונות, הצליחה להתעלות על עצמה.

הגיבור האמיתי של העונה המוצלחת של האיגלס היה קרסון וונץ. הקווטרבק הצעיר פשוט רקד על המגרש והפך למועמד הבכיר לתואר ה-MVP, כבר בשנתו השנייה בליגה. במחזור ה-14 בניצחון בלוס אנג'לס קרע וונץ רצועה בברך וסיים את העונה. בבת אחת, מגדל הציפיות שבנו האוהדים מהשנה הנוכחית קיבל מכה קשה. בהיעדר הכוכב שלהם, פנו האיגלס לקוורטרבק המחליף ניק פולס, שחווה עונה מצוינת בפילדלפיה לפני מספר שנים, אך לא נתפס כשחקן שמסוגל להוביל אותה רחוק.

במשחק הפלייאוף הראשון פגשו האיגלס את אלופת ה-NFC מאטלנטה, שהגיעה כפייבוריטית למרות היותה מדורגת שישית, אך לא הצליחה להתגבר על ההגנה המקומית ועל מחצית שנייה טובה של פולס, בדרך לניצחון ירוק 10:15. בגמר החטיבתי הגיעו האיגלס שוב כאנדרדוג ביתי, הפעם מול הווייקינגס, ולמרות שנפלו לפיגור בדרייב הראשון הצליחו במהרה להפוך את התוצאה ומשם לא הביטו לאחור. תצוגה ענקית של פולס, שרשם שלושה טאצ'דאונים, הוליכה את האיגלס לניצחון 7:38 ולכרטיס לסופרבול.

לאחר שזכו באליפות בעונה הקודמת בעזרת הקאמבק הגדול בהיסטוריה, הגיעו הפטריוטס לעונה הנוכחית עם מטרה אחת - לשחזר את ההישג ולהגדיל את כמות התארים של השושלת הנוכחית. כיוון ששמרו על רב הכלים ההתקפיים וחיזקו את הקבוצה עם החתמת התופס הצעיר ברנדין קוקס, החלו להישמע בניו אינגלנד דיבורים על עונה מושלמת, אשר במהרה התנפצו בערב פתיחת העונה. ל

ללא אחד מגיבורי הסופרבול הקודם, ג'וליאן אדלמן, שגמר את העונה עוד לפני שהחלה, חטפו הפאטס סטירה מצלצלת בביתם מקנזס סיטי. בהמשך הפטריוטס קרטעו וגירדו בקושי ניצחון ביתי על יוסטון, רק כדי להפסיד שוב לקרוליינה. הגנת הפטריוטס, שסבלה מפציעות וחוסר כימיה משווע, דורגה אחרונה בליגה מבחינת ספיגת נקודות, כאשר גם הקו ההתקפי תפקד גרוע כשאפשר יותר מדי פגיעות בבריידי.

בליצ'יק וצוות מאמניו אספו את השחקנים, ביצעו התאמות, וניצחון קשה בטמפה ביי הוציא את הפטריוטס לדרך חדשה שכללה שמונה ניצחונות רצופים, בין היתר על הפאלקונס בשחזור הסופרבול, ובדנבר, כאשר ההגנה מבצעת מהפך ועולה מהמקום האחרון בדירוג לראשון, למרות פציעה של הליינבקר המצוין דונטה הייטאוור. בריידי נכנס לקצב גבוה, ולמרות הפסד חוץ במיאמי, שכבר הפך הרגל בשנים האחרונות, הוביל שוב דרייב מנצח במשחק הצמרת הדרמטי בפיטסבורג. מפגש זה קיבע את אחיזת הפטריוטס במקום הראשון בחטיבה.

במחזורים האחרונים גם משחק הריצה השתפר, כאשר דיון לואיס חווה חצי עונה שני מצוין ומגיע לפוסטיזן בכושר נפלא. במשחק הפלייאוף הראשון פגשו הפאטס את הטייטאנס הצעירים וחסרי הניסיון, שהפתיעו את הצ'יפס בשלב הוויילד קארד ומנעו שחזור של ערב הפתיחה, ולא התקשו לגבור עליהם 14:35. בגמר החטיבתי פגשו הפטריוטס את ג'קסונוויל, שהגיעה לאחר ניצחון חוץ מרשים בפיטסבורג בשלב הקודם. במשך יותר משלושה רבעים ידם של הג'אגס וההגנה האימתנית שלהם הייתה על העליונה, כאשר הפטריוטס לא מצליחים להיכנס לקצב התקפי ועולים לרבע הרביעי בפיגור דו ספרתי. נראה היה שהאלופה לא תזכה לנסות להגן על תוארה, ואז הצליח להוביל בריידי קאמבק מרשים בדרך לניצחון דרמטי 20:24 וכרטיס לריקוד הגדול במינסוטה.

1. לחץ בלתי פוסק על בריידי. אחד המפתחות החשובים ביותר על מנת לנצח את הפטריוטס בתקופת בריידי הוא לגרום לקוורטרבק להרגיש לא בנח. הפסד הפלייאוף האחרון של הפטריוטס היה בדנבר, במשחק בו הברונקוס הצליחו להגיע ללמספר 12 אינספור פעמים. לאיגלס יש רביעיית פאס-ראשרים מצויינת שכוללת את כריס לונג (אקס-פטריוט), ברנדון גרהאם, פלטשר קוקס ודרק בארנט (כולם בחירות סיבוב ראשון בעבר), שמיררו לקייס קינום את החיים בגמר ה-NFC, גרמו לו לאבד שני כדורים ולתפקד בצורה רעה. איום מתמיד על בריידי עשוי לגרום לו להסס ואמור לתרום משמעותית לסיכוי הניצחון של האיגלס.

2. שליטה בהתקפה על ה-Line of scrimmage. למרות שאין להם פאס-ראשר שנחשב עילוי, הפטריוטס הצליחו להשיג 42 סאקים במהלך העונה הרגילה, והגדילו לעשות במשחק הפלייאוף מול טנסי כאשר שברו את שיא המועדון עם שמונה סאקים. קו ההתקפה של האיגלס, שמכיל שלושה שחקני אול-פרו, היה נפלא בשבוע שעבר מול הקו הקדמי האימתני של הגנת מינסוטה, כאשר אפשר לפולס מהלכים רבים ללא לחץ שהעלו את הביטחון של הקוורטרבק ואף אפשרו לו לתפקד יאות גם כאשר שחקני הווייקינגס הגיעו אליו. אם האיגלס יימנעו מקייל ואן נוי, טריי פלוארס וחבריהם להגיע לפולס, האיגלס אמורים להצליח להתקדם במעלה המגרש, לשלוט בשעון ובכך להשאיר את התקפת הפטריוטס המסוכנת על הספסל.

3. משחק מושלם של הספיישל טים. אחד האספקטים בו הפטריוטס מצטיינים הוא בשליטה על מיקום ההתחלתי של דרייבים, בעזרת פאנטים מוצלחים שמאלצים את היריבה לעבור חלק גדול מהמגרש כדי להשיג נקודות. רק בשבוע שעבר ראינו דוגמא לכך, כאשר מספר פאנטים לתוך ה-10 יארד של הג'אגס השאירו את הפטריוטס במשחק, ולבסוף היו אחד מהגורמים לקאמבק הגדול. כדי לעזור להתקפה, הספיישל טים של האיגלס יצטרכו להרוויח יארדים בהחזרת בעיטות ובעיקר להימנע מאיבודים יקרים שיעניקו לבריידי מגרש קצר.

1. עצירת משחק הריצה של האיגלס. למרות ההתעוררות של פולס בזמן האחרון, משחק הריצה המצוין של בלאנט, אג'איי והרוקי קורי קלמנט הוא עדיין החלק המרכזי בהתקפת האיגלס. הם מדורגים במקום השלישי בליגה. פולס אמנם כיכב בגמר ה-NFC, אך הקוורטרבק עדיין חסר ניסיון במעמדים האלו, כאשר הסופרבול הקרוב, הראשון בחייו, יהווה את הופעת הפלייאוף הרביעית בלבד שלו בקריירה ואת המפגש הראשון בחייו מול בליצ'יק והפטריוטס. אם משחק הריצה לא יעבוד, חוסר הניסיון והמעמד עלולים להכניס את פולס ללחץ שיגרום לו לתפקד רע, ולכן הגישה של הפטריוטס צריכה לכלול שליחת אחד הסייפטים להעמיס את "הקופסא" או שליחת בליצים כנגד הריצה על מנת לאתגר את פולס לנצח את הסופרבול בעצמו.

2.שימוש ברצים אחוריים בתור תופסים. אחד התחומים שהפטריוטס מצטיינים בו לאורך השנים האחרונות הוא מסירות לכיוון רצים אחוריים, ולראיה בסופרבול הקודם, הרץ האחורי ג'יימס וייט, שבר את שיא התפיסות בסופרבול. גם השנה ניו אינגלנד הובילה את הליגה במספר הטאצ'דאונים בתפיסה של רצים אחוריים, כאשר אל דיון לואיס וייט מצטרף רקס ברקהד, כדי ליצור שלישיית רצים שכל אחד בה מסוגל גם לרוץ וגם לתפוס ולהשיג יארדים לאחר מכן. הגנת האיגלס נחשבת לאחת מהגנות הריצה הטובות בליגה לאורך כל העונה, אך כאשר הליינבקרים שלה נאלצים לכסות רצים אחוריים שמבצעים מסלולי תפיסה הם מתפקדים הרבה פחות טוב. גם החלק האחורי של הגנת האיגלס מוכיח בשבועות האחרונים שאינו מכיל קוטלי קנים, לכן, אחת הדרכים הטובות של הפטריוטס להתקדם במעלה המגרש היא להשתמש במסירות קצרות אל עבר הרצים האחוריים.

3. שימוש ברוב גרונקובסקי. בהנחה שהטייט אנד המוכשר יהיה כשיר לשחק, הפטריוטס אמורים לנצל בקלות את המיסמצ' התמידי שהוא יוצר, הפעם כנראה מול הסייפטי מלקולם ג'נקינס, שהתקשה במהלך העונה מול טייט אנדים איכותיים כמו קלסי, ריד ואוון אינגרם. גרונק לוקח כל כך הרבה תשומת לב מהגנות, כך שהוא צפוי לקבל גם שמירה כפולה שעשויה לשחרר את דני אמנדולה וכריס הוגאן לתפיסות נוחות ולנקודות קלות על הלוח.

כל אחד משבעת הסופרבולים האחרונים של הפטריוטס היה דרמטי וצמוד, ולכן אין סיבה לצפות שהמשחק במינסוטה יהיה שונה. באופן מוזר, הפאטס תחת בליצ'יק את בריידי מעולם לא השיגו נקודות ברבע הראשון של סופרבול, ובשניים האחרונים עשו להם מנהג להכניס את עצמם לבור עמוק, רק כדי לחזור בצורה הרואית ברבע האחרון. למרות שהפטריוטס הוכיחו שכמעט אין פיגור ממנו לא יוכלו לחזור, כניסה מאוחרת מול ההגנה המצוינת של האיגלס, עשויה לנסוך בנשרים ביטחון ולהתגלות כיותר מדי גם עבור המאמן והקוורטרבק הגדולים בהיסטוריה. מהצד השני, הדרך שבה ניק פולס ייכנס למשחק אמורה להיות קריטית עבור התוצאה הסופית. אם הקוורטרבק יצליח לנהל התקפה מאוזנת בדרייבים הראשונים כפי שעשה במשחק וחצי האחרונים, לפילדלפיה יהיה סיכוי לא רע להפתיע.

תחזית: בדומה לסופרבולים הקודמים של הפטריוטס, גם הפעם המשחק יישאר צמוד עד הסוף. 20:24 לפטריוטס - אליפות שישית למועדון ובחירה בטום בריידי ל-MVP.