משחקי השבת שעברה לא היו מדהימים, בלשון המעטה, אבל אלה של יום ראשון חיפו בגדול. אחרי שתי דרמות אדירות, אנחנו מוכנים לשחזור המותחנים הללו. ניו אינגלנד תארח את ג'קסונוויל ביום ראשון ב-22:00, פילדלפיה תפגוש את מינסוטה ב-1:40. מי השתיים שיעלו לריקוד הגדול?
ניו אינגלד - ג'קסונוויל: בריידי נפצע, ראמזי מבטיח סופרבול
אומת הפטריוטס עצרה את נשימתה ביום רביעי, כשטום בריידי נפצע בידו הזורקת במהלך האימון ועורר גל של ספקולציות. הדיווחים נעו בין "פציעה לא מורגשת" ל"הוא ישחק, כנראה", בריידי לא ממש התאמן ביום חמישי, והעובדה שלבש כפפה על ידו רק העצימה את החשש בניו אינגלנד.
מי שהצליח לעורר את הפטריוטס השבוע הוא ג'יילן ראמזי, אחד משחקני ההגנה הבולטים של הג'אגוארס, שהבטיח כי קבוצתו תנצח את הפטריוטס ותעלה לסופרבול. "אם יש משהו שלמדתי זה שמשחק מנצחים על המגרש ולא בדיבורים", אמר בריידי לתחנת הרדיו WEEI, "ראמזי באמת שחקן טוב ומה שמדאיג אותי הוא יותר איך ישחק ולא מה יגיד". לבריידי מאזן 0:7 נגד ג'קסונוויל, כולל ניצחון בפלייאוף ב-2007.
לפטריוטס יהיה זה גמר חטיבה שביעי ברציפות, כשבששת הקודמים עמד מאזנם על 3:3. כן, הם לא העפילו לסופרבול פעמיים ברציפות, נתון שבהחלט יכול לעודד את ג'קסונוויל. עזרה קטנה שאבו הג'אגוארס מתלמידי כיתה א' בעיר, ששלחו להם חוברת עם עצות לניצחון על הפטריוטס. "אולי שם יש את התשובות שאנחנו צריכים", התבדח המאמן דאג מארון. ג'קסונוויל תנסה לעצור בעיקר את רוב גרונקובסקי באוויר ולהמם את בריידי כפי שעשתה לבן רות'לסברגר, ובהתקפה להניע את הכדור עם לאונרד פורנט. תעמוד במשימה? עוד נראה.
שתי הקבוצות, אגב, נפגשו בגמר ה-AFC של 1996. הנה תזכורת.
פילדלפיה - מינסוטה: לחיות את הנס מחדש
שתי סיומות שונות בתכלית העלו את הקבוצות הללו לגמר החטיבה. האיגלס ניצחו באמצעות עמידה הגנתית טובה מול מאט ריאן, חוליו ג'ונס ואטלנטה, הווייקינגס נזקקו לאחד הנסים הגדולים בתולדות הליגה, שהסתיים בטאצ'דאון מדהים של סטפון דיגס.
שתי הקבוצות מעולם לא זכו בסופרבול, ומינסוטה נוצחה בחמשת גמרי החטיבה האחרונים שלה. בפילדלפיה המשיכו להתעסק בסוכנויות ההימורים, שבשבוע שעבר הציבו אותם כאנדרדוגס מול אטלנטה והשבוע עוד הגדילו את היחס נגדם. הליין עומד כרגע על 3.5 נקודות לטובת מינסוטה, והמאמן דאג פדרסון נאלץ שוב להתייחס לתופעה: "מי שמנצח את המשחק הם השחקנים, לא יחסי ההימורים", אמר פדרסון, "אנחנו מלוכדים כמו שהיינו כל העונה".
הקוורטרבק המחליף ניק פולס ספג לא מעט בשבועות האחרונים, אבל במחצית השנייה מול אטלנטה היה סביר והצליח להצעיד את הקבוצה לניצחון: "אני גאה להיות חלק מהקבוצה הזאת", אמר, "אנחנו מאמינים אחד בשני".
מינסוטה תנסה להפוך לקבוצה הראשונה שמגיעה לסופרבול במגרשה הביתי. הביקור האחרון שלה במשחק הגדול נרשם ב-1976. "יש בחדר ההלבשה הרבה שחקנים שלהם הניצחון על ניו אורלינס היה הראשון בפלייאוף, גם לי, אבל רק התחלנו", אמר הטייט אנד קייל רודולף.
למינסוטה הייתה ההגנה הטובה בליגה, לפילדלפיה ההגנה הרביעית בטיבה. לא ברור איזה פוטבול התקפי נראה פה, אבל הגנות יהיו גם יהיו.
בינתיים, כדאי לראות את הדבר המרגש הזה, ולקוות שהמשחק ביום ראשון יתעלה על נס מיניאפוליס.