מלחמת הצפון בדרום: השלב השני בפלייאוף יוצא לדרך

משחקי שלב הוויילד-קארד בפלייאוף היו מלווים בלא מעט שעמום וקצת דרמה, וכעת אנחנו נכנסים לזמן אמת – הרגע שבו המדורגות 1 ו-2 בכל חטיבה עושות את הצעד הראשון בדרכן לסופרבול. בכל המפגשים קוורטרבקים מנוסים (טום בריידי, מאט ריאן, דרו בריס ובן רות'לסברגר) יפגשו עמיתים שכמעט לא טעמו פלייאוף (מרקוס מריוטה, ניק פולס, קייס קינאם ובלייק בורתלס). המשחקים ישודרו ב-FOX ספורט וב-METV.

האיגלס סיימו את העונה הרגילה במקום הראשון, הפאלקונס במקום השישי והאחרון שמקנה כרטיס לפלייאוף – ובכל זאת, קשה למצוא מחוץ לעיר האחווה מי שמהמר על פילדלפיה. יחס ההימורים מראה 3- לאטלנטה, חריג מאוד לקבוצת חוץ שמדורגת נמוך. למעשה, זאת הפעם הראשונה בהיסטוריה שבה המדורגת 1 בעונה הרגילה מגיעה כאנדרדוג למשחק הזה.

הבחירה מובנת ולסיבה שלה קוראים ניק פולס. מאז שהקוורטרבק החליף את קרסון וונץ במשחק בלוס אנג'לס, העיטמים לא תפקדו ונראו איום ונורא בשני משחקי הנעילה של העונה הרגילה. מאז היה להם זמן לנוח, ולמרות דיבורים על שינוי בעמדה, המאמן דאג פדרסון הזים את השמועות כשקבע שפולס יהיה זה שיפתח בפלייאוף. מתאם ההתקפה פרנק רייך שם מבטחו בפולס. "כולם מצפים מאיתנו לרוץ", אמר, "אבל נהיה חייבים לשלוט גם מהאוויר. ניק בחור קשוח, הוא יידע לעושת את זה".

הפאלקונס מעודדים מהניצחון שקצרו בלוס אנג'לס בשבת שעברה ומהמומנטום החיובי שאתו נכנסו לינואר. "מאט ריאן בחור נחמד", אמר המאמן דן קווין, "אבל בתוך קווי המגרש הוא הופך לזאב". עם זאת, צריך לקחת בחשבון את מאזנו של ריאן בפילדלפיה – ניצחון בודד מול שלושה הפסדים.

ההימור שלנו: נסחפים עם הזרם. אטלנטה.

הטייטאנס עקצו בשבוע שעבר בקנזס סיטי, במשחק שאפילו הם לא יודעים כיצד ניצחו, לאחר שעשו לא מעט טעויות ונחלצו בעור שיניהם. הפעם, בקור של פוקסבורו ומול טום בריידי והפטריוטס, יהיה למרקוס מריוטה וחבריו קשה יותר.

ניו אינגלנד עברה שבוע שכולו בצל שערוריית כתבת תחקיר ב-ESPN, שחשפה את השמחה, לכאורה, של בריידי כשג'ימי גארופולו הועבר לסן פרנסיסקו. "אני לא יודע על זה שום דבר", אמר מאמן הטייטאנס מייק מולארקי, "אני לא איש של רשתות חברתיות, כך שאין לי מה להגיד בנושא".

הפטריוטס הוכיחו בעבר כי הם יודעים להוציא את הטוב מסערות כאלה, כשהם שואבים אנרגיות מפמפום תפישת "כל העולם נגדנו". הטייט אנד רוב גרונקובסקי אמר: "שומעים עלינו הרבה טוב והרבה רע. לאורך השנים לימד אותנו צוות האימון להתעלם מרעשי רקע". בריידי יקבל בחזרה את התופס כריס הוגאן, שהיה פצוע בשבועות האחרונים.

ההימור שלנו: לא תהיה פה שאלה. ניו אינגלנד.

בשבוע 5 של העונה נפגשו שתי הקבוצות בהיינץ פילד, במשחק בו גילתה הגנת הג'אגוארס עליונות מוחלטת, חטפה את בן רות'לסברגר חמש פעמים ויצאה עם ניצחון גדול 9:30. זה היה משחק ההצהרה של ג'קסונוויל, שהודיעה אז כי היא על אמת. מאז זרמו הרבה מים בשלושת הנהרות של פיטסבורג, ונראה כי על פניו הג'אגוארס, שניצחו בקושי את בפאלו, איבדו לא מעט גובה לאחרונה. "מאז השתנו הרבה דברים אצלנו ואצלם", אמר מאמן הסטילרס מייק טומלין, "אני בטוח שהמפגש הזה ייראה שונה".

ג'יילן רמזי ערער לחלוטין את ביג בן במשחק הקודם, ומוכן לעוד עימות: "הם מחשיבים את המסירה שלהם לנקודת חוזקה, אנחנו רואים בהגנת המסירה נקודת חוזקה". בהתקפה ינסו הג'אגס להפעיל את הרץ האחורי לאונרד פורנט. "אני מקווה שאצטרך לזרוק כמה שפחות", אמר הקוורטרבק בלייק בורתלס, לו יהיה זה משחק החוץ הראשון בפלייאוף. בינתיים, בפיטסבורג מתמודדים עם מיני סערה מכיוונו של הרץ האחורי ליוויון בל, שהודיע כי אם יתוייג שוב כשחקן פרנצ'ייז, לא ישחק בעונה הבאה ואולי אף יפרוש.

ההימור: השתגענו, הולכים על ניצחון שני של ג'קסונוויל בהיינץ פילד העונה.

כן, הקור של מיניאפוליס הוא לא בדיוק משהו שדרו בריס והסיינטס מחכים לו בכיליון עיניים. כמו במשחק בין פיטסבורג לג'קסונוויל, גם זו תהיה הפעם השנייה שבה המארחת מתמודדת עם יריבתה. בשבוע הראשון של העונה ניצחו הווייקינגס 19:29, במה שאז נראה כמו הכנה לעונה ארוכה עבור הסיינטס. מאז השתנו מספר דברים, ניו אורלינס רצה יפה, אבל הווייקינגס רק נהיו חזקים יותר.

הסיינטס ינסו לשמור על הכדור דרך אלווין קמארה ומארק אינגרם המצוינים על הקרקע, אבל ייתקלו בהגנת הריצה השנייה בטיבה ב-NFL. "יש להם קצת מהכול", אמר הקיצוני הגנתי של מינסוטה בריאן רוביסון, "בנוסף לריצה הם גם יודעים לעשות מהלכי screen". בניו אורלינס יודעים שיצטרכו לשלב בין הריצה למשחק המסירה, אבל לא בטוח שהתפקוד שלהם באוויר יהיה משביע רצון בקור וברוח. בחמישה משחקי חוץ בפלייאוף עם ניו אורלינס, בריס ניצח עד כה רק באחד, בפילדלפיה ב-2013.

ההימור: מינסוטה לכל אורך הדרך.