ארבעה צוותים וגעגוע: שלב הוויילד קארד בפלייאוף יוצא לדרך

זהו זה, נגמר. אחרי שהילדים פינו את הדרך, הגיע המועד שבו רק המבוגרים נשארים לשחק. 12 קבוצות העפילו לפלייאוף, ארבע מהן ימתינו בבית לארבע המנצחות בסוף השבוע הקרוב, כשבסופו של דבר תניף אחת מהן את גביע וינס לומבארדי ב-4 בפברואר במינסוטה. על פי לוחות השידורים, כל המשחקים יועברו גם ב-FOX וגם ב-METV.

לראשונה בהיסטוריה, הצ'יפס הצליחו לזכות באליפות הבית פעמיים ברציפות. אי אפשר להגיד שזה הלך חלק, כשלאחר פתיחה של 0:5 הם הפסידו בשישה משבעת המשחקים הבאים, רק כדי לסיים חזק עם ארבעה ניצחונות רצופים וכרטיס לוויילד קארד. אנדי ריד בוודאי לא יכול להיות מאושר מחוסר היציבות הזה, אבל הוא בוודאי שמח על היציבות ההגנתית בחודש האחרון.

בצד השני, מייק מולארקי יודע שאין לו סיבות לאופטימיות. הטייטאנס, שביקרו בפלייאוף לאחרונה בעונת 2008, צנחו ממאזן 4:8 ל-7:8 וכמעט הדחה, כשלמזלם לג'קסונוויל לא היה על מה לשחק בשבוע הנעילה. בנוסף, הקוורטרבק מרקוס מריוטה ייאלץ להסתדר בלי הרץ האחורי דמרקו מארי שסובל מקרע ברצועות הברך, מה שעלול להקשות עליו להכתיב קצב משחק איטי ולשלוט בכדור. מצד שני, הגנת הריצה של הצ'יפס מדורגת במקום ה-30 העונה, כך שלדרק הנרי המחליף תהיה הזדמנות טובה לנסות לגמוא יארדים על הקרקע.

התחזית: קשה לראות סיכוי לטייטאנס במשחק הזה. קנזס סיטי בטאצ'דאון או יותר.

אם מתעלמים מהשבוע המטורלל של בפאלו, הראמס הם לגמרי הסיפור של השלב הזה. עם מאמן בן 31, שון מקוויי, רץ אחורי סנסציוני בדמות טוד גרלי, ממוצע של למעלה מ-30 נקודות למשחק ובעיקר היסטוריה של 13 שנים מחוץ לפלייאוף, לוס אנג'לס פרצה בחזרה לקדמת הבמה בעיר המלאכים. הפעם האחרונה שבה הראמס שיחקו בממוריאל קולוסיאום בינואר הייתה ב-1978, ועל אף שבכל מקרה לא ישחקו שם שוב העונה כנראה, הקוורטרבק ג'רד גוף ינסה להוביל אותם למפגש עם מינסוטה בשבוע הבא.

הפאלקונס התקשו מאוד להיכנס לפלייאוף, במיוחד משום שה-NFC דרום היה השנה הבית הכי קשה ואיכותי בליגה. דן קווין ושחקניו זוכרים היטב את שברון הלב מפברואר שעבר, כשאיבדו יתרון 25 נקודות בסופרבול. הגנת אטלנטה הייתה קצת מעל לממוצע העונה, שום דבר שאפשר לכתוב עליו הביתה, והבזים יצטרכו משחק עילאי מהשלישייה המובילה מאט ריאן (בעונה לא מדהימה של 20 טאצ'דאונים ו-12 איבודים), דבונטה פרימן וחוליו ג'ונס.

התחזית: ריאן פשוט לא מספיק טוב העונה, ולכן אנחנו הולכים על גרלי וגוף. לוס אנג'לס, ולא בקלות.

באופן כללי, זה לא צפוי להיות משחק הפוטבול הכי גדול שראיתם בחייכם, אבל עם 28 שנים מחוץ לפלייאוף, 10 לג'אגוארס ו-18 לבילס, יש לנו הבטחה שסינדרלה אחת תמשיך הלאה לפיטסבורג או לפוקסבורו. ג'קסונוויל, שזכתה לראשונה ב-AFC דרום, תמשיך להישען על ההגנה המצוינת שלה ועל הריצה של לאונרד פורנט המצוין, לתת לבלייק בורטלס לזרוק רק אם הוא חייב. דאג מארון, שאימן בבפאלו ועזב אותה לאחר עונת 2014, נשאל רבות על המפגש השבוע לאור העובדה שנטש חד-צדדית את הבילס בזכות סעיף בחוזה: "אני לא חושב על זה. אני מאמן ג'קסונוויל ג'אגוארס. מה שקרה אז מת".

בבפאלו עברו את השבוע הכי שמח בעיר ב-18 השנים האחרונות, וסביר להניח שלאור האופוריה והכפור בגבול קנדה, נזכה לראות אוהדים רבים בצפון פלורידה. הצרה של הבילס מגיעה מעמדת הרץ האחורי, כשלשון מקוי, שנפצע במשחק הניצחון במיאמי, בספק גדול למשחק. אם לא יוכל לפתוח, מרקוס מרפי ומייק טולברט יתפסו את מקומו, ואף אחד לא רוצה לסמוך על טולברט כחלק מתוכנית הריצה שלו.

התחזית: למרות הנחיתות, הבילס ממשיכים למפגש עם טום בריידי והפטריוטס.

את הנעילה נקבל עם המשחק הכי איכותי בשלב הוויילד קארד, כשניו אורלינס עם ההגנה המשופרת תארח את קאם ניוטון והפנתרים, אותם ניצחה כבר פעמיים העונה. בניגוד למה שניתן אולי נחשוב, הסטטיסטיקה זורמת עם הסיינטס – ב-65 אחוז מהמקרים (13 מ-20), קבוצה שעשתה סוויפ בעונה הרגילה מנצחת גם בפלייאוף. דרו בריס כבר לא צריך לזרוק 50 פעם במשחק, משום שלראשונה, אולי, מאז שהגיע לניו אורלינס לפני למעלה מעשור יש לו הגנה ראויה, בראשות מרשון לטימור המצוין.

אלא שהפנת'רס לא פראיירים. מדורגים 7 בהגנה, הם מרשים רק 88 יארד במשחק על הקרקע, מה שיקשה על חייהם של הברק והרעם אלווין קמארה ומארק אינגרם. ניוטון ינסה לשחזר את הפלייאוף של עונת 2015, אז הגיע עם קרוליינה לסופרבול.

התחזית: קרוליינה היא אחת מהקבוצות המשוגעות האלה שמפסידות איפה שצריך לנצח ומנצחות היכן שצריך להפסיד. היא צריכה להפסיד ולכן תנצח.