סוארס של הבלמים: וירג'יל ואן דייק, הרכש הנוצץ של ליברפול

75 מיליון ליש"ט זה לא מחיר מציאה, אבל בליברפול משוכנעים כי וירג'יל ואן דייק, אותו הפכו לבלם היקר בהיסטוריה, יביא למפנה בקנה מידה עצום במועדון. יש להם סיבה טובה לאופטימיות, כי הרי כבר היה באנפילד כוכב על אחד שהחל את הקריירה האירופית בכרונינגן, וגם הוא הוחתם על ידי האדומים באמצע העונה. האורוגוואי הגיע בינואר 2011 מאייאקס, ובחלוף שלוש שנים היה קרוב מאוד להצעיד את המועדון למוד הסבל לאליפות סנסציונית. האם גם ואן דייק מסוגל לגרום לקפיצת מדרגה, ואולי אפילו בפרק זמן קצר יותר? ההגנה היוותה בשנים האחרונות נקודת תורפה בולטת, והחיזוק התבקש זה מכבר. כעת, יכולים האוהדים להשתעשע במחשבה כי הרכש החדש יכול היה תיאורטית לעבור אף הוא דרך אייאקס – רק שהיא סירבה.

היה זה בקיץ 2013, כאשר סלטיק הציעה לכרונינגן 3 מיליון יורו תמורת הצעיר המבטיח. ואן דייק, שפסל על הסף את אופציית קרסנודר הרוסית, העדיף דווקא קבוצת צמרת הולנדית, אבל אף אחת לא הביעה עניין ממשי, על אף שסקאוטים רבים עקבו אחריו. סוכנו התקשר למנהל הטכני של אייאקס, מארק אוברמרס, ואמר: "זו ההזדמנות האחרונה שלך. זה עכשיו או לעולם לא". כוכב העבר ההולנדי בחר באלטרנטיבה השניה, והעדיף להחתים את מייק ואן דר הורן מאוטכרט. כיום ואן דר הורן הוא שחקן ספסל בסוונסי, וייתכן כי אוברמרס מצטער קצת על ההחלטה.

אלא שהוא לא היה לבד. בדרך לתהילה, נאלץ ואן דייק להתגבר על מכשולים רבים, וממש לא הוערך כראוי אפילו במועדון שטיפח אותו, וילם טוויי. כאשר מתבוננים בגופו האתלטי של הבלם, המתנשא לגובה של 193 סנטימטרים, זה נשמע הזוי, אבל בגיל 16 הוא כמעט נזרק מהאקדמיה בגלל שהיה חלש ונמוך מדי. מיד לאחר מכן, עבר וירג'יל תהליך גדילה מואץ וצבר כוח פיזי עצום, אבל המועדון בכל היסס להציע לו חוזה מקצועני. ואן דייק המתין בחוסר סבלנות עד גיל 19, ואז עזב ללא תמורה צפונה לכרונינגן אשר התקשתה להאמין למזלה הרב. "היו לו כל התכונות הדרושות – חזק, בעל משחק ראש משובח ומסירה נהדרת, יעיל בהגנה ובהתקפה. מדהים שהצלחנו לשים עליו את היד", נזכר המנהל הספורטיבי הנק פלדמאטה.

גם בכרונינגן בחרו להמתין עם שילובו של ואן דייק, והכניסו אותו להרכב בשלהי עונת 2010/11. במשחקיו הראשונים הוא שולב באופן מעט תמוה כמחליף על תקן חלוץ, אבל את הבכורה בהרכב הוא לא ישכח עד היום. היתה זו אחת הדרמות הלוהטות בתולדות כרונינגן, אשר הפסידה 5:1 לדן האג במשחק הראשון בפלייאוף ההעפלה לליגה האירופית, אך האמינה בכוחה לחולל קאמבק היסטורי בגומלין. אריאן רובן, שהחל את הקריירה במועדון, הגיע במיוחד כדי לעודד מיציע הכבוד ועודד בהתלהבות. הוא לא היה מאושר כאשר ואן דייק, שפתח כמגן ימני, איבד כדור פשוט ברחבה ואיפשר ליריבה להשוות ל-1:1 במחצית הראשונה, אבל אחרי ההפסקה הוסט הנער להתקפה, והתוצאה היתה מדהימה. ואן דייק העלה את כרונינגן ליתרון מחודש בכדור חופשי, השלים צמד ברגלו השמאלית החלשה, והיה שותף מלא ל-1:5 – רק כדי לראות הפסד כואב בפנדלים.

זה היה היום בו ביסס ואן דייק את מעמדו, ובעונת 2011/12 הוא כבר היה באנקר בהרכב בעמדה הרגילה במרכז ההגנה. לקראת סיומה, כאשר נדמה היה כי הכל מסתדר, הוא נאלץ להתמודד עם צרה חדשה לגמרי – מחלה שלא היתה רחוקה מלגבות את חייו. איבחון רפואי חובבני לא זיהה בזמן את דלקת התוספתן, הזיהום התפשט לכליות, וכאשר הגיע לניתוח בהול בבית החולים טען ראש הצוות: "אדם פחות חזק פיזית לא היה שורד". למעשה, אפילו ואן דייק בן ה-20 היה בסכנה והתבקש לחתום על צוואה. "הסתכלתי למוות בעיניים, הגוף שלי היה הרוס לחלוטין, ומחשבות רעות מאוד עברו בראשי", הוא סיפר בדיעבד. הבלם איבד שמונה קילוגרמים ממשקלו, אך התאושש במהירות מפליאה, שב להרכב ולא החמיץ משחק ב-2012/13.

בשלב זה, הוא כבר הגה תוכנית מסודרת שהיתה אמורה להביא אותו להגשמת החלום – ללבוש את מדי ברצלונה או לשחק בפרמיירליג, וגם לקבל זימון לנבחרת הכתומה. לצורך כל, הוא החליט להתקדם לקבוצה טובה יותר בכל שנתיים, ותקופתו בכרונינגן הגיעה לסיומה. ואולם, בהולנד נוצרה לו תמדית של שחקן מעט עצלן שלא מתאמץ מספיק. "נדרשתי לשנות את המנטליות שלו, כי הוא היה רגוע מדי. לפעמים הוא התאמן ב-50 אחוז מיכולתו, לעתים איבד כדורים במהלך משחקים", סיפר עוזר מאמן כרונינגן דיק לוקין שלקח את ואן דייק כפרויקט אישי. זו כנראה הסיבה לשגיאה שביצעה אייאקס, אבל מנג'ר סלטיק ניל לנון היה ברקיע השביעי מסגירת העסקה.

"ביום הראשון של האימונים אצלנו, לקחתי אותו הצידה ואמרתי – תהנה, כי אתה לא תישאר כאן זמן רב", נזכר הסקוטי הג'ינג'י בקיץ האחרון, "לא האמנתי שקיבלנו אותו במחיר כה נמוך, רק 1.9 מיליון ליש"ט. הוא היה נהדר. אני חשוב שהוא מסוגל להפוך לבלם הטוב בעולם. הוא מסוגל לשחק בכל קבוצה בעולם, גם בברצלונה או בריאל מדריד. הוא עוצמתי, מהיר, פנומנלי מבחינה טכנית, קורא את המשחק נכון, מנצח את כולם באוויר. אין לי מושג למה קבוצות הפאר לא הביעו בו עניין לפני שסאות'המפטון החתימה אותו". המחיר ששילמו הקדושים בקיץ 2015, שנתיים אחרי ההגעה לגלזגו – בדיוק לפי התוכנית של השחקן – נראה כיום ביזארי אף הוא, רק 13 מיליון ליש"ט. אולי הליגה הסקוטית, בה זכה בקלילות בשתי אליפויות בשנתיים, פשוט לא נחשבת יותר למדד אמיתי, ואולי גופו השרירי מטעה ומקשה לקבל רושם מלא על כישוריו.

"אולי חושבים שאני בלם בריטי טיפוסי – חסון ובעל משחק ראש טוב. זה נכון, כמובן, אבל אני לא מעיף כדורים ליציע ולא יורד לתיקולים מיותרים. אני שחקן הולנדי שאוהב לבנות את המשחק מאחור", אמר ואן דייק בראיון לפני שנה. וזו הדרך המתאימה ביותר להגדירו, כי הוא משלב כוח עם מגע עדין בכדור ומסירות ארוכות נהדרות. למעשה, לא היה אשתקד בליגה האנגלית בלם עם אחוז דיוק גבוה יותר בכדורים ארוכים. טים ספארב הפיני, ששיחק איתו בכרונינגן, הבחין בכך כבר אז: "ידעתי ש-וירג'יל יהיה שחקן נפלא כאשר הוא מסר בדיוק של מילימטר לאורך כל המגרש בלי להתאמץ". המיומנות הזו רק השתבחה עם הזמן, במיוחד בשנה המשותפת עם רונאלד קומאן.

בלם העבר האגדי של ברצלונה, אחד המומחים הגדולים בהיסטוריה למסירות ארוכות מההגנה, היה זה שהחתים את ואן דייק בסאות'המפטון, והקשר בין השניים היה הדוק במיוחד. הכוכב הצעיר למד רבות מהמנטור, והצטער על עזיבתו לאברטון ב-2016, אבל הצטיין גם עם קלוד פואל על הקווים, בעוד הצרפתי מגדיר אותו כ"אחד הבלמים הטובים בעולם כבר עכשיו". בשלב זה, שמו כבר הלך לפניו, ורוב הקבוצות הגדולות בפרמיירליג הביעו בו עניין אמיתי. מנצ'סטר יונייטד, מנצ'סטר סיטי וצ'לסי הוזכרו כמועמדות, אבל ליברפול היתה הנחושה מכולן, כי יורגן קלופ נזקק יותר מכולם לחיזוק העורף.

בקיץ, האדומים אפילו פנו באופן ישיר לשחקן, מאחורי גבה של סאות'המפטון, נאלצו להתנצל על כך, והסירו את המעבר מסדר היום. ואולם, ואן דייק עצמו כבר היה מוכן לעשות את הצעד הגדול הבא. בגיל 26, אין סיבה להמתין, והשנתיים בסאות'המפטון כבר חלפו. המנג'ר החדש מאוריסיו אף שיחרר אותו למספר ימים מהאימונים בקיץ כי לא היה מוכן מנטלית להשתלב בסגל. הראש שלו היה במקום אחר. למרות זאת, הוא המשיך להיות אחד הטובים בפרמיירליג בחטיפות, במאבקים על כדורי גובה ובבלימות כדורים. לליברפול לא היה ספק שזה האיש הנכון למשימה.

הציפיות כעת גבוהות במיוחד. בלם העבר ג'יימי קראגר טוען בקריצה שהרכש החדש עולה עליו כמעט בכל פרמטר, ואפילו לא מבקיע שערים עצמיים. ניל מקגינס, הסקאוט של סלטיק שאחראי על הבאתו לגלזגו, טוען היום: "הוא שחקן ההגנה השלם, ואפילו מצטיין בביצוע כדורים נייחים. חזק, טכני, מנהיג, כמעט ולא טועה. סגנון המשחק שלו מזכיר לי את ריו פרדיננד. הוא יכול להפוך לאגדה בליברפול". בקיצור, הוא כבר לא אנדרייטד. עם תג המחיר החדש, יש שיגידו כי הוא עלול להיות אוברייטד. הגישה התקשורתית כלפיו תהיה מעכשיו שונה, והוא יצטרך להוכיח את עצמו בסטנדרטים אחרים לגמרי. האם הוא בשל לכך?

עקבו אחרי יוכין בפייסבוק