התמקאם בפלייאוף
כמעט בכל עונה בשנים האחרונות אפשר היה להצביע על בית ספציפי כבית החזק ביותר בליגה. אם בעונה הקודמת הסתמן ה-AFC מערב כבית החזק ביותר עם האלופה מדנבר ושתי קבוצות שהעפילו לבסוף לפלייאוף (הריידרס והצ'יפס), אז העונה אפשר כבר לקבוע שהתואר עבר ל-NFC דרום, הבית שמחזיק בשני ה-MVP-ים האחרונים, כאשר ערב המחזור, שלוש מקבוצותיו יכלו להבטיח עלייה לפלייאוף. אחת מהקבוצות הללו היא אלופת הNFC- מ-2015, קרוליינה פנת'רס.
את העונה הנוכחית פתחו הפנתרים בצורה נהדרת עם ארבעה ניצחונות בחמשת המשחקים הראשונים, כולל אחד מרשים במיוחד במגרשה של האלופה מניו אינגלנד, אך לאחר הפסדים לפילדלפיה ושיקגו וביחד עם פציעה שהשביתה את אחד השחקנים החשובים ביותר שלהם, הטייט אנד גרג אולסן, לתקופה ממושכת, החלו לחשוש בקרוליינה מתוצאה דומה לעונה הקודמת. אז הגיעה קרוליינה כאלופת ה-NFC ואחת הפייבוריטיות לזכייה נוספת בחטיבה, והתרסקה בעונה חלשה עד למקום האחרון בבית ולצפייה בפוסטסיזן מהסלון. כדי להימנע מתסריט דומה, החליטו בהנהלת הפנתרים לבצע מהלך ולהעביר את התופס הבכיר בקבוצה, קלווין בנג'מין, לבפאלו. בנג'מין, שנתן עונת רוקי נפלאה, פספס את כל העונה שבה הגיעו הפנת'רס לסופרבול, ואולי עובדה זו הביאה את קרוליינה להחליט להעבירו לקבוצה אחרת, מתוך מחשבה ששחרורו יפנה את הבמה לשחקנים האחרים בקבוצה ובעיקר יחזיר את מלוא הפוקוס לאחד השחקנים הצבעוניים בליגה, קאם ניוטון.
מאז הגיע לליגה נחשב ניוטון לאחד מנציגי הגל החדש של הקוורטרבקים בליגה, זה שמלא באתלטיות, מהירות והרבה כוח. ממרומי 196 הסנטימטרים שלו, הראה ניוטון לאורך שנותיו משחק ריצה נהדר, כאשר האתלטיות שלו אפשרה לו להתחמק מהמגנים פעם אחר פעם ולקדם את קבוצתו אל עבר האנדזון. השנה שכלל ניוטון את משחק הריצה שלו והוא ממוקם במקום השני (!) ברשימת השחקנים בעלי ממוצע היארדים לנשיאה הגבוה ביותר עם 4.8 יארדים לנשיאה, כאשר הוא מפגר רק אחרי אחד מכוכבי העונה, אלווין קאמארה.
במחזור האחרון אירח ניוטון את טמפה ביי באקנירס חסרת המטרות, בידיעה שניצחון יבטיח את מקומה של קבוצתו בפלייאוף. הבאקס, בניגוד למשחק הראשון בין הקבוצות העונה, נשארו צמודים לפנתרים לאורך כל המשחק בעזרת משחק טוב של הקוורטרבק שלהם, ג'יימיס ווינסטון, ואפילו הצליחו לעלות ליתרון 15:19 ברבע האחרון. ניוטון קיבל את הכדור עם שלוש דקות על השעון כדי לנסות ולהנדס דרייב מנצח והצליח להוביל את קבוצתו עד קו ה-2 יארד, כאשר בשלב זה ועם פחות מדקה על השעון, אף אחד באצטדיון לא היה מופתע לראות את ניוטון מצליח להמיר מהלך ריצה ונכנס בעצמו לאנדזון, תוך שהוא מפגין קור רוח מדהים לאחר שכמעט אבד את הכדור בהוצאת הסנאפ. לטמפה ביי עוד הייתה הזדמנות לנסות להגיע לטווח שער שדה ולכפות הארכה, אך במהלך הבא ווינסטון איבד, ונתן את האות למופע החגיגות של ניוטון ביחד עם האוהדים.
קרוליינה מבטיחה לעצמה מקום בפלייאוף, וניצחון באטלנטה בשבוע הבא, משולב עם ניצחון של טמפה ביי על הסיינטס, אף יבטיח לה את ראשות הבית החזק בליגה, שיהיה הבית השני בליגה בו האחרונה בשנה שעברה מסיימת ראשונה, לאחד שהאיגלס כבר עשו זאת. הפסד באטלנטה, לעומת זאת, ישלח שלוש קבוצות מאותו הבית בNFC- לפוסטסיזן, לראשונה מאז 2007.
העתיד של קאזינס
בבירת ארה"ב נפגשו השבוע שתיים מהקבוצות המאכזבות ביותר בליגה העונה, כאשר דנבר ברונקוס הגיעו להתארח אצל הרדסקינס, בקרב ללא כל משמעויות פלייאוף, אך כזה שעשוי להשפיע על עתידו של הקוורטרבק של וושינגטון קירק קאזינס.
עונה די מוזרה עוברת על הרדסקינס, אולי הקבוצה הכי פצועה בליגה (ומספיק להסתכל על רשימת הרצים האחוריים שגמרו את העונה), דווקא אחרי שנכנסו אליה עם לא מעט ציפיות. את העונה הקודמת סיימו הרדסקינס בצורה מאוד מלהיבה, בעיקר בזכות תצוגות עילית של קאזינס, שהוכיח לעולם שהוא שייך לרשימה האקסקלוסיבית של הקוורטרבקים הבכירים בליגה. דווקא אז התקבלה במשרדי וושינגטון החלטה שלא להחתים אותו על חוזה ארוך טווח, אלא להצמיד לו את תג המועדון שהבטיח את הישארותו לעונה נוספת, כאשר בסיומה יהיה שחקן חופשי, מתוך תקווה שאם ייתן שנה טובה נוספת יחליט להישאר. אלא שככל שהעונה הנוכחית התקדמה, החלו להבין בוושינגטון שההחלטה מסתמנת כמוטעית, מתוך הבנה שמספר הקוורטרבקים בליגה שבאמת ניתן לסמוך עליהם הוא מאוד מצומצם, ולכן אולי לא כדאי לוותר על אחד כמו קאזינס.
קאזינס, מצדו, הרגיש מצד אחד פגוע מחוסר הבעת האמון מצד ההנהלה, אך שמח מהעובדה שיוכל להגדיל את שכרו בשנה הבאה עם קפיצת מדרגת המשכורות. כיוון שלא מעט קבוצות בליגה סובלות מבעיות בעמדה הכי חשובה במשחק הפוטבול, החלו להופיע שמועות במהלך העונה על מספר לא מבוטל של קבוצות שמעוניינות בקאזינס, וכאשר המועמדת המרכזית לקלוט אותו, הניינרס מסאן פרנסיסקו החתימה את קווטרבק העתיד שלה, ג'ימי גארופולו, נותרה דנבר ברונקוס כמועמדת הרצינית ביותר יחד עם קבוצתו הנוכחית. כך יצא, שאולי במשחקו הביתי האחרון בבירת ארצות הברית, פגש קאזינס את אותה דנבר, ולעיניו הבוחנות של הג'נרל מנג'ר שלה וכוכב העבר, ג'ון אלוויי, נתן את אחד המשחקים היותר טובים שלו העונה כשהוביל את וושינגטון לניצחון קליל 11:27 כשהוא מוסר לשלושה טאצ'דאונים ומשיג למעלה מ-300 יארד.
אם את העונה המאכזבת של וושינגטון עוד אפשר לתלות בלוח משחקים רצחני ובמכת פציעות, אין שום תירוץ לעונה המזעזעת שעוברת על הברונקוס. לאחר שפתחו את העונה בצורה חזקה, בעיקר עם ניצחון ענק על דאלאס, תוך שהם מחסלים את זיק אליוט לגמרי, נכנסו הברונקוס לתקופת שפל שכללה תשעה הפסדי בעשרה מחזורים והבטיחו מאזן שלילי בבירת קולורדו לראשונה מאז 2010. אחת הבעיות המרכזיות בעונה הנוכחית של דנבר היא בעמדת הקוורטרבק, כאשר תצוגות נוראיות של טרבור סימיאן ופציעות חוזרות ונשנות של פקסטון לינץ' אפילו הביאו לכך שברוק אוסווילר, שנזרק מקליבלנד בקיץ האחרון, יפתח בעמדה הזו, ובאופן לא מפתיע לא יצליח לתפקד כראוי. כרגע נראה שהקוורטרבק היחיד שימשיך לעונה נוספת בכתום הוא לינץ', אך מכיוון שזה הספיק כבר לעבור מספר פציעות בקריירה הקצרה שלו, נראה שאלווי ינסה להחתים קוורטרבק נוסף , כאשר קאזינס, כאמור, הוא המטרה הראשית.
כשהמאבק על שרותיו של קאזינס בעונות הבאות מתמקד בעיקר בין הרדסקינס לברונוקוס, אפשר להניח שבהנהלת וושינגטון ישמחו לתוצאה דומה לזו שהתקבלה בראשון האחרון.
אהבתם את הבאט-פמבל? קבלו את הבאט-אינטרספשן
עוד קבוצה שהבטיחה לעצמה מקום בפלייאוף היא ניו אורלינס סיינטס, שאירחה בסופרדום הלוהט את אחת מיריבותיה הגדולות ביותר ואלופת הNFC, אטלנטה פלקונס, כאשר שתי הקבוצות עולות בידיעה שניצחון ישלח אותן לפוסטיזן. כדי להבין כמה היריבות בין הקבוצות היא גדולה, מספיק להסתכל על מופע המחצית של מעודדות הסיינטס, אשר עקצו את אטלנטה כשהזכירו את התוצאה אותה אבדו הפאלקונס בסופרבול האחרון בשימוש בגופן. רק לפני שבועיים נפגשו הקבוצות לקרב הראשון העונה בו ידם של הניצים מג'ורג'יה הייתה על העליונה לאחר שחטפו את הקוורטרבק של הסיינטס דרו בריס בשניות האחרונות של המשחק, וסיבכו עוד יותר את הNFC- דרום.
הסיינטס הגיעו לעונה הנוכחית עם ציפיות גבוהות מאוד לאחר שהוסיפו להתקפה האיכותית שלהם את אחד הכוכבים הגדולים בליגה בשנים האחרונות, הרץ האחורי אדריאן פיטרסון, אך לאחר שפתחו את העונה עם שני הפסדים, החלו כבר לחשוב בביג איזי שרצף שלוש השנים ללא הופעת פלייאוף עלול להימשך. כדי להימנע מכך, וכשראו שהניסוי עם פיטרסון לא מצליח, החליטו הקדושים לשלוח את פיטרסון לאריזונה ולקדם את הרץ האחורי הרוקי שלהם, אלווין קאמארה, בהחלטה, שספק אם אפילו האופטימיים הגדולים ביותר בבירת הג'אז ציפו שתשתלם כל כך מהר. השילוב של קאמארה ביחד עם הרץ האחורי הנוסף, מארק אינגרם, בהתקפת הסיינטס היווה את אחד הגורמים המרכזיים בריצה של שמונה ניצחונות רצופים, כאשר השניים מטים באופן ברור את אחת מהתקפות המסירה הכי טובות בליגה בשנים האחרונות לכיוון של מהלכים על הקרקע ואף משתתפים באופן אקטיבי מאוד בהתקפת המסירה. לקאמארה ואינגרם מצטרף גורם נוסף להצלחה של הסיינטס השנה, ומדובר בגורם מפתיע מאוד משחק ההגנה.
בשנים האחרונות ההגנה של הסיינטס נחשבה לאחת מבדיחות הליגה, כאשר כמעט כל שחקן שפגש את הקדושים בשנים אלו השיג נתונים גבוהים בהרבה מממוצעיו. רב הפרשנים קבעו כי החלק הבעייתי במיוחד בהגנת הקדושים הוא החלק האחורי ולכן, ובאופן טבעי, החליטו בניו אורלינס לבצע שינויים גם בצוות המקצועי ההגנתי, כאשר כל המאמנים פרט למתאם הוחלפו, וגם במצבת השחקנים, כאשר בשתי הבחירות הראשונות בדראפט בחרו הסיינטס במגן הפינה מארשון לאטימור, ובסייפטי מרכוס וויליאמס. כבר במחזורים הראשונים ניתן היה לראות שהשניים משפרים את החלק האחורי של ההגנה, ולאחר שהיוו חלק משמעותי בניצחון הראשון של הקדושים בקרוליינה, במסגרת המחזור השלישי, הובילו את הסיינטס לתצוגות הגנתיות מרשימות לאורך העונה. השיפור נזקף בעיקר לזכותו של לאטימור, שכבר הספיק להיבחר לפרו בול השנה, אך למרות ששיתק את רב התופסים שהתייצבו מולו עדיין לא הצליח להשיג את אחד מרגעי השיא של מגני הפינה חטיפת מסירה. המפגש עם אטלנטה ומאט ריאן, שחווה עונה לא יציבה בלשון המעטה, הציב בפניו הזדמנות נוספת, אותה לקח בשתי ידיים, או אם להיות מדויקים, בשתי ידיים ובעכוזו.
לקראת סוף המחצית הראשונה המנומנמת משהו במפגש בין הסיינטס לפאלקונס, כשלאחר עוד הופעה מרשימה של הגנת הסיינטס שהחזיקה את הפאלקונס ללא נקודות, ניסה ריאן למצוא את מרווין הול במסירה רגילה לכאורה, אך זו הובילה לאחד המהלכים המשעשעים בשנים האחרונות. הול, אחד התופסים הפחות מנוסים באטלנטה, הפיל את הכדור היישר על ישבנו של לאטימור ,ששכב שרוע על בטנו לאחר שניסה למנוע מהול להגיע לכדור. לאחר שבשבריר השניה הראשון כנראה לא הבין לאטימור מה התרחש, קלט מגן הפינה את הסיטואציה ואסף לידיו את הכדור תוך כדי שהוא משיג סוף סוף את חטיפת המסירה הראשונה שלו ונותן עוד חותמת לעונה הנהדרת. החטיפה התבררה כקריטית כשמיד אחריה ועם שניות ספורות על השעון, הצליח בריס למצוא את טד גין ג'וניור לטאצ'דאון שהעלה את הקדושים ליתרון של 0:13 בהפסקה, אותו כבר לא הצליחו הפאלקונס לסגור.
יחד עם הניצחון הזה, הסיינטס הבטיחו את מקומם בפלייאוף, והם נראים כמו אחת המועמדות הבכירות לזכות בNFC- השנה. הפאלקונס, לעומתם, עדיין נמצאים בתמונת הפלייאוף, ושמחו לשמוע על הפסדיהם של הליונס והקאובויס, בזכותם גורל הניצים עדיין בידיהם, כאשר ניצחון ביתי על קרוליינה בשבוע הבא ישלח את אלופת ה-NFC המכהנת למשימת הגנה על התואר, אולי בדרך למפגש נוסף מול הקבוצה מניו אורלינס.
זיק לא מספיק
במשך ששה שבועות נאלצה "הקבוצה של אמריקה", דאלאס קאובויס, להתמודד ללא הכוכב הבכיר ביותר שלה, הרץ האחורי אזיקיאל אליוט. אליוט הושעה בעקבות חשד להטרדות מיניות שבצע, לאחר סאגה שהתארכה מאוד כאשר תחילה הוא סירב לקבל את עונשו ופתח בקרב משפטי מול הליגה, מה שדחה שוב ושוב את מועד ההשעיה, עד שלבסוף נכנע והחליט לקבל עליו את מלוא גזר דינו. העונש לא הסתפק בהשעייתו של אליוט, אלא אפילו אסר עליו להתקרב למתחם האימונים של הקבוצה, ובכך, בעיצומם של מאבקי הכניסה לפלייאוף, נאלץ אליוט לטייל בעולם ולקוות שקבוצתו תחזיק מעמד ותישאר בתמונת הפלייאוף עד חזרתו.
לאחר שפתחו את תקופת ההשעיה בצורה חלשה מאוד עם שלוש תבוסות רצופות, הצליחו הקאובויס להתאושש בשבועות האחרונים, בעיקר בזכות משחקים טובים של המחליף של אליוט, אלפרד מוריס, ושל הקוורטרבק דאק פרסקוט, ובכך להשאיר את המטרה אותם קבעו לפני ששה שבועות להישאר בחיים במאבק הכניסה לפוסטסיזן כאשר אליוט יסיים את השעייתו ויחזור לשחק. ביום שישי האחרון ההשעיה הארוכה של זיק הסתיימה והוא הצטרף להכנות לקראת המשחק החשוב מול אחת היריבות המרכזיות במאבק על הכרטיס האחרון לפלייאוף סיאטל סיהוקס.
הסיהוקס, שהציגו רב העונה את אחת מהגנות הריצה האיכותיות בליגה בראשותו של הליינבקר המצוין ואחד המועמדים הבכירים לתואר שחקן ההגנה של השנה, בובי ואגנר, התדרדרו מאוד בשבועות האחרונים, כאשר בשבוע שעבר טוד גרלי מהראמס חרך את אותה הגנת ריצה בדרך לארבעה טאצ'דאונים ומעל 150 יארד על הקרקע בשלושה רבעים בלבד, ובכך כנראה העלה את הביטחון של אליוט לקראת המפגש מול סיאטל. אליוט היה כל כך בטוח ביכולתו ובחולשתה של הגנת סיאטל, עד שהחליט להתערב עם הרץ האחורי האגדי של הראמס אריק דיקרסון, שיצליח להשיג 200 יארד במפגש מול הסיהוקס.
בפתיחת המשחק נראה היה שאליוט בדרך הנכונה לזכייה בהתערבות, לאחר שהצליח לייצר ריצות איכותיות של יארדים רבים ולעזור לדאלאס לשלוט באופן מוחלט בזמן החזקת הכדור. למרות משחק טוב במחצית הראשונה עם מעל ל-75 יארד, איבודים של דז בריאנט ופרסקוט לא אפשרו לדאלאס לעלות ליתרון משמעותי, כשלמעשה רק בזכות עבודה טובה של ההגנה, שהצליחה שוב ושוב להטריד את ראסל ווילסון, הצליחה דאלאס לרדת לחדרי ההלבשה עם יתרון קטן. המחצית השנייה החלה עם איבוד של פרסקוט שהפך מיד לטאצ'דאון, במהלך שכנראה הכניס את מאמן דאלאס, ג'ייסון גארט, לסוג של פאניקה, שכן לא ניתן אחרת להסביר את גישתו ההתקפית במחצית השנייה שכמעט ולא כללה שימוש באליוט. ההחלטה לא להשתמש באליוט בשני נסיונות רצופים מקו ה-3 יארד בזמן קריטי במהלך הרבע הרביעי מתבלטת מעל כולן. לצערם של האוהדים בטקסס, ווילסון החל לשחק היטב במחצית השנייה והוביל את סיאטל לניצחון קריטי 12:21 שסותם את הגולל על העונה הנוכחית של הקאובויז.
ההפסד לסיאטל וההדחה מהמירוץ לפלייאוף מעלה שוב תהיות בדאלאס לגבי תפקודו של גארט, שלמרות שהצליח להוביל את הקאובויס למקום הראשון ב-NFC בעונה שעברה, עדיין לא הצליח להביא את דאלאס להישגים בשבע השנים שלו במועדון כמאמן ראשי. גארט כנראה לא יתנצל על אי השימוש באליוט מול סיאטל, אך לאחר שישמע שההחלטה הזו עלתה לאחרון בהפסד התערבות מול אגדה כמו דיקרסון הוא יכול לבקש לשלם את החוב.