הסערה סביב מחאת שחקני ה-NFL לא רק שלא נרגעת, היא גם הולכת וגוברת. ב-18 באוקטובר, לפני כשבוע וחצי, התקיימה פגישה בהשתתפות בעלי הקבוצות בליגה, כמו גם נציגים שונים מארגון השחקנים, כמה שחקנים פעילים ואנשי הליגה עצמה. הפגישה ההיא נועדה על מנת לבהר את המצב סביב המחאה, אך מסתבר שהיא רק הולידה עוד בלגן.
במהלך הפגישה, כך על פי דיווח של ESPN מליל אמש (שישי), אחרי שבעלי קבוצות שונים ב-NFL הציגו את דאגתם מכך שהמחאה תגרום למפרסמים כאלה ואחרים לעזוב אותם ותוביל לפגיעה כלכלית, אמר הבעלים של יוסטון טקסאנס, בוב מקנייר: "אנחנו לא יכולים לתת לאסירים לנהל את הכלא".
גם אם מדובר בצורת ביטוי ותו לא (ומקנייר התנצל בפרטיות מיד עם סיום הפגישה בפני נציג ה-NFL ושחקן העבר טרוי וינסנט, שנפגע עמוקות מהדברים), הרי שהציטוט הזה, אחרי שנחשף אמש, הפך לשיחת היום בספורט האמריקאי, בעיקר לאור העבודה שמקנייר בן ה-80 תרם בשנים האחרונות מיליוני דולרים לקמפיין של הנשיא דונלד טראמפ, נגדו מתחולל מאבקם של שחקני הליגה הבוחרים לכרוע או להניף אגרוף בזמן השמעת ההמנון האמריקאי. יש לציין כי כאשר טראמפ כינה את אותם שחקנים "בני זונות" לפני כחודש, מקנייר היה אחד מבעלי הקבוצות שהעבירו עליו ביקורת בשל הדברים החמורים.
ההתנצלות של מקנייר
מיד לאחר שהדברים של מקנייר לגבי "האסירים" פורסמו, כינסו מאמן הטקסאנס, ביל אובריאן והצוות שלו אסיפת שחקנים דחופה, במטרה להיות אלה שמספרים לשחקנים שלהם את הדברים, במקום שיגלו זאת דרך התקשורת. האסיפה נמשכה 90 דקות והרוחות בה סערו, כאשר גם העובדה שהשחקנים קיבלו מקום להתבטא לא עזרה. עם סיום האסיפה, כעשרה משחקני יוסטון נטשו את בניין הקבוצה ופנו לבתיהם מתוך מחאה וזעם על דבריו של הבעלים. רובם שוכנעו לחזור, אך התופס הכוכב של הקבוצה, דיאנדרה הופקינס, נעדר מהאימון והמאמן אובריאן הודה שההיעדרות נבעה מהציטוט של הבעלים וכי הופקינס ביקש "יום חופש". יחד עם זאת, אובריאן טען כי התופס יתייצב לטיסת הקבוצה למשחק מול סיאטל ביום ראשון ויעלה על כר הדשא שם.
אחד משחקני יוסטון, דוויין בראון, אמר: "כששמענו את זה, אלפי תחושות עברו לנו בראש. מן הסתם, אחת מהן הייתה פשוט לעזוב את המקום באופן מיידי. בסוף החלטנו להתייצב לעבודה, אבל המצב הזה רחוק מסיום. זה נושא שנצטרף לשבת ולחשוב עליו בשקט. אלו היו הערות לא מכובדות ומאוד טיפשיות". אובריאן הוסיף: "אני ניצב ב-100 אחוז לצד השחקנים שלי, אני אוהב אותם".
מקנייר עצמו ניסה להרגיע את הרוחות ומיהר לפרסם התנצלות פומבית: "אני מביע חרטה על הביטוי בו השתמשתי. מעולם לא התכוונתי להעליב אף אחד ולא התייחסתי לשחקנים שלנו עם הביטוי הזה. השתמשתי בביטוי, שלא אמור היה להיתפס באופן מילולי. לעולם לא אעביר ביקורת על השחקנים שלנו או הליגה שלנו ואני מתנצל בפני מי שנפגע".
כמובן שהסערה התפשטה כאש בשדה קוצים והתגובות הגיעו גם ממקומות מרוחקים מיוסטון. כוכב גולדן סטייט ווריירס, דריימונד גרין, כתב בחשבון האינסטגרם שלו: "וואו! זה נשמע ממש כמו המקרה של דונלד סטרלינג. אבל אני בטוח שהאוהדים משלמים כדי לראות אותו (מקנייר) משחק, נותן 110 אחוז ומסכן את עצמו עם פגיעות ראש בכל יום ראשון! אסירים? בתור התחלה, בואו נפסיק להשתמש במילה בעלים ונעבור ליושב ראש. להיות תחת בעלות של מישהו פשוט מייצר נקודת מוצא לא טובה למצב, זה נותן מסר לא טוב. במילון כתוב שאסיר הוא מישהו ששייך למוסד כמו כלא או בית חולים. אני לא חושב שהאנשים האלה, שמשלמים מסים כמו כולם, ראויים להיקרא אסירים. אבל מה אני יודע?".
גם שחקני NFL שונים הביעו את דעתם. "הוא חייב לעוף משם", אמר רג'י בוש ואילו ריצ'רד שרמן מסיאטל, שישחק מול יוסטון ביום ראשון, צייץ: "אל תתנצל עכשיו, כי התכוונת בדיוק למה שאמרת. זה מראה מי אתה באמת ועכשיו כולם יודעים. אני מקווה שיותר אנשים יחשפו מי הם באמת, כדי שהעולם יוכל להוקיע את אלה שלא רוצים לראות שוויון. אחרת האנשים האלה ימשיכו להתחבא".
* וקצת פוטבול אמיתי: ג'קסונוויל, שמקווה להפוך את פתיחת העונה הטובה שלה להופעת פלייאוף, הביאה בטרייד מבפאלו את התאקל ההגנתי מרסל דריוס תמורת בחירת דראפט בסיבוב השישי של 2018.