בדרך לאנדזון: סיכום המחזור הראשון ב-NFL

בימים אלה מציינים ב-NFL שלושה עשורים לעונת "המחליפים", שנגרמה בעקבות סכסוך עבודה ומלבד סרט מפורסם, הולידה גם כמה סיפורים לא שגרתיים. אחד מהם היה של צ'רלס גלייז וטומי היינס, שני מחליפים אלמונים שבמשחק הבכורה שלהם בליגה, אי שם ב-1987, רשמו שני סאקים וחטיפה כל אחד.

מאז שהחלו לספור סאקים ב-NFL, גלייז והיינס היו שני היחידים שפתחו קריירה בצורה כל כך מרשימה. עד יום ראשון זאת אומרת.

גם טי ג'יי וואט לא האמין שהוא יהיה האח המוצלח והמצליח יותר על מגרשי הליגה במחזור הפתיחה, אבל ל-NFL חוקים משלה וכידוע, הכל יכול לקרות בכל יום ראשון נתון. וואט ג'וניור, אותו לקחה פיטסבורג עם הבחירה ה-30 בדראפט האחרון, סיפק הצגה נהדרת מול קליבלנד והקוורטרבק הרוקי שלה דשון קייזר והצית את הדימיון ואת ההשוואות לאחיו, שחקן ההגנה של העונה שלוש פעמים בעברו.

הדרך של טי ג'יי הצעיר להגיע לפסגות שג'יי ג'יי הגיע עוד ארוכה מאוד כמובן, אבל בתור התחלה הוא יכול להתהדר בתואר הרוקי ההגנתי של מחזור הפתיחה. "טי ג'יי נראה כמו ג'יי ג'יי במחזור הפתיחה", מיהרו לפרגן בתקשורת האמריקאית, "החטיפה שלו נלקחה היישר מהימים בהם שיחק כטייט אנד בקולג', לפני שעשה את ההסבה לליינבקר".

בסך הכול, מלבד צמד הסאקים והחטיפה, וואט סיפק לסטילרס גם שני תיקולים מאחורי קו ההתנגשות, חסימת מסירה ושבעה תאקלים בסך הכול והשבוע הוא מארח את מינסוטה. כל הקיץ דיברו בעיר הפלדה על כך שהטריו ההתקפי שלהם, בן רות'לסברגר, אנטוניו בראון וליביון בל, יצטרך לספק הפעם את הסחורה ולסחוף את הקבוצה לסופרבול, אבל אם ההגנה תראה טוב, ואם טי ג'יי יראה כמו ג'יי ג'יי, יכול להיות שפיטסבורג תשיג את האקס פקטור שלה.

יום ראשון של ג'יי ג'יי וואט לעומת זאת, ממש לא הלך לפני התכניות. כוכב הטקסאנס, שגייס 31 מיליון דולר עבור העיר שנפגעה מהוריקן הארווי, נכנס כמו סופר הירו למגרש בפתיחה. הוא חיכה לתורו, אחרון מבין כל שחקני ההגנה שהוצגו אחר כבוד, נעמד בפתח המנהרה, ספג את האווירה המחשמלת ורץ לדשא כשהוא מנופף באגרסיביות בדגל טקסס. לצערו של וואט, שם נגמרה החגיגה שלו ושל יוסטון, שכן למשחק עצמו הופיע רק קבוצה אחת.

עד השבוע, ג'קסונוויל לא הייתה במאזן חיובי מאז מחזור הפתיחה של עונת 2011. כן, זו לא טעות. שש שנים בדיוק, שלוש מתוכן עם בלייק בורטלס, בלי שום דבר לספר עליו הביתה. הכל השתנה אחרי המשחק ביוסטון, בו ההגנה של הג'אגס הבהירה שלפעמים, לא משנה מי הקוורטרבק שלך, אתה יכול להסתדר. קלאיס קמפבל, שהיה שחקן צעיר באריזונה אי שם ב-2011, רשם בכורה מפלצתית במדי הג'אגוארס, עם ארבעה סאקים, שיא מועדון, כאשר הקבוצה כולה רושמת שיא מועדון משלה, עם עשרה כאלה ומתעללת בטום סבאג' ולאחר מכן גם בדשון ווטסון בדרך לניצחון מרשים.

אחרי שנואשו סופית מההתקפה, והשבוע גם איבדו את אלן רובינסון לכל העונה עם קרע ברצועה, החליטו בצפון פלורידה לשים את כל מה שיש להם על ההגנה ולפחות בשבוע הפתיחה, זה עבד בצורה מושלמת. קמפבל, שקיבל בפגרה חוזה של 60 מיליון דולר, נראה בלתי ניתן לעצירה, כאשר גם מאליק ג'קסון, מגן הפינה אי ג'יי בויה והסייפטי ברי צ'רץ' זכו לחוזים נאים ומתחילים לספק את הסחורה לצד הצעירים המבטיחים ג'יילן ראמזי (חמישי בדראפט הקודם), דאנטה פאוולר (שלישי בדראפט 2015, החזיר פאמבל לטאצ'דאון השבוע) ומיילס ג'ק. יחד עם הרץ האחורי המסקרן לאונרד פורנט, והגרלת המשחקים הנוחה יחסית, זה עוד עשוי לסדר לג'קסונוויל עונה לא רעה לשם שינוי. "עדיין אי אפשר לקרוא לג'קסונוויל טובה, אבל נראה שלקבוצה הזו יש עתיד מבטיח", כתב דני קלי מאתר "The Ringer".

15 משחקים היו במחזור הפתיחה, כאשר כל הקבוצות היו בפעילות למעט מיאמי וטמפה ביי, שהוריקן אירמה דחה להן את התכניות. לצערנו, מעבר להתרגשות שמביא עמו כל שנה המחזור הראשון, המשחקים עצמם לא ממש סיפקו את הסחורה.

נהוג להאמין שההתקפות מתחברות ב-NFL לפני ההגנות, שבדרך כלל מגבירות קצב בחודש השני של העונה אחרי שהן עושות את ההתאמות שלהן, אבל רק שמונה קבוצות השיגו יותר מ-25 נקודות ולא פחות משש קבוצות נעצרו על כמות חד ספרתית של נקודות, כאשר הקוורטרבקים הטובים ביותר בענף, טום בריידי, ארון רוג'רס, דרו בריס, אפילו בן רות'לסברגר, מאט ריאן וראסל ווילסון, כולם מתקשים לספק את הסחורה.

הרייטינג של משחק פתיחת העונה בין הפאטס לצ'יפס היה הנמוך ביותר מזה שמונה שנים למשחק פתיחה ואם האקשן לא ישתפר, המצב רק יילך וידרדר. גרג גולילמו מ"FiveThirtyEight" הראה כי רק שלושה משחקים בשבוע הפתיחה הוכרעו בשבע נקודות ומטה, הנתון הכי נמוך למחזור ראשון מאז 1973. למעשה, מאז שנת 2000 היו רק שלושה שבועות נוספים בהם רק שלושה משחקים היו צמודים כל כך. נכון, העונה רק התחילה, אבל ראשי הליגה כבר יכולים להתחיל להילחץ.

הימים הקרובים הולכים להיות מעניינים במיוחד עבור לוס אנג'לס ראמס. אחרי עונת חזרה איומה לעיר המלאכים, החבורה הזו התפוצצה לפתע עם 9:46 על אינדיאנפוליס ואם לא די בכך, היא מקבלת בקרוב בחזרה את השחקן הכי טוב שלה, ארון דונלד. ג'ארד גוף נראה לפתע כמו קוורטרבק לגיטימי ומצא את המטרות שלו, אבל עכשיו מתחילה העבודה הקשה באמת של המאמן הצעיר אי פעם, שון מקביי, שצריך גם להוריד את הקבוצה שלו לקרקע וגם להזכיר לה שבעונה שעברה היא פתחה עם תבוסה 28:0 לסן פרנסיסקו, רק כדי לנצח את שלושה משחקים הבאים וליצור הייפ, רק כדי להתרסק אחרי ההייפ הזה. ואם כל זה לא מספיק, הרי שלמקביי יחכה כבר ביום ראשון הקרוב משחק סופר אמוציונלי, מול וושינגטון, הקבוצה בה עבד בשבע עונותיו הראשונות בליגה, כולל שלוש שנים כמתאם ההתקפה, לפני שעבר ל-LA. ניצחון של הראמס, וההייפ יחזור בגדול.