בספטמבר 2013 יצאה נבחרת נערים א' של ישראל (עד גיל 16) בראשות המאמן עופר פביאן לטורניר "ארבע האומות" בהמבורג. במשחק הראשון, התייצבה מנגד נבחרת איטליה ולמרות יתרון מוקדם של הצעירים בכחול-לבן, האזוריני השלימו מהפך עוד לפני ההפסקה בדרך לניצחון 2:3. את שער השוויון של איטליה כבש השחקן הכי צעיר במגרש, צעיר בשנה לפחות מכל מי שהיה סביבו על כר הדשא.
פטריק קוטרונה, נכון לרגע זה השחקן הכי לוהט במילאן, הוכיח כבר אז ומוכיח שוב כיום שלגיל אין שום משמעות מבחינתו ואחרי שנים של תסכולים שנבעו מכל מיני חלוצים, בוגרי ה"פרימוורה" של מילאן, שכשלו כאשר ניסו לתפוס מקום בקבוצה הבוגרת (סטפן אל שעראווי, אלברטו פאלוסקי, חכים מאסטור ואחרים), נראה שסופסוף יש מישהו שיכול להיות "הדבר האמיתי" ולהחזיר את מילאן למקומות בהם הייתה רגילה לבלות עד לפני כעשור. הכירו את היהלום שמשאיר בצל את קבוצת המיליונים של הרוסונרי.
הילדים של מילאן גדלים ביחד
פטריק קוטרונה, היום בן 19 וחצי, נולד בפארה, עיירה קטנה הסמוכה לאגם קומו המופלא. שעה צפונה ממילאנו, כמה דקות נסיעה מהגבול עם שוויץ. בגיל 7 הוא השתתף בטורניר חמש-על-חמש מקומי והוכתר כמלך השערים, מה שגרם לשתי הקבוצות הגדולות של האזור לשים לב אליו. יותר מכל, בלטו המהירות, יכולת הכדרור והכוח המתפרץ, שהיו בלתי שגרתיים לילד בגילו.
אינטר הייתה הראשונה שהתקשרה, אבל לפי אבא, פסקוואל קוטרונה, הנראזורי היו "יותר מדי מהוססים. דיברו איתנו ואז לא שמענו מהם לתקופה ארוכה מדי". מאורו ביאצ'נסי, עד לא מזמן האחראי על הבאת כישרונות צעירים למחלקת הנוער של מילאן, ניצל את ההזדמנות שנוצרה. הוא זימן את כל משפחת קוטרונה למשרדים של מילאן, אז עוד אימפריה אדירה עם שלוש הופעות בגמר הצ'מפיונס ושתי זכיות תוך חמש עונות (בין 2003 ל-2007). ביאצ'נסי ערך למשפחה סיור מיוחד והצליח לשכנע את פסקוואל הספקן, שחשש שהילד עוד לא מוכן להתמודדות עם לחצים במערכת גדולה כל כך. מי שהביא לרוסונרי את ג'אנלואיג'י דונארומה, מנואל לוקאטלי ודוידה קלאבריה, כולם כישרונות גדולים שכבר ערכו בכורה בקבוצה הבוגרת של מילאן, פגע בול בדיעבד גם במקרה הזה.
קוטרונה החל לצמוח באקדמיה של מילאן ולא הפסיק לכבוש בכל קבוצת גיל בה עבר. כבר לפני שנתיים וחצי החלו להתפרסם עליו הידיעות הראשונות, לאחר שקרע רשתות בנערים. הוא נשלח לשחק עם הנוער, שם כולם היו גדולים ממנו בשנתיים או שלוש וסיים את העונה הראשונה שלו בקבוצה ההיא עם 29 שערים. בעונה שעברה כבש 21 פעמים ב-24 הופעות, זאת למרות שכבר מינואר החל להתאמן עם הבוגרים. ביאצ'נסי, שכינה אותו "היהלום הגדול שלנו", סיפר: "יש לו סיומת אדירה מול השער, מאז שהוא היה ילד. אני כל כך גאה במה שעשינו איתו".
בחורף האחרון, בעיצומה של עוד עונה כושלת מני רבות בשנים האחרונות במילאן, הקבוצה נפרדה מפלופ נוסף, לואיז אדריאנו, שעזב לספרטק מוסקבה. קוטרונה הוקפץ לקבוצה הבכירה וחיכה עד מאי כדי לערוך את הבכורה שלו, חמש דקות במשחק ליגה מול בולוניה. ברגע סמלי, הוא החליף את ג'רארד דאולופאו, עוד כישרון שמילאן הביאה "מבחוץ" ולא היה מספיק טוב כדי להחזיר אותה לגדולתה. במקום לאסוף שאריות מכל מיני מקומות, העונה החליטו במילאן ללכת בענק ולהשקיע כסף גדול, עם צירוף של עשרה שחקני מפתח ובראשם כמובן לאונרדו בונוצ'י. אלא שלצד זה, כדי שהפרויקט יצליח, בקבוצה יהיו חייבים תרומה של שחקני הבית וקוטרונה הוא דוגמה מושלמת לכך.
בתחילת העונה, אחרי מסע הרכש הענק של מילאן, קוטרונה עוד הודה: "אני מקווה להישאר, אבל רק המועדון יחליט. אעשה מה שאני יכול כדי לשכנע את כולם שהמקום שלי הוא כאן". בינתיים, למרות השמות הגדולים שהגיעו, קוטרונה, שזוכה להשוואות לבנזמה אך מעריץ דווקא את אלברו מוראטה, הוא זה שפורח ונכון לרגע זה, הוא מוביל את טבלת הכובשים של המועדון העונה עם ארבע שערים בשש הופעות בכל המסגרות. החבר הטוב לוקאטלי העיד שאם קוטרונה לא מצליח לכבוש במשחק כלשהו, כדאי לתפוס ממנו מרחק לכמה שעות. אביו של החלוץ אישר את הדברים: "להגיד שהוא חי בשביל הכדורגל זו אמת לאמיתה. הוא ישן וחולם על כדורגל מאז שהיה תינוק".
הריצה הנהדרת של קוטרונה החלה עוד במשחקי קדם העונה. בדקה השנייה של המשחק הראשון, מול לוגאנו, הוא כבר מצא את הרשת ואחר כך הוסיף צמד ב-0:4 המרשים נגד באיירן מינכן. הבאזז יצא לדרך: "תוך פחות משבוע מפתיחת העונה הוא הפך לחלוץ הכי חם של הרוסונרי", נכתב ב"גאזטה דלו ספורט", "מילאן גילתה אותו. הוא עוד פנומן משנתון 98". השנתון הזה נחשב כבר כמה שנים לדור הזהב הבא של מילאן וכולל בין היתר את דונארומה, שאומנם נולד ב-99' אך שיחק עם החבורה הזו בקבוצות השונות של מחלקת הנוער עד שהפך לשוער הבכיר של המועדון. "זה יום מדהים, לא אשכח אותו בחיים", אמר קוטרונה אחרי ההצגה מול הבווארים, "תוך כדי המשחק, אפילו אני לא האמנתי שאני כובש נגד באיירן". החגיגות שלו אחרי כל אחד מהשערים הבהירו שבשביל קוטרונה זה ממש לא עוד משחק ידידות לקראת העונה. זה המבחן הכי גדול שהיה לו עד היום.
זה היה מבחן כי למרות הכישרון הגדול, כולם היו משוכנעים שמילאן תשלח אותו בעסקת השאלה ומשם, מי יודע מה יהיה. אלא שהמאמן וינצ'נזו מונטלה, שיודע דבר או שניים על שחקני התקפה תוססים, ראה בילד משהו מיוחד: "פטריק מתבגר מהר והוא מאוד רוצה להיות גורם משפיע בקבוצה. האופי שלו מזכיר לי את עצמי כשהייתי בגילו, אבל הוא כנראה עוד יותר רעב לשערים ממה שאני הייתי אז. אני לא מתכוון לשלוח אותו לשום מקום. אני בטוח שהוא יתפתח בצורה נפלאה כאן במילאן".
הבעת האמון המרגשת הזו עשתה את שלה וקוטרונה הביא את היכולת ממשחקי ההכנה אל תוך העונה. בגומלין בליגה האירופית מול קראיובה, משחק הבית הראשון שלו בסן סירו, הוא מצא את הרשת והפך לכובש הצעיר ביותר של מילאן באירופה מאז פאטו ב-2009: "לכבוש בבכורה בסן סירו, ולחגוג מתחת ליציע של האוהדים השרופים, זה הדבר הכי טוב שקוטרונה יכול היה לחלום עליו", התמוגגו ב"גאזטה דלו ספורט". ב"טוטו מרקטו" הוסיפו: "ההופעה של קוטרונה, המפציץ המקומי, הייתה הדבר הכי מספק בחזרה של מילאן לאירופה אחרי שלוש שנות היעדרות" ואילו ביורוספורט בחרו בו לשחקן המצטיין: "הופעה כזו וסטדנינג אוביישן של 65 אלף אוהדים. לא יכול להיות יותר טוב מזה בבכורה הביתית. לצד כל ההוצאות של מילאן, החדשות הגדולות מגיעות בכלל מכיוונו של הילד הזה".
בהמשך הגיע קונצרט במחזור הראשון מול קרוטונה, שניסתה יותר מכל אחת אחרת להביא אותו בקיץ. הילד סחט פנדל בדקה השישית, כבש בעצמו והוסיף בישול לסוסו לשער השלישי, בדרך לניצחון מוחץ: "שחקן הבית גנב את הכותרות מכל שחקני הרכש הנוצצים", נכתב ב"פור פור טו", "אחרי שהוא הוחלף, כל ההתקפה של מילאן החלה להיעלם. הוא היה הפנס בחשכה שמילאן כל כך חיפשה".
קוטרונה לא נתן לאופוריה להגיע אליו. הוא כבש עוד שער באירופה, בגומלין מול שקנדיה (0:1) ומצא את הרשת גם במחזור האחרון לפני פגרת הנבחרות, ב-1:2 על קליארי: "למרות כל הכסף שנשפך במילאן בחודשים האחרונים, הילד בוגר האקדמיה הוא זה שמציל את הקבוצה בתחילת העונה", נכתב באתר "GOAL" אחרי אותו ניצחון. נכון להיום, קוטרונה הוא השחקן הכי צעיר בחמש הליגות הבכירות באירופה שכבר הגיע לשני שערי ליגה העונה ואולי כדאי למילאן להתחיל להזדרז לגבי הארכת החוזה שלו, שנגמר בקיץ הקרוב. אחרי שהצליחו בקושי רב להשאיר את דונארומה שכבר דרש לעזוב, הרוסונרי ישמחו להימנע מבלגן נוסף.
עד עכשיו מילאן מושלמת העונה, עם שישה ניצחונות בשישה משחקים בליגה ובאירופה, אבל המפגש מול לאציו באולימפיקו יהיה המבחן האמיתי הראשון שלה ואחריו היא תתחיל לגלות האם יש לה את מה שצריך כדי לשוב להיות "גראנדה מילאן". אם קוטרונה שוב יכבוש, ההייפ סביבו כבר יהפוך לבלתי נגמר. ההייפ הזה גורם כבר עכשיו ללא מעט אנשים באיטליה לחשוב עליו גם בהקשר של הנבחרת. היו מי שרצו לראות אותו משלים סוג של סגירת מעגל וזוכה להופעת בכורה ביום שלישי החולף, נגד ישראל. זה לא קרה, אבל אם הוא ישמור על הכושר הנוכחי שלו, זימון למונדיאל (אם איטליה תגיע לשם דרך הפלייאוף), אפילו בתור ניצב בסגל, יכול להיות חוויה מחשלת לקראת העתיד.