המהלך הכי מרשים השנה בליגת הקיץ היה החטאת דאנק. דניס סמית' ג'וניור עשה כל שעלה על רוחו במשחק מול הקינגס, אותו סיים עם 25 נקודות, כל אחת יפה יותר מזו שלפניה. לקראת סוף המשחק, סמית' ג'וניור ידע שהוא יסיים את חלקו בקרוב, ואפשר היה לראות שהוא זומם משהו. הוא נתן לג'סטין ג'קסון כמה הטעיות, כדי לראות איזה נתיב יפתח לו, ופתאום הצעד הראשון העל-טבעי שלו הביא אותו למרכז הצבע. הוא נעץ את רגל שמאל ברצפה והתחיל לטפס באוויר מעל לואיס מונטרו. הוא המשיך גם הרבה אחרי שעבר אותו. הוא קפץ גבוה מדי, מסתבר שזה אפשרי, והכדור ניתץ מהחלק האחורי של הטבעת למרכז המגרש. באולם כולו לא הייתם יכולים למצוא פה אחד סגור, ואפילו השדרים נאלמו.
בדאלאס שמרו היטב על האתרוג החדש שלהם, הוא לא נכלל בסגל שהקבוצה שלחה לזו שנערכה באורלנדו, ושיחק רק 25.8 דקות למשחק בשישה משחקים בליגת הקיץ בלאס וגאס. זה לא הפריע לו להכות גלים. כשמנרמלים את התפוקה של סמית' ג'וניור ל-36 דקות מקבלים 24.4 נקודות, 6.7 קרשים 5.8 אסיסטים ו-3 חטיפות. לא רע בשביל הבחירה תשיעית בדראפט.
"הראיון הכי מרשים שהיה לנו היה כשדיברנו ישירות עם דניס", אמר הבעלים של המאבריקס, מארק קיובן, במסיבת העיתונאים לאחר הדראפט. בהזדמנויות אחרות, המיליארדר האקסצנטרי אמנם דאג להזכיר שיחות שהיו לו עם הרכז החדש שלו לגבי ההתנהלות המצופה ממנו ברשת החברתית, עכשיו כשהגיע למקצוענים. "אחרי שבחרנו בדניס, אחד מהדברים הראשונים שאמרתי לו בטלפון, 'בנאדם, עברתי על חשבון הטוויטר שלך, הגיע הזמן שתיכנס אליו ותתחיל למחוק".
עוד בנושא:
דניס סמית' ג'וניור נבחר לחמישיית המצטיינים של ליגת הקיץ
חידון: האם תצליחו לנחש איזה שחקן NBA ירוויח העונה יותר?
ממשיכה להתחזק: לוק אמבה א מוטה סיכם לעונה אחת ביוסטון
אין הרבה שחקנים שיכולים לנשל את מרקל פולץ מתואר השחקן הטוב ביותר במחזור, סמית' ג'וניור הוא אחד מהם. אפשר לנחש איך שחקן ברמתו היה על הלוח אחרי ששמונה קבוצות בחרו, אבל על טעויות מהסוג הזה ראשים עפים. חלקן הוסיפו חטא על פשע, כשלא פחות מארבעה רכזים נבחרו לפניו. מרקל פולץ ולונזו בול נבחרו בשני המקומות הראשונים, דיארון פוקס נבחר חמישי ופרנק ניליקינה הלך לניו יורק במקום השמיני, בבחירה שהייתה שערורייתית כבר מהרגע הראשון, אם לא היה מדובר בניקס.
הנה רק חלק מהשמות שעלו בהשוואה לסמית' ג'וניור, המתנשא ל-191 ס"מ, ושוקל כ-88 ק"ג - בארון דיוויס, סטיב פרנסיס, דרק רוז. מדובר בכמה מהרכזים הכי נפיצים וכישרוניים שדרכו על הפרקט. סמית' ג'וניור לא נופל מהם ברמת האתלטיות שלו, ועבור הסקפטיים שבינינו המציאו את יוטיוב (לא תתחרטו).
סמית' ג'וניור זז על המגרש כמו למבורגיני אדומה על מסלול המראה. כל פנייה שלו מאיימת לחלוץ ממנו נעל, וכל ברקס מעיף מגן מהדרך כאילו הוא על רולרבליידס בפעם הראשונה. הגמישות הטבעית שלו מאפשרת לו לנוע בחתוליות, ולצאת מכל קרב אווירי כשידו על העליונה, ועל פי רוב גם נתלית על הסל. באמת שצריך לראות כדי להבין. הפער האתלטי בינו לבין יתר השחקנים על המגרש הוא כזה שאי אפשר להתעלם ממנו.
אפשר למצוא לא מעט אנשים בתחום שמסרבים להתלהב ממה ששחקנים עושים בליגת הקיץ, ויהי מה. יש בזה משהו, למען האמת. ליגת הקיץ מאפשרת לזהות מי לא מתאים ל-NBA, הרבה יותר משהיא עוזרת ללמוד משהו על מי שכן. ועדיין, קשה לראות את הביצועים של סמית' ג'וניור ולהישאר אדישים. אין שום דבר שאפשר היה לצפות ממנו לעשות שהוא לא עשה.
הוא הגיע לטבעת כאוות נפשו, והפגין רעב בלתי מתפשר להגיע לשם. הוא מסיים נהדר בשתי הידיים. סמית' ג'וניור נראה שקול ומחושב בפיק-אן-רול, אחרי עונה מדאיגה במכללות, שבה איבד 25 אחוזים מהכדורים במהלכים האלה. בניגוד לחששות, הוא שמר חזק וניצל את הנתונים הפיזיים שלו כדי להשיג חטיפות וריבאונדים שהתניעו התקפות מעבר. הוא הפגין סבלנות, קור רוח ויכולת מסירה מרשימות, שעלו בהרבה כל מה שנכתב עליו בדוחות הסקאוטינג.
סמית' ג'וניור הוא רכז העתיד של המאבס. בדאלאס לא קבעו אימון עם סמית' ג'וניור לפני הדראפט - הם היו בטוחים עד כדי כך שהוא לא יהיה על הלוח כשיגיע תורם. הדיווחים מחדר המלחמה תיארו צהלות שמחה רועשות כשגילו במי הניקס בחרו. מה גרם לו לצנוח, אחרי שהיה מועמד למקום הראשון לפני שהעונה החלה?
לפני הדראפט הייתה עונתו הראשונה והאחרונה בקולג', בצפון קרוליינה סטייט. הרבה ממה שדרדר את סמית' ג'וניור בערב הדראפט קשור במהלך העניינים של אותה עונה. הוא לא התלבט רבות לפני שבחר בצפון קרוליינה סטייט, שהייתה המכללה שאהד אביו. גם צוות האימון שהאמין בו שיחק תפקיד מהותי. עקב פציעה שאליה עוד נגיע, סמית' ג'וניור, שתמיד הצטיין בלימודים, החליט לסיים את התיכון מוקדם, בינואר, כדי שיוכל להצטרף למכללה, ולעבור את התהליך ההחלמה עם הצוות שלה.
הוולף-פאק סיימו עונה מהגיהינום במאזן 17:15, ולא עלו לטורניר ה-NCAA. במהלכה צוות האימון פוטר, אך נשאר עד לתום העונה בהחלטה מעוררת תמיהה. סמית' ג'וניור השאיר טעם רע בפה של רבים. הוא ויתר על כל ניסיון להיראות כאילו אכפת לו בצד ההגנתי, ורוב הזמן נראה מכונס בעצמו, כאדם שסופר את הדקות לאחור לרגע שבו יוכל כבר לעזוב.
הסיטואציה המעיקה לא מנעה מסמית' ג'וניור להיבחר לפרשמן השנה ב-ACC, לפני שחקנים בעלי רזומה מרשים, ביניהם ג'ייסון טייטום וג'ונתן אייזק שנבחרו לפניו בדראפט. המספרים של סמית' ג'וניור זינקו לעין ממש כמו סגנון המשחק שלו.
לפני צפון קרוליינה סטייט הייתה התקופה המשוגעת של סמית' ג'וניור כסנסציית תיכונים. סמית' ג'וניור מספר שהדאנק הראשון שלו, ואנחנו לא מדברים על החטאות עכשיו, היה בכיתה ח' (בגיל של כיתה ז' בארץ). כשהחל לגבוה הכישרון שלו זרח, והוא הפך לאושיית יוטיוב מהסוג הממכר, תוך שהוא מחוזר על ידי כמה ממאמני המכללות המצליחים ביותר ביבשת.
ואז הגיעה הפציעה. אפשר שבלעדיה הוא היה נלקח באחד משלושת המקומות הראשונים על סמך פוטנציאל בלבד. במהלך מחנה אימון יוקרתי של אדידס, סמית' ג'וניור קרע את הרצועה הצולבת בברך שמאל, ונאלץ לוותר על משחק פעיל בשנתו האחרונה בתיכון.
עם זאת, כל מי שחשש ממה שפציעה כזו יכולה לעשות לאתלטיות של סמית' ג'וניור שמח לגלות שהגוף העל-אנושי שלו הוא, למעשה, אכן על-אנושי, במובן מסוים. סמית' סניור טוען שבנו חזר להטביע שבועיים בלבד לאחר הפציעה, ותחליטו אתם אם הוא מגזים ובכמה זמן, אך את מה שראו הרופאים שטיפלו בו כבר אי אפשר לסלף או לשפץ. כ-20 אחוזים מבני האדם נולדים עם רצועה נוספת בברך, סמית' ג'וניור הוא אחד מהם, למרבה הפתעתם של המנתחים. קצב ההחלמה היה מהיר ביותר כתוצאה מכך. סמית' ג'וניור טוען שהפציעה היא הדבר הטוב ביותר שקרה לו, שזה בטח די מעליב עבור לא מעט מהדברים שקרו לו בחיים, וגם קצת קלישאתי, אבל נתקדם.
לפני התיכון, וגם תוך כדי, סמית' ג'וניור גדל עם אביו בפייטוויל, צפון קרוליינה, במשפחה חד הורית מעוררת השראה. דניס סמית' סיניור אימן את בנו והוא מריץ את אחת מתכניות הכדורסל הנחשבות ביותר בארה"ב. ג'וניור וסיניור תמיד היו קרובים, מאוד, ודניס כבר הצהיר שכל דבר שישיג בחיי יהיה בזכות אביו והדרך שבה גידל אותו. זו גם הסיבה שהתעקש להשאיר את השם "ג'וניור" על הגופייה שלו בדאלאס.
זה עד כמה סמית' ג'וניור היה מלהיב בתיכונים
העונה שעברה הייתה הראשונה ב-17 שנים שבה דאלאס סיימה עם מאזן שלילי, וסמית' ג'וניור יכנס לוואקום שנוצר בעמדת הרכז במטרה להחזיר אותה למסלול הנכון, ואם אפשר גם לפלייאוף. הוא צפוי להשתלב נהדר אם הריסון בארנס, סת' קרי, ונרלנס נואל (אם יישאר). הוא יזכה לחסותו של דירק נוביצקי, שיסגור בעונה הקרובה שני עשורים בדאלאס. למאבס יש עם מה לעבוד סביב הרוקי בן ה-19, ואת אחד המאמנים המעורכים בליגה, ריק קרלייל.
אצל קרלייל מי שלא שומר גם לא מתקיף, כי הוא על הספסל, או אי שם בליגת הפיתוח. בכלל, ההיסטוריה של קרלייל עם הרכזים שלו בהחלט צריכה להרים את האנטנות של מי שעוקב אחרי סמית' ג'וניור בשנתו הראשונה. ג'ייסון קיד לקח אליפות בדאלאס, אבל לא לפני שהוא וקרלייל התנגחו בקולי קולות. וכולנו זוכרים את התקופה הקצרה של רייג'ון רונדו בטקסס, שהתחילה כמו סיפור אהבה בתכנית ריאליטי ונגמרה כמו סיפור אהבה בתכנית ריאליטי.
קרלייל מעביר לכל רכז שלו טירונות לפני שהוא משחרר לו קצת את הרצועה, ואם יש איזושהי אמת בחששות לגבי האופי של סמית' ג'וניור, לכתבי הביט של הקבוצה תהיה לא מעט עבודה העונה. כך או אחרת, אחרי שנים בהן היה ממש קשה לצפות במאבס, הם השיגו שחקן שאסור לפספס שניה שלו על המגרש.