אחת המשימות המרתקות והמאתגרות ביותר בגביע הקונפדרציות היתה לחפש את אוהדי ניו זילנד לקראת המשחק מול פורטוגל. המדינה הרחוקה שלחה לטורניר עיתונאי אחד בלבד, וגם הוא הצליח לארגן את הנסיעה רק אחרי שנמצא מימון מיוחד. ככה זה כאשר בימים אלה מתקיימים משחק רוגבי חשוב מול הבריטים ותחרות שייט יוקרתית שני האירועים האלה אכלו את רוב התקציב של מדורי הספורט.
עם זאת, הכדורגל הוא הספורט הנפוץ ביותר גם שם, ויש לאלופת אוקיאניה גם אוהדים מטורפים באמת. כ-30 עשו לפי הדיווחים את הדרך לרוסיה, ולמזלם שניים משלושת המשחקים של הנבחרת בשלב הבתים התקיימו בסנט פטרסבורג. תשעה מהם הרחיקו אפילו עד סוצ'י כדי לחזות באחד המשחקים הטובים ביותר של החבורה בלבד בשנים האחרונות, נגד מכסיקו. אבל איך מאתרים אותם ביציעים באצטדיון החדש הענק בעיר הצפונית?
55 אלף צופים הגיעו אתמול, והפורטוגלים נצפו בכל מקום. פגשתי אפילו את בן דודו של הכוכב הצעיר ז'לסון מרטינש שלבש בגאווה את החולצה 18 והביע תקווה שקרוב המשפחה המוכשר יפתח בהרכב (זה לא קרה). החיפושים אחרי ניו זילנדים הזכירו מאמצים למצוא מחט בערימת שחת, אבל אז התברר שהמזל לצידי. זוג אוהדים נלהב התיישב ממש לידי באיצטדיון עצמו.
טוב, למען הדיוק, רק אחד היה ניו זילנדי אמיתי. מארק, שופט כדורגל לשעבר, גדל בטאורנגה, לא הרחק מאוקלנד. הוא מתגאה בכך ששפט חלק משחקני הנבחרת הנוכחית, כולל החלוץ הכוכב כריס ווד, כאשר הם כיכבו בקבוצות הנוער. לפני כעשור פגש מארק את נטשה, בחורה בריטית מדרום אנגליה, ובשנים האחרונות הם מתגוררים ועובדים בלונדון. הדבר הפך את הנסיעה לטורניר לקלה יותר, והם היו נלהבים מהרעיון. "תמיד רציתי לבקר ברוסיה, ועכשיו היה לנו תירוץ נהדר", אמר מארק. "אין לשם שלי שום קשר לרוסיה", דאגה להבהיר נטשה.
חיי הנישואין שינו מהותית את העדפותיו בתחום הכדורגל. נטשה היא אוהדת שרופה של בורנמות', אשר נותרה נאמנה למועדון גם כאשר הוא היה בסכנת פירוק בתחתית הליגה הרביעית. "אדי האו הוא הגאון והאליל שלנו", היא אומרת על המנג'ר שהעלה את הקבוצה לפרמייר-ליג לראשונה בתולדותיה ואיפשר לה לתקוע יתד במרכז הטבלה. "עכשיו גם אני אוהב את בורנמות', אבל לא יכול לוותר גם על מנצ'סטר יונייטד, אותה אהדתי כנער", אומר מארק. "איך אפשר לסמפט את הקבוצה האיומה הזו?", משיבה נטשה, ומארק אומר בחיוך: "לפחות היא לא אוהדת ליברפול".
בכל הקשור לכדורגל נבחרות, מזדהה נטשה לחלוטין עם בעלה. היא התמסרה לאהדת ניו זילנד, והשניים היו מאושרים עד הגג לראות את ההצגה בסוצ'י, על אף שהיא הסתיימה לבסוף בהפסד 2:1 לא מוצדק. כעת לא היו להם ציפיות לקראת הקרב מול כריסטיאנו רונאלדו. "הסיכוי האמיתי שלנו כאן היה נגד רוסיה, כי היא לא נבחרת מבריקה בלשון המעטה, אבל שיחקנו גרוע מאוד והפסדנו. עכשיו כבר אין לנו סיכוי לעלות לחצי הגמר, ובעצם אף פעם לא היה. צריך רק לדאוג שלא נובס. צריך לסיים את הטורניר עם טעם טוב בפה", הצהיר מארק.
המשחק מול רוסיה זכור להם לרעה גם בגלל הבעיות בכניסה לאצטדיון. משום מה, הוגדרו כרטיסיהם כמבוטלים כאשר הם עברו את הבידוק הבטחוני, והם נאלצו לפתור לגשת לביתן של פיפ"א. "לרוסים לא היה אכפת. הם פשוט הודיעו לנו שהכרטיסים לא תקפים, ולא רצו לשמוע כלום. לקח המון זמן לסדר את העניין, ולכן החמצנו את טקס הפתיחה ואת 20 הדקות הראשונות של המשחק", סיפרה נטשה שהתלוננה רבות על הארגון. "רוסיה לא מוכנה לארגן את המונדיאל. אף אחד לא מבין פה אנגלית, וקשה להתמצא בעיר", היא טענה.
לפחות הפעם הם היו ביציעים בזמן. השניים שרו בקול רם את ההמנון, ולאחר מכן התפנו לעידוד קולני לא פחות של אול ווייטס. הדקות הראשונות היו מעודדות מאוד מבחינתם, וההזדמנות הראשונה נפלה לרגליו של ווד. חלוץ לידס, שחווה עונה נהדרת בליגת המשנה באנגליה עם 30 כיבושים בכל המסגרות, בעט למרכז השער ממצב קורץ, ורוי פטריסיו לא התקשה לעצור. נטשה נראתה מתוסכלת במיוחד. "האם יהיו לנו עוד צ'אנסים כאלה?" היא תהתה.
15 דקות היו שקולות לחלוטין, אבל אז השתלטו הפורטוגלים על מרכז המגרש, וניכר כי הניו זילנדים עייפים אחרי המאמץ העצום שהשקיעו בסוצ'י. ובכל זאת, הם הצליחו לחלץ מספר כדורים מרונאלדו, וכל פעולה חיובית מסוג זה גררה תשואות גדולות מצד מהמעריצים השרופים. לרוע מזלם, מצא כוכב ריאל מדריד את הרשת בדקה ה-33, בפנדל שהוגדר על ידי השופט מארק כשנוי במחלוקת. "השופט שחט אותנו מול המכסיקנים, ממש בושה וחרפה. וגם עכשיו השריקות הולכות נגדנו", הוא התלונן. זמן קצר מאוחר יותר, קבע ברנרדו סילבה 0:2, והתקוות נגוזו. היה ברור שניו זילנד תסיים את הטורניר ללא נקודות, אולם זה לא השפיע על רמת ההתלהבות. "אנחנו צריכים לפחות להבקיע שער", הכריזה נטשה בהפסקה.
וזה באמת לא היה רחוק. ווד, סקורר עם חושים מפותחים ברחבה, הגיע להזדמנות אדירה נוספת, אך השוער הפורטוגלי בלם את הבעיטה שלו מזווית קשה. "אתה יותר גרוע מדזיובה", צרח אוהד זניט כלשהו מאחורינו, כשהוא מתייחס לחלוץ הרוסי של קבוצתו. הבדיחה היתה מוצלחת, והקהל פרץ בצחוק. אפילו מארק ונטשה העריכו אותה אחרי הסבר קצר, ובשלב זה הם כבר משכו תשומת לב לא מבוטלת מצד הסובבים.
אוהד כבן 70 פילס את דרכו לניו זילנדים, שלף כובע של הצבא הרוסי ומילמל: "צ'יינג". נטשה לא הבינה מה לעזאזל הוא רוצה ממנה. הרוסי הזקן בסך הכל רצה מזכרת מניו זילנד תמורת הסחורה שלנו. "תסביר לה שזה חשוב לי. אנחנו לא רואים הרבה אנשים ממדינה כה רחוקה, ויהיה מצוין אם תתן לי את החולצה, או לפחות את הצעיף", הוא ביקש ממני. ההצעה נפלה על אוזניים ערלות. שום כובע לא יכול היה לגרום לבחורה להיפרד מהצעיף האהוב בשחור לבן, והיא בכלל ניסתה להתרכז במשחק.
בגלל המהומה, היא כמעט פיספסה מצב קורץ נוסף ליד השער הפורטוגלי. הבלם מייקל בוקסל היה חייב להכניע את רוי פטריסיו מקרוב, אבל החמיץ גם הוא. את צעקת האכזבה של הצמד אפשר היה לשמוע למרחקים, וזה לא היה היום שלהם. המצב לא השתפר גם כאשר רונאלדו הוחלף לקול תשואות היציעים. בדקה ה-80 הבקיע אנדרה סילבה, הרכש החדש של מילאן, את השער השלישי. נאני, שהיה פעלתן מאוד מאז נכנס במקומו של כריסטיאנו, חתם עם ביצוע נאה בזמן פציעות, וקבע תוצאה לא הוגנת במיוחד עבור החבר'ה בלבן. זה ממש לא הגיע לסטפן מרינוביץ', השוער הנהדר שהציל שלושה שערים בטוחים אחרי ההפסקה, ולא היה אשם באף ספיגה.
למרות האכזבה, מארק ונטשה לא הפסיקו לחייך גם אחרי שריקת הסיום. כאשר הציפיות נמוכות, קל יותר להתמודד עם תבוסות. הם עמדו על הרגליים והריעו ממושכות לשחקנים שעשו סיבוב מסביב למגרש והודו לרוסים על התמיכה. "עכשיו ניסע ליומיים במוסקבה, ואז נשוב הביתה ללונדון", סיפר הזוג, "אנחנו מקווים שנעפיל למונדיאל, ואז נחזור לכאן בשמחה. אולי עד אז הרוסים אפילו ילמדו קצת אנגלית".