כ-1,000 אוהדים נלהבים התייצבו הערב (ראשון) באצטדיון קראפט בירושלים על מנת לפגוש כמה מענקי ה-NFL בכל הזמנים. 18 מחברי היכל התהילה, וביניהם ג'ו מונטנה, ג'ים בראון, ג'רום בטיס ואגדות עבר אחרות, הגיעו לישראל לפני כמה ימים בזכות הבעלים של ניו אינגלנד פטריוטס, רוברט קראפט. הם סיירו ברחבי הארץ וימשיכו לעשות זאת בימים הקרובים, אולם הערב, כולם פינו את זמן לטובת המעריצים, שנראו נרגשים מאוד מההזדמנות לפגוש את האורחים הנכבדים.
לאחר שהשחקנים הוצגו בליווי סרטון ביצועים של כל אחד מהם, אמר קראפט לקהל: "זו תמיד חוויה לבוא לישראל. הטיול הראשון שלי לכאן היה לפני 54 שנים, בירח הדבש שלי. מישהו נתן לנו מתנה, באנו וזו הייתה חוויה מדהימה עבורי. אני אוהב את אמריקה ובר מזל שנולדתי שם, אבל כשהגעתי לכאן הרגשתי שהמקום הזה כל כך מיוחד, כי לכאן העם היהודי חזר אחרי אלפי שנים. חשבתי שאני בר מזל שאני חי בתקופה הזו. אני מנסה לבנות גשרים ועושה כל מה שאני יכול כדי לתת למדינה הנהדרת הזו. פוטבול הוא התשוקה שלי, אני אוהב אותו ורציתי לראות אותו זוכה לחשיפה כאן. הניצחון שלנו ברבע הרביעי בסופרבול הוא הסיפור וההיסטוריה של המדינה הזו. תקווה, הכנה, לא מוותרים אף פעם ומנצחים. אשתי היקרה מיירה אמרה שהפטריוטס לא יזכו באליפות עד שאביא לכאן את הפוטבול. ב-1999 השקענו לראשונה בפוטבול הישראלי ומשם התחלנו לזכות באליפויות. הטיול עם חברי ההיכל לפני שנתיים היה כל כך מוצלח וכולם התלהבו, שהחלטנו לעשות אותו שוב".
בהמשך הוסיף קראפט: "זה מרגש עבורי להביא לכאן את החבר'ה הצעירים האלה ולראות את חייהם משתנים. הם אנשים רוחניים ורואים את המדינה הזו כמו שלא ראו אותה. זה תענוג עבורי. להביא אותם לאצטדיון קראפט זה מדהים. אלה השחקנים הכי טובים שאי פעם שיחקו את המשחק הזה. כל מה שאנחנו יכולים לעשות כדי לשמח את ישראל, נעשה".
עוד בנושא:
מונטנה: "אנחנו כאן במשימה, אבל לוקחים איתנו יותר מאשר נותנים"
ג'ו מונטנה, ג'ים בראון וחברי היכל התהילה של ה-NFL הגיעו לישראל
מונטנה, שנראה מחויך לכל אורך הערב, נזכר בקבוצה הגדולה עמה זכה בארבע אליפויות בימיו בסן פרנסיסקו: "הייתה לנו גם הגנה אדירה וזה מה שזוכה באליפויות, כי אי אפשר רק להסתפק בהתקפה. התפקיד שלי היה קל. לתת את הכדור הקטן הזה למישהו שיידע מה לעשות איתו כמוני. לחלקנו קשה לקום, לרוץ וללכת ואי אפשר לחזור למשחק ברגע שאתה פורש. היה לי קשה עם זה, אבל אז חשבתי על המצב והבנתי שהצטרפתי לקבוצה הכי טובה שאפשר לבקש, חברי היכל התהילה. זה הכבוד הכי גדול שיש. הביקור בישראל נהדר עבור כולנו, הילדים שלי, אשתי ואני. האנשים כאן נפלאים. ארצות הברית כל כך מחולקת לקבוצות וכאן אתה מרגיש כמו משפחה, אתה מרגיש את זה בכל מקום אליו אתה הולך. האנשים האלה נלחמים על הבית שלהם, זה לא קרה אף פעם בארצות הברית. המצב הזה גורם לך לחשוב על המניעים של האנשים האלה ואתה רואה את האהבה שהם מעניקים לכל מי שבא אליהם למדינה".
עוד אמר מונטנה: "אני חושב שיש לפוטבול עתיד גם בצד הזה של העולם. יש כאן אהבה לספורט, למשל כדורגל וברגע שאנשים ילמדו את הפוטבול, הם יתאהבו בו. כל האירוע הזה נהדר, זה המשחק שכולנו אוהבים ואנחנו מקבלים מהאוהדים כאן המון אהבה".
"האוטובוס", ג'רום בטיס, נשאל בין היתר על ימיו על המגרש וענה: "צריך הרבה אומץ כדי לשחק בתפקיד בו שיחקתי, כי כולם יודעים מי יקבל את הכדור ואתה צריך לבצע את זה. יש איתי כאן כמה חבר'ה, משחקני ההגנה הטובים אי פעם, אז להתמודד מולם היה אתגר רציני על המגרש. גם אני התחלתי את הדרך שלי על מגרש כמו זה שאנחנו נמצאים בו, אז אני מקווה שההגעה שלנו לכאן תתן השראה לאיזשהו ילד פה להפוך לישראלי הראשון ב-NFL. להיכנס להיכל התהילה היה משהו מדהים. אתה חושב שאתה יודע מה זה אומר, אבל ברגע שאתה נכנס לחדר עם האנשים האלה ושומע את הסיפורים שלהם, אתה נדהם. ג'ים בראון יושב פה לידי, הרץ האחורי הכי טוב אי פעם. בחיים לא אשכח שכאשר נכנסתי להיכל, הוא חיבק אותי ואמר לי 'כולנו שווים עכשיו'. אני לא שווה לג'ים בראון, אבל זו הרוח בהיכל התהילה וזה מיוחד. להיות כאן, לצד האנשים האלה, זו החוויה הטובה בחיי".
על הביקור בישראל הוא אמר: "כולם כאן מדברים בגאווה על ישראל, זה מדהים לראות את זה. אני מעריך היום את מר קראפט בצורה הרבה יותר גדולה. לא אהבתי את הקבוצה שלו, הם ניצחו אותנו כמה פעמים, אבל כשאתה רואה כמה הוא אוהב את ישראל ואת האנשים כאן, אני מבין הכל אחרת. הוא אדם גדול. ראינו כל כך הרבה דברים כאן בזמן קצר. ירושלים מדהימה וכל המדינה מדהימה. כשאחזור הביתה אגיד לאנשים שהם חייבים לעשות את הטיול הזה, הם צריכים לראות את המקום הזה".
נשיא היכל התהילה, דייויד בייקר, שהגיע גם עם המשלחת אשר ביקרה כאן לפני כשנתיים, סיכם את החוויה: "יש לי את העבודה הכי טובה בעולם, כי אני נמצא עם החבר'ה האלה כל הזמן ולומד לא רק שהם היו שחקנים אדירים, אלא גם שהם אנשים אדירים. הערכים שהם למדו מהמשחק הופכים אותם לכאלה, גם אחרי שהפוטבול נגמר. אני לומד עליהם כאן דברים חדשים, גם על המשפחות שלהם. הפעם הקודמת שהיינו פה שינתה את החיים לכל מי שבא. אנחנו אוהבים מאוד את ישראל ומרגישים קירבה רוחנית לירושלים. לומדים כאן המון וזה טוב גם לפוטבול. אני אבוא לכאן בכל פעם שרוברט קראפט יזמין אותי ונביא איתנו עוד ועוד חברים מהיכל התהילה".
