33 משחקים על הקווים של נבחרת פרגוואי. עוד 70 כמאמן ניואלס אולד בויז, 59 בברצלונה הגדולה ו-29 בנבחרת ארגנטינה. משחקי אליפות בשלוש ליגות, שלושה גמרי קופה אמריקה. אף אחד מכל כמעט 200 המשחקים הללו לא הכין את טאטה מרטינו למה שהוא נתקל בו כאשר הגיע לפני כשבועיים עם קבוצתו החדשה, אטלנטה יונייטד, למשחק חוץ מול מינסוטה יונייטד. כי לראשונה בקריירת האימון שלו, טאטה מרטינו נאלץ להעביר משחק בשלג. ברוכים הבאים ל-MLS.
"קצת חששתי, כי מעולם לא נתקלתי במצב כזה. אבל אני חושב ששיחקנו פשוט, חכם ומוצלח", אמר הארגנטינאי בן ה-54 לעיתונאים בסיום. מוצלח זה אנדרסטייטמנט, כי במשחקה הרשמי השני שלה אי פעם, אטלנטה חוררה את הרשת של מינסוטה עם 1:6 מרהיב ומסחרר. שישה ימים חלפו, והחבורה מג'ורג'יה גם רשמה ניצחון ביתי היסטורי, עם 0:4 ענק על שיקגו פייר ופתאום, היא במקום הראשון במזרח והעיניים כולן מופנות למרטינו, שבחירת היעד המפתיעה שלו עוד יכולה להתברר כהברקה גאונית.
גם השלג לא עצר את אטלנטה
קבוצות "אקספנשן", שמצטרפות לליגה קיימת כמו שעשתה אטלנטה יונייטד בתחילת העונה הנוכחית של ה-MLS, הן עוף מוזר בספורט האמריקאי. בדרך כלל, מתקיים דראפט מיוחד, אשר במסגרתו כל קבוצות הליגה הקיימות רשאיות לשמור על מיטב השחקנים שלהם, בעוד הקבוצה החדשה בוחרת מהשאריות. המצב הזה גורם לכך שבדרך כלל, אותן קבוצות חדשות נדרשות לכמה שנים כדי לעמוד על הרגליים ולהתחיל לייצר תוצאות. כך למשל, השתיים האחרונות שהצטרפו לליגה, ב-2015, אורלנדו סיטי וניו יורק סיטי FC, סיימו את עונת הבכורה שלהם באזור תחתית הטבלה, למרות שמות כמו קאקה, דויד וייה, אנדרה פירלו ופרנק למפארד. המקרה המפורסם מכולם אולי שייך לטמפה ביי באקנירס, שהצטרפה ל-NFL ב-1976 והפסידה את כל 26 משחקיה הראשונים, לאורך כמעט שתי עונות. לכן, ההצלחה של אטלנטה יונייטד מפתיעה כל כך.
בניגוד לקבוצות כאלה ואחרות בליגה שמתחזקות בכל מיני כוכבים מזדקנים מאירופה (מי אמר שווינשטייגר לשיקגו?), מרטינו בנה שונה, וחכם. השם הכי "מפורסם" בסגל הנוכחי הוא של שוער נבחרת ארצות הברית, בראד גוזאן, שבכלל מחמם כיום את הספסל במידלסברו ויצטרף לאטלנטה רק עם תום העונה באירופה. מעבר לכך, מרטינו אסף לא פחות מ-15 שחקנים לא אמריקאים, כולל שלושה ארגנטינאים (וביניהם יאמיל אסאד, בנו של עומאר "אל טורקו" אסאד), הפרגוואי המצוין מיגל אלמירון ומעל כולם, לפחות כרגע, ג'וזף מרטינס בן ה-23, חלוץ נבחרת ונצואלה.
במחזור הראשון של העונה, אטלנטה הפסידה 2:1 דרמטי בבית מול ניו יורק רד בולס ומרטינס לא מצא את הרשת. אלא שמאז הוא בלתי ניתן לעצירה ופורח בתוך ה-4:3:3 ההתקפי של מרטינו. מול מינסוטה הוא סיפק שלושער ונגד שיקגו הוסיף צמד, מה שהקנה לו שתי כניסות רצופות לנבחרת המחזור ושלח את אטלנטה לרוץ ולממש את האופציה עליו. השבוע, הקבוצה הודיעה רשמית כי מרטינס נרכש מטורינו האיטלקית, לה היה שייך בשלוש השנים האחרונות. "ג'וזף הוא תוספת פנטסטית לקבוצה שלנו וברור לכולם שיש לו את היכולת להמשיך ולהשפיע על משחקים בליגה הזו", אמר נשיא המועדון, דארן אילס, לשעבר אחד האנשים הבכירים בטוטנהאם.
אילס היה זה שנפגש עם מרטינו לארוחת צהריים, לאחר ששמע שיכול להיות שהמאמן מעוניין בג'וב. "הייתי ציני בהתחלה, כי בכל זאת, הוא מאמן גדול שאימן במקומות גדולים ועשה דברים גדולים, אבל פתאום הוא הציב על השולחן את המלחייה והפלפל והתחיל להסביר לי את הטקטיקה שלו", נזכר אילס, "הבנתי שהוא באמת רוצה להיות חלק מזה. יש סטיגמה כזו שמאמנים זרים לא מסתגלים טוב ל-MLS, אבל בתור מועדון חדש, אנחנו מתחילים דף חלק ולא מסתכלים על הדברים האלה".
מרטינו, כפי שעשה בברצלונה, בניואלס או בנבחרות שאימן, אוהב לחץ גבוה בחלק המגרש של היריבה ואוהב לתת צ'אנס לצעירים. לכן, ובעזרת גמישות מחשבתית, הוא זרק להרכב כבר מהמשחק הראשון שחקן כמו ג'וליאן גרסל, קשר רוקי שנבחר שמיני בדראפט לפני העונה. המאמן הארגנטינאי, שנתקל בשיטה מובהקת ועייפות החומר בבארסה (אותה גם קיבל בפתאומיות ותוך כדי תנועה, אחרי הפרישה הכפויה של טיטו וילאנובה המנוח) ובבלגן השגרתי בנבחרת ארגנטינה, פתאום מוצא את עצמו בעמדת כוח, במסגרתה הוא יכול לעצב את המועדון החדש בהתאם לראות עיניו.
"טאטה שמח להחליף את מסי ב-MLS ובאטלנטה מלאת האמביציות. הוא מוכן לכתוב פרק חדש בקריירה", כתב לואיס מיגל אצ'גארי ב"גרדיאן", רגע לפני תחילת העונה, "ההגעה שלו היא רגע היסטורי לליגה, כי זו גישה שונה לגמרי ממה שהייתה עד היום במסגרת הניסיון להרים את הרמה". באותה כתבה הסביר מרטינו את הבחירה שלו להגיע דווקא לאמריקה: "תמיד אהבתי את ארצות הברית וההזדמנות הזו, להתחיל משהו חדש לגמרי, משכה אותי מאוד. שתי המשרות האחרונות שלי משכו המון תשומת לב ציבורית והיו מאוד אינטנסיביות ורציתי משהו אחר, באווירה אחרת".
אלא שבעוד שהוא עצמו אולי חיפש משהו קצת פחות אינטנסיבי, הרי שלשחקנים שלו מעביר מרטינו מסר אחר: להסתער. בארבעת משחקי קדם העונה שלה, אטלנטה כבשה את השער הראשון בדקות 9, 6, 1 (ו-3 באותו משחק) ו-4. בשלושת מחזורי הליגה הראשונים, היא כבשה בדקות 25, 3 (ו-13 ו-27 באותו משחק) ו-4. או במילים אחרות: אם בחרתם לצפות במשחק של אטלנטה, כדאי שלא תפספסו את שריקת הפתיחה.
בינתיים, מי שבהחלט מגיעים לראות את המשחקים הם האוהדים. אטלנטה עברה ימים לא קלים אחרי ההפסד הטראומטי בסופרבול האחרון, בו כבר הובילה 3:28 לקראת סוף הרבע השלישי ונראתה בדרך לאליפות מרגשת. הבעלים של קבוצת הכדורגל החדשה, המיליארדר היהודי ארתור בלאנק, הוא גם הבוס של הפאלקונס מה-NFL ורגע לפני המשחק הרשמי הראשון בהיסטוריה של אטלנטה יונייטד, הוא הבהיר: "הכאב של הסופרבול מאחוריי ואני מוכן להמשיך הלאה. הבאנו שחקנים מוכשרים ומאמן מיוחד ואני חושב שנוכל לעשות משהו יפה".
לאחר אותו משחק סיפר בלאנק שראשי ה-MLS לא האמינו לו כאשר הודיע להם שהאצטדיון סולד אאוט ו-55,297 אוהדים הגיעו: "הקומישינר שלח לי שלושה סמסים השבוע וביקש ש'אבדוק שוב את המספרים'". בעיר בה ההוקס מדורגים בתחתית ה-NBA והברייבס בתחתית ה-MLB מבחינת כמות הקהל במשחקים שלהם, היכולת של אטלנטה יונייטד, קבוצה טרייה לחלוטין וללא שום היסטוריה מאחוריה, למלא את היציעים, מדהימה במיוחד. לפחות עד עכשיו, כמו שאפשר לראות בווידיאו המצורף, האוהדים לא רק מגיעים בהמוניהם, אלא גם מייצרים אווירה מחשמלת.
"הטירוף סביב אטלנטה יונייטד הולך והופך לתופעה ספורטיבית וחברתית בארצות הברית", כתב ה"קלארין" הארגנטינאי, שמיהר להצטרף לחגיגה סביב המאמן מבית, "האוהדים 'מטורפים' על הדרך בה טאטה מדריך את הקבוצה ורבים מהם כבר טוענים 'אנחנו משחקים כמו ברצלונה'".
אם לפני כמה שבועות עוד אפשר היה למצוא כתבות שטענו כי "טאטה מרטינו יכול להיות אסון באטלנטה", הרי שהיום אותם פרשנים נאלצים לאכול את הכובע. השחקנים מאוהבים ומספרים על "בחור צנוע, שניתן לגשת אליו בכל מצב ולא צריך לפחד כשרוצים לדבר איתו. בחור חיובי ורגוע, שהבהיר לנו מהרגע הראשון בדיוק מה הוא רוצה שנעשה על המגרש, אבל גם כזה שיכול לספר בדיחות באימונים".
האנגלית של מרטינו לא מי יודע מה ועדיין מהווה מכשול מסוים, אבל נראה שזה לא מונע גם מהתקשורת המסקרת את הליגה להתאהב בו במהרה: "ברור שקבוצת אקספנשן זקוקה לזמן וסבלנות וגם את הסגנון המיוחד שלו ייקח זמן להכניס במלואו. ומרטינו יצטרך להסתגל לשינויי מזג האוויר ולטיסות הארוכות בין משחקים. אבל נראה שכל זה לא מפחיד אותו וחשוב מכך, נראה שיש לו תכנית ברורה. עם הגישה הזו, הוא יכול לעשות היסטוריה בליגה הזו", כתב ג'ף קרלייל ב-ESPNFC. "בטאטה מרטינו, אטלנטה מצאה את המנהיג שלה, האיש שיכול להעביר את החזון של המועדון אל כר הדשא", הוסיף זאק דילארד ב"פוקס ספורטס" ואילו טימות'י פראט מה"ניו יורק טיימס" טען: "זה לא רק שם גדול להווה. טאטה מרטינו הוא מינוי יוקרתי, עם מבט לעתיד של המועדון".
אז מה הלאה? אטלנטה יונייטד כנראה לא תיקח אליפות. העפלה לפלייאוף תהווה הישג מרשים בעונה הראשונה בתולדות המועדון. בשבת הבאה למשל, מרטינו יחווה עוד מסע ארוך, כאשר הקבוצה שלו תתארח בסיאטל ומשם היא תמשיך לשני משחקי חוץ נוספים בקנדה, מול טורונטו ומונטריאול. בכל אחד ממשחקי החוץ הללו, יכול להיות שמרטינו שוב ייתקל בשלג. אבל כמו שהוא כבר הוכיח, זה ממש לא מפחיד אותו.
