עד לפני מספר שבועות עונת ה-NBA נראתה כמו משיכת זמן מוגזמת מאוד עד לגמר הבלתי נמנע בין גולדן סטייט לקליבלנד. ואז הקווינים התחילו להיפצע. קודם קווין לאב, שהצפי הוא שיחזור לקראת הפלייאוף לאחר היעדרות של קרוב לחודשיים, ועכשיו קווין דוראנט, שלאור יותר מדי דיווחים על כך שהוא יחמיץ רק חודש צריך להבהיר שהדיווח הוא שבעוד כחודש תתבצע הערכה מחדש של מצבו. בין לבין נפצע גם קייל לאורי, השחקן החשוב ביותר של טורונטו שבדיוק התחזקה באופן משמעותי, מה שאומר ששלוש מהקבוצות הטובות בליגה חסרות את אחד משחקני המפתח שלהן.
נכון לעכשיו כולם אמורים להיות כשירים לשלבים המאוחרים של הפלייאוף, אבל פציעות משמעותיות בשלב כזה של העונה נוטות ליצור בעיות. שחקנים מתקשים להיכנס מחדש לקצב אחרי שיצאו ממנו, המעבר ממנוחה לאינטנסיביות של פלייאוף קשה ומסוכן, היררכיות חדשות שכבר נוצרו מתבלגנות מחדש, פעמים רבות בשלב הראשון החזרה של שחקן בכיר רק מחלישה את הקבוצה עד שהוא חוזר לעצמו. הפציעות האלה הן גם תזכורת לכך שבפלייאוף הכל יכול לקרות ועונות יכולות להשתנות מקצה לקצה בגלל צעד אחד לא נכון.
לכן, לראשונה העונה התחושה היא שיש טעם להתבונן גם על שאר קבוצות הצמרת, לבחון מי הקבוצות שנראות הכי בשלות לנצל מצוקה אפשרית של שתי הגדולות. רוב קבוצות הצמרת לא חשבו על עצמן כמועמדות לאליפות ולא נראו כאלה רוב השנה, אבל עם הזמן נוצרה צמרת די מעניינת עם קבוצות שניתן לדמיין איך הכל מתחבר להן בחודש נתון. בנוסף לכך, רוב קבוצות הצמרת התחזקו בשבועיים האחרונים וחלקן כבר נראות טוב יותר. בחינת הצמרת תיעשה בפורמט של דירוג עוצמה של שמונה הקבוצות עם הסיכוי הגבוה ביותר לזכות באליפות (לדעתי, כמובן).
1. גולדן סטייט
הפציעה של דוראנט עדיין לא מורידה את הווריירס מפסגת הסיכויים, אבל כן מקטינה את רמת הביטחון לגביהם. המכונה המשומנת מתקשה להתמודד עם חריקות וקשה לדעת איך תגיב לצורך לשלב את KD תוך כדי הפלייאוף כשהוא לא במאה אחוז יכולת. בכל מקרה, לא כדאי להתרגש מהרצף הבלתי נתפס של שני הפסדים רצופים שהגיע בעיצומו של מסע החוץ האחרון לעונה. ניתן להניח שיהיו יותר הפסדים מהרגיל בחודש הקרוב, שיכלול כמה רצפי בק-טו-בק של משחקי חוץ, אבל ברגע שסטף וקליי יאפסו בחזרה את הידית זו תהיה קבוצה שמזכירה את העונה שעברה. מדובר, כנראה, בקבוצה היחידה בליגה שמסוגלת לזכות באליפות גם בלי אחד משני השחקנים הכי טובים שלה, אבל היא ממש לא תרצה לבחון את התיאוריה הזאת.
2. קליבלנד
בעוד שקווין לאב ביצע קפיצת מדרגה משמעותית מאוד העונה, הוא עדיין לא הוכיח שיש לו חשיבות של סופרסטאר בסדרות פלייאוף קשות (הייתה בדיוק אחת כזאת בה היה בריא הגמר עונה שעברה, והוא תפקד בה כשחקן משני). כרגע המשמעות המרכזית של הפציעה של לאב היא שלברון ג'יימס וקיירי אירווינג יתקשו להוריד הילוך ולקבל מנוחה מבלי שזה יוביל להפסדים בהמשך העונה הרגילה. קליבלנד נכנסה עכשיו לחודש של 17 משחקים, כולל 12 משחקי חוץ, ומדובר בקבוצה שמאזן החוץ שלה לא רחוק מחמישים אחוזים. זה הולך להיות חודש מתיש וקשה, וטיירון לו יצטרך להחליט אם לשחוק את הכוכבים או לסכן את יתרון הביתיות במזרח.
מי שיבואו לעזרתו הם שני השחקנים שחתמו בקבוצה בימים האחרונים לאחר ששוחררו מהקבוצות שלהם. דרון וויליאמס ואנדרו בוגוט הם שחקני NBA טובים ומנוסים שמגיעים בדיוק לעמדות שקליבלנד צריכה ובדיוק עם סט היכולות שחסר בסגל של הקאבס. דרון הוא מנהל משחק עם קליעה מבחוץ שהגוף שלו מספיק מאסיבי כדי לשמור על שתי עמדות הגארד (בהנחה שהוא עדיין מסוגל לשמור), בוגוט הוא עוגן הגנתי עם יכולות התקפיות חשובות. יחד עם דרק וויליאמס האתלטי שהשתלב יפה, הקליעה של קייל קורבר וצ'נינג פריי והבלתי נלאות של ריצ'רד ג'פרסון, קליבלנד פתאום בראה לעצמה ספסל מרשים ומגוון שיאפשר לטיי לו להתאים את עצמו לכל סיטואציה. התפקיד של כל שחקני הספסל יקטן ככל שהפלייאוף יתקדם, אבל העונה כבר בסיבוב השני יכולה לחכות יריבה לא פשוטה וקליבלנד תזדקק לסגל הרחב שלה. וחוץ מזה, כאמור, הכוכבים צריכים עזרה כבר עכשיו.
3. סן אנטוניו
הספרס תמיד מרוצים כשמתעלמים מהם. כרגע יש כמה קבוצות שעושות יותר רעש, אבל אם שתי הגדולות ייתקלו בקשיים לחבורת פופ יש עדיין את הסיכוי הגבוה ביותר לקפוץ על ההזדמנות. קאווי לאונרד עדיין צריך להוכיח שהוא יכול להיות הסקורר המוביל בקונטנדרית אמיתית, והעונה הוא כבר נראה בשל לכך. אך הוא לא יצטרך להסתדר לבד למרקוס אולדרידג' נוטה להעלות הילוך בפוסט סיזן ויכול לפרק יריבה שאין לה פתרון הגנתי עבורו, וספסל שכולל את פאו גאסול, מאנו ג'ינובילי, פטי מילס ודייויד לי זה כיף טהור ולא כל כך פייר לספסלים יריבים. בדרך כלל צריך משהו מיוחד כדי להדיח את הספרס, אולי העונה לא יהיה משהו כזה.
4. יוסטון
אין ברירה, חייבים לקחת אותם ברצינות. ככל שהעונה מתקדמת הסגנון הפשוט של יוסטון הופך לפחות פשטני. הכל עדיין מתחיל בפיק נ' רול של ג'יימס הארדן, אבל השחקנים האחרים מתוזמנים יותר בתנועות שלהם, פרושים נהדר סביב קשת השלוש ומשפרים כל הזמן את התיאום. משחק ממוצע של יוסטון כולל כיום כמה התקפות מרהיבות של חדירות והוצאות והנעת כדור מהירה סביב הקשת. כשיש כל כך הרבה שחקנים שקולעים שלשות באחוזים מצוינים עם מרווח נשימה מינימלי, התקפות כאלה מפרקות כל הגנה.
ההצטרפות של לו וויליאמס בדדליין הובילה לקפיצת המדרגה הטרייה של הרוקטס. עכשיו יש למייק ד'אנטוני לפחות מומחה פיק נ' רול אחד על הפרקט לכל אורך 48 הדקות. לו-וויל הופך את דקות המנוחה של הארדן למסוכנות כמעט באותה מידה, ואפילו התאים את עצמו בזריזות לדקות בהן הוא משחק לצד הארדן. ליוסטון יש כרגע שני גארדים מחליפים בכירים ואת ננה כסנטר שני ותיק, ד'אנטוני יוכל להיעזר בפורוורד עם יותר ניסיון בליגה מסם דקר ומונטרזל הארל כשחקן תשיעי ויש לו זמן עד אמצע אפריל למצוא אחד כזה. אם עומרי כספי יחלים בזמן הוא כנראה האופציה הטובה ביותר בשוק החופשי עבור הרוקטס.
5. טורונטו
כנראה הייתה מדורגת מקום או שניים גבוה יותר אלמלא הפציעה של לאורי. סרג' איבקה השתלב מהר ויצר שדרוג מיידי עצום בעמדת הפאוור פורוורד, גם פי ג'יי טאקר נכנס מהר לעניינים והפך את הספסל למעניין יותר. הפציעה בעייתית עוד יותר במקרה של הרפאטורס, כי דווין קייסי לא קיבל הזדמנות להריץ את איבקה לצד לאורי ודמאר דרוזן, וגם בתסריט האופטימי השלישייה הזו תתחיל לשחק ביחד רק בפלייאוף או מעט לפניו. בלי לאורי הקנדים יתקשו לעלות מעל למקומות 4-5, מה שיכול להוביל אותם למפגש עם קליבלנד כבר בסיבוב השני.
6. וושינגטון
גם הקבוצה מהבירה, שנראית מצוין תקופה ארוכה, התחזקה בדדליין. בויאן בוגדנוביץ' לא נראה כמו השחקן שהוויזארדס היו צריכים, אבל מהרגע שהצלף הקרואטי הגיע הוא קולע ללא הפסקה. הוא כל הזמן יוצא מחסימות, הוא קולע באחוזים טובים בתנועה ועם יד על הפנים, תוך דקה וחצי הוא הפך למוציא לפועל של היחידה השנייה. איתו הספסל של וושינגטון מסוגל לנצח לקבוצה משחקים, כפי שקרה בטורונטו השבוע, וזה שדרוג משמעותי עבור קבוצה שיש לה את אחת החמישיות הטובות בליגה.
7. הקליפרס
הם מאוד לא מרשימים כרגע ובכלל לא בטוח שיעברו סיבוב ראשון, אבל הסגל שכבר עשה רעש בפלייאוף מול קבוצות איכותיות עדיין כאן והצוות המסייע טוב מאשר בשנים קודמות. עם כל הכבוד לשאר הנציגות הבטוחות בפלייאוף במערב, ויש הרבה כבוד לכולן, קשה לדמיין קבוצה אחרת מתחברת ברגע הנכון ומנצלת פציעות/זיקנה/חוסר ניסיון של הבכירות. כריס פול ובלייק גריפין בריאים זה עדיין לא משהו שמישהו רוצה לפגוש בסדרת פלייאוף.
8. בוסטון
האם עכשיו דני איינג' מתחרט שהוא לא הביא סופרסטאר בדדליין? יכול להיות שהעונה הנוכחית תתברר כהזדמנות הכי טובה בשנים הקרובות? אני מניח שאיינג' לא היה משנה את דעתו גם אם היה יודע על הפציעות של דוראנט ולאורי, כי יש לו הזדמנות נדירה לבנות גם את העתיד הרחוק. בכל מקרה, בוסטון מספיק טובה כדי שלא ניתן יהיה להתעלם ממנה לגמרי בפלייאוף. אני עדיין צריך לראות את אייזאה תומאס עושה במשחק השישי מול יריבה חזקה, אחרי שההגנה למדה אותו לעומק מכל כיוון אפשרי, את מה שהוא עושה כל העונה. כי בלעדיו, לא ברור מי יעשה סל ברבע האחרון של משחק פלייאוף מכריע בקבוצה הזאת.
