סיפור ההצלחה של הפועל באר שבע ממשיך לעורר עניין ברחבי העולם. אחרי שבגרמניה כבר נעשתה כתבה רחבה ומפרגנת על אלונה ברקת והאלופה הישראלית, כעת גם ב"ניו יורק טיימס" מפרסמים כתבת מגזין על הקבוצה, תחת הכותרת "עיר המדבר הישראלית פורחת מכוח הכדורגל".
"בניגוד לתל אביב המתפתחת, העיר הדרומית בת 220 אלף התושבים בקצה הנגב הופכת לעיר רפאים בשבת, היום הקדוש ליהודים", נכתב בכתבה, "הרחובות הצרים והחצרות מתרוקנים ומשתתקים, על אף שבאר שבע היא עיר מעורבת, עם קהילות גדולות של ערבים ובדואים לצד יהודים...
"באופן מסורתי באר שבע נחשבת לעיר ענייה ולא מופתחת, מקום חם בפריפריה הישראלית, אבל בשנים האחרונות, במיוחד עם פתיחתו של אצטדיון טרנר, העיר חוזרת לחיים בשבת. כיום, לפני כל משחק של הפועל באר שבע, עשרות אוטובוסים מיישובים סמוכים, מהפרברים, מהכפרים והעיירות באזור הנגב, מובילים אלפי אוהדים, גברים ונשים, צעירים וזקנים, לבושים באדום ושרים שירי עידוד עם הגעתם, במטרה לצפות במשחק היחיד בעיר: של אלופה ישראל המכהנת.
"המועדון נוסד ב-1949, שנה אחרי הקמת המדינה, אבל ההיסטוריה של המועדון רצופה בכישלונות, מלבד לשתי אליפויות בשנות השבעים, כשהמשחק עוד היה חובבני והשחקנים לא מקצוענים... אבל בשנה שעברה הפועל באר שבע נהנתה מעונה שהייתה דומה לזו שעברה על לסטר באנגליה. אחרי 40 שנה במדבר, ללא המשאבים שיש ליריבותיה, הפועל באר שבע התעלתה מעל לאתגרים וזכתה בתואר האליפות במחזור האחרון של העונה. ההצלחה הביאה עמה פרס נוסף: מקום במוקדמות ליגת האלופות.
"לאף אחד אין ספק מי אחראי על השיקום של המועדון, ואולי גם של העיר. הקבוצה עברה מהפכה מאז שנקנתה לפני עשר שנים על ידי אלונה ברקת, בת זוגו של יזם ישראלי. היא האישה היחידה בכדורגל המקצועני בישראל, ולפי אנשים בעיר, היא "המלכה", "המשיח" ו"נסיכת המדבר".
"ברקת, 47, גדלה בעיר החוף אשקלון לפני שעברה לעמק הסיליקון עם בעלה. אחר כך חזרו לישראל וחיפשו פרויקט חברתי. 'הייתי רק פעם אחת בחיים בבאר שבע, על אף שאני מהדרום', אמרה ברקת, והסבירה איך גם היא בעבר חלפה על פני העיר המבודדת, הנמצאת במדבר בין עזה לגדה המערבית...
"במובנים רבים, העיר והקבוצה נסקו יחד. חברות הייטק עברו לעיר, האוניברסיטה התרחבה והביאה כמויות גדולות של צעירים, והכלכלה לאט לאט פורחת. זה מה שהופך את באר שבע לעיר הכי מתפתחת בישראל. למעלה מחצי מאוכלוסיית העיר - כ-100 אלף איש - חגגו ברחובות את הזכייה של באר שבע באליפות בשנה שעברה.
"ביום חמישי באר שבע תארח את בשיקטאש במסגרת 32 האחרונות בליגה האירופאית, ושבוע אחר מכן תשחק בטורקיה במשחק טעון מבחינה ביטחונית, והאנשים בעיר נושמים אוויר פסגות.... אבל ההצלחה הגיעה עם הרבה אתגרים, כשהמיקום של העיר והמוניטין הרע שלה הקשו על הבעלים למשוך שחקנים, וברקת נאלצה "לשלם משכורות כפולות" כדי להביא שחקנים. אבל היא התאהבה בעיר.
"המסע לתואר לא היה חלק, באיזשהו שלב הקבוצה ירדה ליגה ואוהדיה זעמו, וב-2010 הם איימו על אחד ממאמני הקבוצה והורידו את רכבו מהכביש. ברקת רתחה ואיימה לעזוב...
"כעת הקבוצה מתכוננת למשחקה באירופה נגד בשיקטאש... המועדון האיץ באוהדיו להתייעץ עם משרד החוץ לפני הנסיעה לאיסטנבול. בשנה שעברה פיגוע התאבדות בעיר כוון כלפי תיירים יהודים, וישראל הוציאה אזהרת מסע לטורקיה וביקשה מאזרחיה לעזוב את טורקיה מיידית... כרגע הצלחה בליגה האירופית היא חלום עבור אוהדי באר שבע, כמו גם האפשרות לזכות בתואר שני ברציפות, אבל כרגע, אף אחד פה לא לוקח את ההצלחה כמובנת מאליה".
לכתבה המלאה
* בשורות טובות לחובבי הכדורגל הישראלי ולאוהדי באר שבע: בנוסף לשידור בספורט2 ובערוץ ה-HD של צ'רלטון, המשחק יועבר גם בערוץ 2.
* מאור בוזגלו יעשה היום (רביעי) ניסיון אחרון לבחון אם הוא מסוגל לקחת חלק במשחק מול בשיקטאש מחר. בוזגלו קיבל אתמול זריקה מיוחדת לפני האימון בניסיון להדמות את האימון למשחק, אך זה לא צלח והשחקן התקשה להתאמן בשל הכאבים בכתף. כרגע נראה שהסיכויים שהוא יהיה כשיר פחתו משמעותית. לפי שחקנים בקבוצה, בוזגלו נחוש לעשות הכל כדי לקחת חלק במשחק, והוא ינסה לערוך אימון נוסף ואחריו יתברר סופית אם הוא כשיר.
בנוסף לבוזגלו, גם בן ביטון ינסה לחזור להתאמן היום, כשלגביו ההערכה היא שהוא יהיה כשיר למשחק מחר. לפני האימון המסכם תערוך הקבוצה מסיבת עיתונאים באיצטדיון לקראת המשחק. לאחר האימון של באר שבע תערוך בשיקטאש את האימון המסכם שלה באיצטדיון. בקבוצה צופים לתצוגת עידוד מרשימה של האוהדים שמתכוננים זמן רב למשחק, ולמרות התקופה הפחות טובה, בבאר שבע מקווים להמשיך ולהרשים במפעלים האירופאיים.