אחת המפסידות הגדולות של חלון ההעברות הנוכחי בגרמניה היא בלי שום ספק איינטרכט פרנקפורט. ולמה, אתם שואלים? בגלל ניקלאס זולה. הבלם הגרמני בן ה-21 עבר מהופנהיים לבאיירן מינכן תמורת סכום שמוערך בלמעלה מ-20 מיליון יורו. אז איפה פרנקפורט נכנסת לתמונה? ובכן, זולה היה אצלה בנוער עד גיל 14 ואז עבר להופנהיים הקרובה. כלומר איינטרכט הייתה יכולה ליהנות מבלם מצוין ומסכום העברה נאה, אבל מה התפקשש לה? היא לא הייתה מוכנה לדאוג להסעה של זולה ממקום מגוריו מורפלדן למתחם האימונים שלה, בעוד במחלקת הנוער המפוארת ועתירת התקציבים של הופנהיים הסכימו לעשות את זה בשמחה.
מי שבוודאי הרגיש את תחושת ההחמצה הגדולה ביותר היה קרל היינץ קורבל, מנהל האקדמיה של איינטרכט פרנקפורט וכדורגלן עבר אגדי במועדון. אם יש "הראשון לזהות", אז קורבל הוא זה שזיהה ראשון לגבי זולה. כבר כשהבלם הגבוה, שאז בכלל שיחק כחלוץ, היה בן 10, הגיע קורבל לאביו של זולה, גאורג (אוהד איינטכרט שרוף), ואמר לו: "אם לניקלאס תהיה היכולת להתמיד והגישה הנכונה, הוא יכול להפוך לכוכב גדול". קורבל זיהה, אבל בפרנקפורט לא עשו מספיק כדי להשאיר את הכישרון אצלם ובגיל 14 הוא עבר להופנהיים, גם שם שיחק כחלוץ. באחד המשחקים בנוער של הופנהיים נפצעו כל הבלמים והוחלט להציב את זולה כבלם. השאר היסטוריה והחלוץ, שפעם כבש 100 שערים בעונה אחת בילדים, הפך לבלם. "הייתי חלוץ מצוין, אני לא יכול להסביר למה העבירו אותי להיות בלם", אמר זולה בראיון לאתר הבונדסליגה, "לפעמים היו מציבים אותי בהגנה בגלל הגודל שלי וכנראה שהצלחתי יחסית ומאז אני בלם".
ולא סתם בלם. זולה אפילו הפך לבלם מצוין וכבר בגיל 17 ו-8 חודשים זכה להופעת הבכורה שלו בבונדסליגה כשפתח בהרכב בתבוסה הביתית הקריטית 4:1 להמבורג ("זה לא היה המשחק הכי טוב שלי, לא נכנסתי טוב ולא הגבתי טוב לאירועים, אבל למדתי מזה מהר", אמר על הבכורה) ושבוע לאחר מכן כמחליף ב-1:2 בחוץ מול בורוסיה דורטמונד. יש לציין כי שני המשחקים הללו היו השניים האחרונים של עונת 2012/13 וכשהופנהיים נאבקת על החיים שלה כשרק הניצחון הסנסציוני בדורטמונד מבטיח לה כרטיס למבחני ההישרדות. למרות זאת, מרקוס גיזדול, אז מאמן הופנהיים ומעריץ גדול של זולה והיום מאמן המבורג, לא פחד להשליך את הבלם הצעיר אל המים העמוקים. בעונה לאחר מכן, 2013/14, הפך זולה לשחקן הרכב קבוע מאוקטובר ומאז לא יצא מה-11 של הקבוצה שלו והיה לאחת מתגליות העונה כשהקבוצה שלו מציגה כדורגל טוב ומסיימת במקום התשיעי, מרחק 17 נקודות מהמקום שמוביל למבחנים.
בעקבות היכולת המצוינת שהציג באותה עונה, וכשהוא בקושי בן 19, החלו דיבורים על זימון אפשרי של זולה לנבחרת. מאמנו דאז גיזדול אמר: "כרגע, יש שני בלמים אדירים בגרמניה, מאטס הומלס וג'רום בואטנג, אבל יש גם עתודה גדולה ואלטרנטיבות. אחד מהשחקנים שיכולים למלא את המקום שלהם הוא ניקלאס". השער הראשון שלו במדי הופנהיים היה נגד לא אחרת מאשר באיירן מינכן ב-2 בנובמבר 2013 וכשהוא בן 18 וחודשיים בלבד. זולה העלה את הקבוצה שלו ל-0:1 מול אלופת אירופה דאז, שבסופו של דבר חזרה וניצחה 1:2 בזכות שערים של מריו מנדז'וקיץ' ותומאס מולר. את אותה עונה הוא סיים עם ארבעה שערי ליגה כשהוא כובש גם מול המבורג, וולפסבורג ודורטמונד.
אחד הדברים שזולה הכי שמר עליהם לאורך הקריירה זה על המשקל כיוון שהייתה לו בעיה של השמנה וחיבה מוגזמת לשוקולד נוטלה ולמזון מהיר. "חשוב לי מאוד לשמור על דיאטה", אמר זולה בראיון, "אני חייב לחיות בצורה מודעת מאוד ובריאה, זה חלק חשוב מלהיות מקצוען. הייתי צריך להבין וללמוד את זה, אבל אני עדיין צעיר ולומד". עוד "בעיה" שתמיד הייתה לזולה היא העובדה שהוא תמיד נראה גבוה יותר וחזק מדי לגילו. אביו סיפר בראיון לבילד כי בעבר היה צריך לנסוע איתו לכל טורניר כיוון שהיה צורך להציג את תעודת הזהות של הילד שנחשד ברמאות ושיתוף במשחקים עם ילדים צעירים ממנו.
לזולה תמיד היה מודל לחיקוי: ג'רום בואטנג. הבלם של באיירן מינכן הסכים להגשים לבלם הצעיר חלום כששלח לו לפני שנתיים הודעת ווטסאפ שגרמה לזולה "להתחרפן לחלוטין", לדבריו. "ג'רום בואטנג בשבילי הוא סוג של שחקן כמוני. אני מסתכל עליו הרבה כי אני חולם להגיע לאן שהוא הגיע אליו", אמר זולה בראיון עם SPORT1, "כבר יצרתי איתו קשר כמה פעמים ויש לי אפילו את החולצה שלו". החל מ-2017/18, זולה יוכל לשתף פעולה עם אלילו.
באיירן, כאמור, נפרדה מלמעלה מ-20 מיליון יורו כדי להנחית אצלה את הכישרון הגדול ובכך גברה על אנטוניו קונטה וצ'לסי, שחיזרו במשך זמן רב אחרי זולה, ועל ליברפול. זולה, אגב, יהיה השחקן עם החוזה ארוך הטווח ביותר בבאיירן. הבווארים ביצעו לאחרונה מבצע הארכת חוזים של כל הכוכבים שלהם וכעת חתומים שם מנואל נוייר, בואטנג, הומלס, חאבי מרטינס, דייויד אלאבה, תומאס מולר, רוברט לבנדובסקי ורנאטו סאנצ'ס עד 2021. זולה יחתום עד 2022 וקיבל חוזה לחמש עונות, לעומת סבסטיאן רודי - שיגיע יחד איתו מהופנהיים - וזכה לחוזה לשלוש שנים.
כשמסתכלים על הדברים בצורה יבשה, בואטנג אמור להיות רביעי בהיררכיית הבלמים של באיירן מינכן אחרי בואטנג, הומלס וחאבי מרטינס (ואולי אפילו הולגר באדשטובר, אם יצליח להשתקם בשאלקה ויחזור). עם זאת, מדובר בשלושה בלמים שנוטים להיפצע ולכן זולה צפוי לקבל דקות רבות. כך או אחרת, בבאיירן בונים על זולה לטווח הארוך וכחלק מהניסיון של המועדון להשיג את הגרמנים הצעירים הטובים ביותר, כמו במקרה של יוזואה קימיש - גם הוא בן 21.
זולה הוא גם הסמן הימני בכל הנוגע לנבחרת גרמניה של המשחקים האולימפיים האחרונים. הגרמנים שלחו לריו סגל שנועד לעשות טורניר מכובד ואולי איכשהו להשיג איזו מדליה. בפועל, הנבחרת עשתה טורניר יפה מאוד וזכתה במדליית הכסף כשזולה וסרג' גנאברי מרשימים מאוד. זולה הפך לשחקן מבוקש מאוד בשוק ההעברות המטורף של אנגליה וגנאברי חזר מקבוצת המילואים של ארסנל לוורדר ברמן וסיפק חצי עונה מצוינת. הורסט רובש, שאימן את נבחרת גרמניה במשחקים האולימפיים, אמר על זולה: "הוא בחור נהדר וזה בלתי ייאמן כמה הוא התפתח והשתפר. הוא נלחם לחזור מפציעה והפך לשחק מפתח בשבילנו".
בעקבות היכולת המצוינת, השניים גם זומנו לנבחרת הבוגרת של גרמניה וזולה פתח בהרכב ב-0:2 מול פינלנד במשחק אימון. יואכים לב אמר על זולה אחרי הטורניר בקיץ: "הוא יקבל את ההזדמנות, אנחנו רוצים ללמוד ולהכיר אותו טוב יותר. הוא ראוי מאוד לזימון בזכות הופעות טובות מאוד שלו. אהבתי מאוד את המשחק ואת ההתפתחות של הנבחרת שנסעה למשחקים האולימפיים, השחקנים עשו רושם מצוין וחלק מהם היו טובים מאוד".
זולה עצמו, שהפך לשחקן הבית הראשון של הופנהיים שמזומן לנבחרת כשהוא עדיין בקבוצה, התרגש מאוד מהזימון ואמר: "אני גאה מאוד, אנסה להשתלב מהר ככל שאני יכול לצד שחקנים ברמה הגבוהה ביותר בעולם. אני כבר מחכה לאימונים. זה חלום ילדות שלי". גם בהופנהיים הזימון התקבל בשמחה והמנהל המקצועי אלכסנדר רוזן אמר: "גם בשביל ניקלאס וגם בשבילנו מדובר בחדשות נהדרות, זה גורם לנו להיות גאים בו מאוד. ניקלאס הוא השחקן הראשון שיוצא מהאקדמיה שלנו ומגיע לנבחרת".
אחרי סגירת חלון ההעברות הקיצי, דיבר סוכנו של זולה קרלהיינץ פורסטר על העניין הרב שהיה בקליינט שלו: "כן, הייתה התעניינות והאנגלים הבהירו שירצו אותו גם בעונה הבאה". חשוב לציין שזולה הוא בלם חזק מאוד וגבוה (1.95 מטר), אחד שקשה מאוד להתמודד איתו מבחינה פיזית וגם חכם מאוד ומאוזן. באוקטובר 2014/15 נערכה בדיקה שמצאה שזולה הוא השחקן "החזק ביותר" בליגה כיוון שהוא מנצח בכמות הגדולה ביותר של מאבקי אחד על אחד (76.47%). אבל לצד כל הסגולות החיוביות שלו, יש גם לא מעט בעיות. הבעיה העיקרית כרגע היא שעדיין מדובר בשחקן בן 21 ולכן גם באחד שעושה לא מעט טעויות שטויות בלי יותר מדי מחשבה. מסוג הדברים שמתקבלים או נסבלים איכשהו בהופנהיים, אבל לא בבאיירן מינכן.
בונדסליגה 2016/17
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 באיירן מינכן34 25 7 2 22-89 82 2 ר.ב. לייפציג34 20 7 7 39-66 67 3 דורטמונד34 18 10 6 40-72 64 4 הופנהיים34 16 14 4 37-64 62 5 פ.צ. קלן34 12 13 9 42-51 49 6 הרטה ברלין34 15 4 15 47-43 49 7 פרייבורג34 14 6 14 60-42 48 8 ורדר ברמן34 13 6 15 64-61 45 9 בורוסיה מנשנגלאדבך34 12 9 13 49-45 45 10 שאלקה 0434 11 10 13 40-45 43 11 פרנקפורט34 11 9 14 43-36 42 12 לברקוזן34 11 8 15 55-53 41 13 אוגסבורג34 9 11 14 51-35 38 14 המבורג34 10 8 16 61-33 38 15 מיינץ34 10 7 17 55-44 37 16 וולפסבורג34 10 7 17 52-34 37 17 אינגולשטאדט34 8 8 18 57-36 32 18 דרמשטאדט34 7 4 23 63-28 25