בוסקטס האנגלי: מייקל קאריק הוא השחקן החשוב ביותר של מנ' יונייטד

"אף פעם לא קר לאכול גלידה", צייץ ביום חמישי מייקל קאריק את תמונתו אוחז בהנאה בגביע בטיול בפארק. כעבור יומיים, זה כמעט עלה למנצ'סטר יונייטד בנקודות. הקשר הצטנן והחמיץ את המשחק מול מידלסברו, ובלעדיו לא היו רחוקים השדים האדומים מהפסד לפני שביצעו מהפך מאוחר. האוהדים בטוחים שעם קאריק בהרכב העצבים היו נחסכים – הרי הקבוצה לא הפסידה העונה באף משחק כאשר הוא היה על הדשא.

מצד שני, כך קיבל קאריק הזדמנות לציין אתמול את משחק הליגה ה-300 במדי יונייטד דווקא מול קבוצת נעוריו ווסטהאם. אי אפשר לומר שהוא חזר הביתה, כי הבית – אפטון פארק האהוב והחם – נהרס, והפטישים עברו להפריח בועות סבון באצטדיון האולימפי המנוכר, אבל זה בכל זאת היה אירוע סמלי. והוא גם היה נפלא כהרגלו, מדייק ב-94 אחוזים ממסירותיו ומנהיג את מנצ'סטר לניצחון ליגה שישי ברציפות.

יש שיגידו כי "השחקן המצטיין" של יונייטד היה השופט מייק דין שהרחיק בהחלטה שערורייתית את סופיאן פגולי כבר בפתיחה ופגע בהתמודדות, אבל קאריק היה הגיבור החיובי האמיתי. הוא גם החל את ההתקפה שהובילה לשער היתרון בכדור העומק לעברו של מרכוס רשפורד (כלל לא ברור מה הכוכב הצעיר עשה על הספסל עד אז, אבל זה כבר סיפור אחר).

ביציעי אולד טראפורד משוכנעים שאם משחקו ה-300 של קאריק היה מגיע בשלב מוקדם יותר של העונה, השדים האדומים נמצאים חזק בתמונת האליפות. אלא שז'וזה מוריניו החליט אחרת בתחילת העונה, והעדיף באופן מוזר את מרואן פלאיני על פני הכוכב בן ה-35. קאריק בהה בכשלונות מהספסל, ופתח לראשונה בהרכב רק בנובמבר, בניצחון 1:3 על סוונסי. מאז החל לשתף פעולה בקישור עם אנדר הררה ופול פוגבה, הכל התייצב. כפי שהסביר לאחרונה ריו פרדיננד: "השלישיה הזו מעניקה איזון במרכז המגרש. הכיסוי של קאריק והלחימה של הררה מעניקים חופש לפוגבה שיכול לדהור קדימה".

יש משהו אירוני בכך שמוריניו לא הפנים את ערכו של הקשר הוותיק בעוד כולם מסביבו ידעו את האמת, כי עשור קודם לכן המצב היה הפוך. ההחתמה של קאריק מטוטנהאם בקיץ 2006, שהפכה אותו אז למספר שש ברשימת השחקנים היקרים בתולדות יונייטד, לא התקבלה בעין יפה בלשון המעטה. מארק לונגדן, מראשי חוג האוהדים, הצהיר: "אף אחד לא חושב שצריך לבזבז עליו 18 מיליון ליש"ט. אנחנו לא מבינים מה קורה כאן". מוריניו, שבדיוק השלים זכיה באליפות שניה ברציפות עם צ'לסי, דווקא החמיא לאלכס פרגוסון. "יונייטד תשתפר מאוד בזכות קאריק. היתה לה בעיה אחרי העזיבה של רוי קין, ואני חושב שקאריק הוא הבחירה הנכונה. הם יתנו לנו פייט איתו", אמר מנג'ר הכחולים.

והוא צדק. במובן מסוים, ההגעה של קאריק לאולד טראפורד השפיעה על ערעור מעמדו של הפורטוגלי בסטמפורד ברידג' בקדנציה הראשונה. הקשר נכנס הישר להרכב והפך לבורג קריטי בקבוצה שסיימה בפסגה על חשבון צ'לסי כבר ב-2006/07. זמן קצר לאחר מכן, מוריניו פוטר. פרגוסון אף לא הסתיר את כוונותיו כאשר העניק לקאריק את החולצה מספר 16, שהיתה מזוהה עם קין. "הוא היה מאושר כאשר בישרתי לו על כך. הוא גילה אומץ, כי יש שחקנים שלא מתלהבים לרשת חולצות של אגדות, אבל מייקל שמח", אמר אז הסקוטי.

מאידך, ברור שקאריק ממש לא דומה לקין. יש להם אופי שונה בתכלית, כישורים שונים וסגנון שונה. הוא לא היה המחליף של הקפטן האירי, ושיטת המשחק של יונייטד השתנתה בזכותו. הקבלה מעט הגיונית יותר היתה לפול סקולס, וכך גם נולד שיר האוהדים החינני לכבודו של קאריק אחרי שהכוכב הג'ינג'י פרש (Hard to believe it's not Scholes), אבל גם היא ממש לא מדויקת. סקולס היה שחקן נמרץ יותר, התקפי יותר ובעל חוש מפותח מאוד לכיבוש שערים, כולל בעיטות מרהיבות ממרחק.

קאריק לא ניחן בתכונות אלה. תפקידו הוא מתן גיבוי לרביעיה האחורית, קריאת משחק נבונה לצורך בלימת ההתקפות המתפרצות של היריב וניווט שקט של המשחק מאחור, באמצעות שליטה בקצב ומסירות מדויקות לכל הטווחים. לכן צדק העיתונאי אדריאן דורהאם כאשר השווה את קשר יונייטד לסרג'יו בוסקטס והאשים את מאמני נבחרת אנגליה הרבים בכשלונם לזהות את הפוטנציאל – עובדה מצערת היא שקאריק בקושי נטל חלק במשחקים הרשמיים של שלושת האריות. אין בממלכה שחקן דומה יותר בכישוריו לבוסקטס, ובדיוק כמו הקטלוני הוא לא תמיד זוכה להערכה הראויה כי מלאכתו לא נראית לעין. "חבריו לקבוצה אוהבים לשחק לצידו של קאריק, ופרגוסון תמיד שילב אותו בהרכב. הוא לא עושה דברים מרהיבים, ואנשים לא שמים אליו לב, אבל הוא חיוני", אמר גארי נוויל.

לכן הוא היה כה קריטי עבור פרגוסון בזכיה בליגת האלופות ב-2008 ובחמש אליפויות. לכן גם חשוב לציין שפציעות מגוונות פגעו ברצף המשחקים וביכולתו של קאריק במהלך הקדנציה הקצרה של דייויד מויס – זו היתה אחת הסיבות (גם אם לא המרכזית) לפיאסקו. גם לואי ואן חאל למד את חשיבותו של קאריק על בשרו בדרך הקשה. למשל, נותר הקשר הוותיק על הספסל בכל שלושת משחקי החוץ בשלב הבתים בליגת האלופות, והשדים האדומים השיגו בהם נקודה אחת בלבד בדרך להדחה.

יכול להיות שמוריניו סבר כי גילו של קאריק לא יאפשר לו להופיע בקביעות. אחרי הכל, הפורטוגלי ציין רק לפני חודשיים: "הייתי שמח לשחק עם קאריק כל הזמן, אבל זה בלתי אפשרי. הרי גם אני לא יכול יותר ללכת לחדר כושר כל יום". אלא שגם הטיעון הבעייתי הזה לא מסביר מדוע הוזנח הקשר לחלוטין בתחילת העונה. דני היגינבותם, שחקן יונייטד לשעבר, טען בצדק: "מוריניו לא הבין עד כמה קאריק טוב ומה הוא תורם לקבוצה. כאשר הוא משחק, הקבוצה יוצרת הזדמנויות רבות יותר ליד השער".

בסופו של דבר, למזלם של הקבוצה והמנג'ר, האסימון נפל. לפי הדיווחים בתקשורת הבריטית, הפורטוגלי אף ביקש עצות מפורשות מפרגוסון כיצד עדיף להשתמש בקאריק. זה היה רגע המפנה, כי קאריק לא רק מארגן את הכל, אלא גורם לשחקנים שלצידו למצות את הפוטנציאל. הוא אחראי לאספקת הכדורים לפוגבה ולזלאטן איברהימוביץ', ונסיונו גם גרם להגנה להיראות טובה ויציבה הרבה יותר. למעשה, הוא אפילו יכול לשחק כבלם בעצמו. זה מה שהוא עשה אתמול במחצית השניה, כאשר מוריניו אפשר לעצמו לבצע חילוף התקפי בהפסקה כי השדים האדומים היו ביתרון מספרי ולשלוח למגרש את חואן מאטה במקום מתיאו דרמיאן.

קאריק גם משחק 90 דקות על בסיס קבוע, בניגוד מוחלט לציפיות המקוריות של המנג'ר. מהירות ריצה וסיבולת הרי מעולם לא היו רלוונטיים מבחינתו – הוא לא בולדוג ששורף שטחים כמו אנדר הררה. אצל הכוכב בן ה-35, מהירות המחשבה חשובה הרבה יותר, וקבלת ההחלטות יכולה אף להשתפר בגילאים אלה – תשאלו את אנדראה פירלו. לכן מדברים כיום באולד טראפורד על הארכת החוזה של קאריק אשר מסתיים בסוף העונה, והכוכב עצמו מחכה לכך בכליון עיניים. הוא כבר הצהיר שאין לו חשק לעבור. "יהיה לי קשה לשחק במקום אחר", אמר קאריק לפני חודש, "שום דבר לא משתווה לתחושת הניצחון במשחק גדול. בשביל זה אני כאן".

עם כל הכבוד לרצף האחרון, יונייטד טרם טעמה נצחונות גדולים באמת העונה. היא גברה רק על יריבה אחת בצמרת, 0:1 על טוטנהאם, וגם זה היה במשחק מאכזב למדי. במחזור הבא בעוד שבועיים תהיה לה הזדמנות לרשום הישג אמיתי כאשר תארח את ליברפול, וזה יהיה קרב מפתח. שלוש נקודות יאפשרו לחבורה של מוריניו לחלום ברציפות על מקום בליגת האלופות, ואולי אף מעבר לכך. באוקטובר, כאשר הפורטוגלי הלך על בונקר מביך באנפילד בתיקו מאופס, קאריק צפה במחזה המתסכל מהצד. הפעם, סיכויי השדים האדומים יהיו טובים הרבה יותר כי הוא צפוי להיות על הדשא. רק שלא יגזים שוב עם הגלידה.

עקבו אחרי יוכין בפייסבוק