גם אלן שירר נפעם: דווייט גייל מצעיד את ניוקאסל בדרך חזרה לפרמיירליג

זה היה קאמבק מהסרטים. בשלהי ספטמבר, עמוק בתוך זמן הפציעות, פיגרה ניוקאסל 3:2 מול נוריץ' בקרב היורדות לליגת המשנה, אבל בדקה ה-95 יואן גורפאן השווה, ובדקה ה-96 השלים דווייט גייל שלושער כדי להעניק לעורבים ניצחון דרמטי במיוחד. החגיגה היתה אמוציונלית בטירוף, ואלכסנדר מיטרוביץ' יצא מגדרו תרתי משמע. הוא תפס את גייל בצווארו, השכיב אותו על הדשא והחל להכותו בהתרגשות.

"הוא חנק אותי ואז נתן לי בוקס. נדמה לי שהוא ניסה לפצוע אותי", סיפר גייל בצחוק בדיעבד. אפשר היה לחשוב שהוא מדבר ברצינות, כי הרי החלוץ הסרבי שנרכש בקיץ שעבר מאנדרלכט תמורת 13 מיליון ליש"ט נאלץ לשבת כיום על ספסל ניוקאסל, ורק היעדרותו של גייל יכולה להועיל לו. בפועל, הם דווקא מסתדרים מצוין בחדר ההלבשה. לפני תחילת העונה, התחרו השניים על החולצה מספר 9, והמנג'ר רפא בניטס הציע דו קרב פנדלים במתקן האימונים על מנת להכריע בסוגיה, אך עוד לפני תחילתו ניגש מיטרוביץ' לחברו ואמר: "קח אותה". גייל מודה כי היה זה מעשה אצילי, וממש לא כעס על עמיתו על המכות הנמרצות. מיטרוביץ' הוא פשוט אחד השחקנים החסונים בתבל, ולא תמיד יודע להעריך את עוצמתו הפיזית. בכל מקרה, שרד גייל את "ההתנקשות", ויצא בשלום גם מתקיפה אמיתית בהמשך.

לפני חודש יצאו שחקני ניוקאסל למועדון ליברפולי לחגוג את יום הולדתו של הקפטן ג'מאל לאסלס, ואחד הנוכחים לא אהב לשמוע כיצד גייל התרברב על שכרו. הוא הכניס בפניו אגרוף, וגרם לכוכב להתעלף ולאבד ארבע שיניים. האירוע דווח בהרחבה בתקשורת, אבל גייל סירב להיגש תלונה במשטרה על מנת להשתיק את הפרשה במהירות. "אם תכבוש, אף אחד לא ידבר על השיניים שלך", אמר לו המנג'ר רפא בניטס. ואכן, זה בדיוק מה שקרה. גייל הבקיע צמד בלידס כדי להעניק לקבוצתו ניצחון 0:2, שהיה השמיני ברציפות בליגה.

מתקבל הרושם שדבר לא יכול לעצור אותו העונה. כאשר הוחתם גייל בקיץ מקריסטל פאלאס תמורת 10 מיליון ליש"ט, הוא הצהיר קבל עם ועדה כי היעד עומד על 20 שערים. חברו לשעבר בקבוצה הלונדונית, פדי מקארתי, סבר שצריך לכוון גבוה יותר. "שמתי כסף על כך שדווייט יהיה מלך השערים בצ'מפיונשיפ. הוא יכול להפציץ 25 שערים", אמר הצפון אירי. בפועל, גם התחזית הזו היתה צנועה מדי. בתום 17 משחקים בלבד בהרכב, עומד מאזנו של גייל על 17 כיבושים.

הוא מעורב ישירות בכמחצית מהשערים של ניוקאסל שדוהרת בפסגה, ופתחה כבר פער תשע נקודות מהמקום השלישי, בדרך לחזרה מהירה לפרמיירליג. האוהדים המאוהבים טוענים כי הוא הסקורר הטוב ביותר של המועדון מאז אלן שירר, והכוכב האגדי אפילו הילל אותו בעצמו. אחרי השלושער ההוא נגד נוריץ', צייץ שירר ברכות לגייל בטוויטר. לפני שבוע כתב שירר כי "גייל הוא הרכש הטוב ביותר שאפשר לדמיין", אחר שהחלוץ התכבד בשלישיה נוספת ב-0:4 על ברמינגהאם– שלושער מושלם בימין, בשמאל ובנגיחה – והוסיף גם אסיסט. אתמול הוא שוב עלה על הלוח, עם שער ובישול ב-1:2 בחוץ על ברטון אלביון. עם או בלי שיניים, הוא נושך את כולם, ונהנה עד הגג במועדון הגדול הראשון בחייו.

ההשוואה לשירר עדיין מוגזמת, כמובן, וצריך לקחת בחשבון כי גייל הוא חלוץ מרכזי מזן אחר. הוא נמוך, רק 175 סנטימטרים, וגם זה אחרי שצמח בגיל מאוחר יחסית. בילדותו הוא היה קטן מימדים עד כדי כך שארסנל שיחררה אותו מהאקדמיה כאשר היה בן 13. הכישורים הטכניים שלו בלטו כבר אז, אבל התותחנים לא האמינו שהוא יהיה מסוגל להתפתח לכדורגלן מקצועני עם נתונים פיזיים כה בעייתיים. כך נותר גייל מחוץ למסגרת רשמית, ושיחק בליגות החובבים במשך שנים ארוכות. במקביל, הוא למד את מקצוע הנגרות והחל לעבוד בעסק לצד אביו עם משכורת שבועית של 200 ליש"ט.

בימים ההם, ויתר גייל לחלוטין על השאיפה להתפרנס מכדורגל. "אם מישהו היה אומר לי שאשחק בניוקאסל, הייתי חושב שזו בדיחה לא מוצלחת", הוא נזכר לאחרונה, אבל המשחק נותר התחביב האהוב, והוא אף התאמן רבות בחדר הכושר אחרי שעות העבודה. כך טיפס בהדרגה בליגות הנמוכות, ובגיל 21 התכבד לחתום על חוזה מקצועני ראשון בקבוצת דאנגנהאם אנד רדברידג' מהליגה הרביעית. ואז, שלושה חודשים בלבד מאוחר יותר, בנובמבר 2012, באה פיטרבורו, ששיחקה בליגת המשנה, והחתימה אותו בהשאלה עם אופציית רכישה. גייל בקושי האמין למזלו הטוב.

את פיטרבורו אימן דארן פרגוסון, הבן של סר אלכס, שדוגל בסגנון התקפי מובהק ואהב לתת הזדמנויות לצעירים. מדיניות המועדון היתה להחתים שחקנים אלמונים, ובמקרה של גייל הבחירה היתה מתבקשת. "הוא החלוץ הטבעי ביותר שראיתי בחיי. יש לו הכל – ימין, שמאל, משחק ראש. הוא פשוט מושלם", אמר המנהל הספורטיבי בארי פריי. טוב, גם בימיו בארסנל נהג גייל לבעוט פנדלים בשתי הרגליים, אבל התותחנים לא האמינו בו מספיק. אחרי שפיתח גוף אתלטי והוסיף ניתור נפלא לאוסף הכישורים, הוא היה מסוגל להתמודד גם מול הבלמים הבריונים בליגת המשנה. החודשים בפיטרבורו היו פוריים למרות שהעונה הסתיימה בירידת ליגה, המועדון מיהר לממש את האופציה כדי לקבל את כרטיסו תמורת 500 אלף ליש"ט, ומיד מכר אותו לקריסטל פאלאס תמורת 5 מיליון. עסק טוב לכל הדעות, ופרס נאה על זיהוי הפוטנציאל.

כך הגיע גייל תוך שנה מליגת החובבים לפרמיירליג, אבל בשלוש השנים שחלפו מאז לא קיבל מספיק זמן על הדשא. לא היה לו מזל, כי איאן הולוויי, המנג'ר שהחתים אותו והעריך אותו מאוד, עזב במהרה. אצל טוני פוליס, חובב החלוצים החסונים בסגנון סלומון רונדון, לא היה לגייל סיכוי, על אף שהחלוץ לקח בשתי הידיים בשתי ידיים כמעט כל הזדמנות שקיבל. הוא הבקיע הבקיע שבעה שערים בעונת 2013/14 על אף שישב תמיד על הספסל. בליברפול לא ישכחו שגייל היה זה שחיסל סופית את תקוותיהם לזכות באליפות במחזור הלפני האחרון, כאשר נכנס כמחליף, כבש צמד והשלים קאמבק מפיגור 3:0 לתיקו 3:3. גם אצל אלן פארדיו לא השתנה מעמדו, כי האנגלי מעדיף אף הוא חלוץ מטרה גבוה – ולראיה החתמת כריסטיאן בנטקה בקיץ האחרון.

העובדה כי גייל הצליח בתנאים בלתי נסבלים אלה להבקיע 25 שערים בכל המסגרות במשך שלוש שנים עומדת לזכותו, אבל היה ברור שהוא חייב לעזוב על מנת לא ללכת לאיבוד. בניטס שם עליו עין במהלך העונה שעברה, ורצה להביא אותו לניוקאסל אם הקבוצה תשרוד בליגה. בסופו של דבר, הירידה לא שינתה את התוכניות. הספרדי שיכנע את ההנהלה לא להתקמצן, והחלוץ עצמו הסכים לחזור לליגת המשנה על מנת לשוב למסלול. החיבור עם המנג'ר היה חשוב לו מכל שיקול אחר, ותוך שבועות ספורים היה ברור שכל הצדדים הרוויחו בענק.

כעת, כאשר החזרה של העורבים למקומם הטבעי מוחשית מתמיד, בצפון מזרח אנגליה כבר מתחילים לפנטז על הביצועים של גייל בפרמיירליג וקוראים לזמנו כבר עכשיו לסגל נבחרת אנגליה. בדומה לג'יימי ורדי, הוא צמח מלמטה כנגד כל הסיכויים, אך בניגוד לסקורר של השועלים גייל עדיין צעיר, רק בן 25, וכבר צבר ניסיון יקר בליגה הבכירה. לכן, אם מיטרוביץ' לא יחסל אותו בטעות באימון, באמת יש לו סיכוי להגיע גבוה מאוד. גם שירר מחזיק אצבעות.