ביום ראשון, כשהשעון הראה על השעה 21:15, נשימתם של אנשי הפועל באר שבע נעתקה. הבלם מיגל ויטור, שלטענת רבים במועדון נחשב לשחקן החשוב ביותר של הקבוצה, ירד לחדרי ההלבשה אחרי שהעיד על כאבים עזים בברך. בזמן שאנשי הצוות הרפואי ירדו לבדוק את מצבו ושאר אנשי הצוות המקצועי נשארו כמובן על הקווים, מיהר אליניב ברדה לרדת מהיציע לכיוון חדרי ההלבשה. הקפטן שכבר תקופה ארוכה לא נמצא בסגל בשל פציעה, לא היסס והגיע כדי לבדוק מה קורה עם הבלם הפורטוגלי. ברדה שוחח עם ויטור, הבין מאנשי הצוות מה ההערכה וחזר לשבת ביציע אחרי כמה דקות לצד פצוע אחר, מאור מליקסון.
הפעולה של ברדה נראית אולי זניחה, אך היא בעצם מספרת את סיפורם של החודשים האחרונים מהזווית של מי שזכה במקומות רבים בעונה שעברה לתואר "שחקן העונה", וזה עוד בעונה בה ערן זהבי שבר כל שיא אפשרי. "גם כשהוא פצוע, ברדה חלק חשוב מאוד בהצלחה של הקבוצה", קובע שחקן בבאר שבע. "זה יישמע קלישאתי, אבל זה ממש לא ככה. החיבור של הזרים באופן כמעט מיידי לקבוצה הוא הרבה בזכותו".
ברדה פתח את העונה הנוכחית כחלוץ המוביל של האדומים מהנגב, כשעדות לכך ניתן היה לקבל כשהחלוץ פתח במשחק הביתי החשוב מול אולימפיאקוס במוקדמות ליגת האלופות. בבאר שבע האמינו שהעונה ברדה אפילו יוכל לשדרג את כמות הכיבושים שלו, כשבן שהר ולוסיו היו אמורים להוות כינור שני. מוחמד גדיר, שנחשב היום לאחד השחקנים המשמעותיים בהתקפה, היה בכלל פצוע באותם ימים וכלל לא היה בטוח אם יישאר.
בתוך כל ים הציפיות הזה, הגיע משחק גביע הטוטו נגד מ.ס. אשדוד בתחילת חודש אוגוסט. ברדה זכה למנוחה ונכנס רק בתחילת המחצית השנייה, אלא שתשע דקות מאוחר יותר השחקן הרגיש כאבים באזור המפשעה והוחלף. מאז עברו ארבעה חודשים, ברדה ניסה לחזור פעמיים ולא הצליח. היום, במקרה או שלא דווקא כשהוא חוגג יום הולדת 35, יהיה ככל הנראה הניסיון השלישי שלו לחזור לעניינים, כשלכולם ברור שהקפטן נמצא למעשה בצומת דרכים בקריירה המפוארת שלו. מצד אחד הוא יכול להיות הקאמבק של השנה ולהפוך ברגע "לרכש" המשמעותי ביותר של הפועל באר שבע בינואר, ומהצד השני זו יכולה להיות הנקודה שתסמן את תחילת הסוף.
עם הפציעה של ברדה באותו משחק נגד אשדוד, הכותרות זעקו שהשחקן בספק למשחק מול סלטיק. בבאר שבע לא האמינו שמדובר בפציעה שתגרום לשחקן להיעדר זמן רב וציפו שיחזור תוך כמה שבועות. אחרי כמה ימים כבר התברר סופית שברדה לא יוכל ליטול חלק במשחק מול הסקוטים ובטח שלא במשחק אלוף האלופים נגד מכבי חיפה. ברדה התמקם ביציע וראה את חבריו יורדים למחצית בפיגור של שני שערים. הקפטן החליט לעשות מעשה וירד אל חדרי ההלבשה כשהוא מצטרף למאמן ברק בכר ומדרבן את השחקנים. "למעשה, מאז שהוא לא בסגל הוא יורד במחצית, מכוון ומדרבן שחקנים", אומר שחקן בבאר שבע. "אליניב הבין מיד שברגעים שהוא לא יכול להיות על הדשא הקבוצה צריכה אותו גם מבחוץ והוא עשה את זה בצורה מדהימה כמו קפטן אמיתי".
שבוע עבר והקבוצה יצאה לסקוטלנד, ללא ברדה שלא יכול היה כאמור לקחת חלק במשחק. ברדה ישב בבית והבין שוב שאין סיכוי שהוא לא יהיה חלק מהמסע הזה, סגר כרטיס טיסה והפתיע את הקבוצה כשהתייצב לאימון על הדשא בסלטיק פארק. הקפטן נראה טוב על המגרש ובאימונים שבחודש לאחר מכן היה ברור לכולם שהוא יכול לחזור. ברדה גם רצה לחזור מיד למגרשים ולקחת חלק בעונה הטובה של הקבוצה, ובמחזור השלישי כבר נכנס כמחליף במשחק מול בני סכנין. בדקות בהן היה על המגרש הוא נראה מצוין: השער השלישי הגיע אחרי בעיטה שלו לקורה וריבאונד של לוסיו. אלא שבסיום המשחק ברדה ניגש אל הצוות הרפואי והפנים אמרו הכול עוד לפני שדיבר. "יש לי כאבים חזקים במפשעה", בישר הקפטן ובקבוצה הבינו שייתכן כי החזרה המהירה רק הזיקה. "חזרתי מוקדם מדי והמקום לא היה מספיק חזק", אמר לאחר מכן ברדה לסביבתו, כשגם בצוות הפיזיולוגי מבינים בדיעבד שהיה עדיף לקחת את הזמן.
החלוץ שוב עבר לתפקיד הקפטן מחוץ למגרש. לצד השיקום שלו, הוא המשיך לכוון את השחקנים, ביניהם (ואולי בעיקר) יריביו למקום בהתקפה. "אליניב הוא קפטן אמיתי, הכי טוב שנתקלתי בו", מסביר אחד מהשחקנים ההתקפיים של הקבוצה. "אין לו אגו, אין כזה דבר שהוא לא ידבר וינסה לשפר שחקן בגלל שהוא מתחרה איתו על המקום". "אנחנו קוראים לאליניב ראש העיר" מסביר שחקן אחר, "כי חוץ ממה שקורה על הדשא הוא דואג שהשחקנים גם ירגישו בנוח בעיר. קורה משהו בדירה? טלפון לאליניב ומישהו בא לתקן; אתה בחנות ורוצה הנחה? טלפון לאליניב וגם זה מסודר".
ההתעסקות הזו של ברדה בכל הדברים מסביב והתמיכה בשחקנים מחוץ למגרש, הירידות שלו לאזור חדרי ההלבשה במחצית והשיחות עם שחקנים, הביאו חלק מהאנשים שמחוץ לקבוצה לטעון כי החלוץ חושב על היום שאחרי. היו כאלה שאמרו כי הוא כבר שוקל פרישה. בנוסף, העובדה שברדה מסיים חוזה בסוף העונה ובקבוצה עדיין לא זימנו אותו לדבר על העתיד, הגבירה את רחשי רב סרן שמועתי והדבר קומם מאוד את הקפטן, כך מעיד כל מי שהיה בסביבתו. "מי שראה אותו מתאמן ועושה את השיקום, לא היה חושב ככה לרגע", מסביר גורם בקבוצה. "אתם בתקשורת אוהבים לחפש כותרות אז מיהרתם לכתוב שזו פציעה של עונה שלמה ושהוא חושב על פרישה. בפועל, מי שרואה אותו מבין שהוא עושה הכול כדי לשחק, לא רק העונה אלא גם בעונות הבאות".
"ברדה הוא סופר מקצוען", קובע הסוכן ושחקן העבר אבי נמני, "הוא מכיר את הגוף שלו בצורה מצוינת. הוא יידע לחזור בהדרגתיות והאמת שגם היום אני מעדיף אותו על כל חלוץ אחר בבאר שבע".
המהירות לחזור והרצון להיות חלק מהעונה המדהימה של באר שבע - ולא רק בפן החברתי אלא גם מתוך המגרש - כנראה גרמה לברדה לטעות בפעם השנייה. הקפטן חזר שוב לעניינים ואחרי שני משחקים, כולל קרב הצמרת נגד מכבי תל אביב, ברדה שוב חש כאבים ושוב נעדר מהמגרשים. הפעם ברדה וגם הצוות הרפואי הבינו שהגיע הזמן לעשות את זה נכון, גם אם זה יארך קצת יותר ממה שהם מקווים.
בשלב הראשון ברדה עשה צילום נוסף כדי להבין אם הפציעה הוחמרה, כשטיפול חלופי כבר הוכן. הצילום הראה שאין נזק ושהקרע בשריר האדוקטור (במפשעה) מתחיל להתאחות. ברדה הלך לשיקום נוסף, הפעם הוא חולק בצורה הבאה: בשבוע הראשון מנוחה מוחלטת, כזו שגרמה לברדה לראות את האימונים רק מהטריבונות, בשבוע השני ריצות קלות, והשבוע השלישי כלל תרגילי כוח וכדור בהדרגה. בשבוע הרביעי הריצות כבר התגברו ובחמישי ברדה כבר החל להתאמן עם הקבוצה באופן מלא, כפי שהוא עושה בשבועיים האחרונים. "נכון שקשה לחזור אחרי פציעה, אבל אתם תופתעו", קובע שחקן בקבוצה. "הוא מבקיע לא מעט שערים במשחקונים באימון, הוא נראה כמו ברדה שאתם מכירים".
ברדה עצמו לא ממהר להתלהב, לסובביו הוא הבהיר שהוא מבין שהתהליך ייקח זמן, שצריך סבלנות ושהוא לא יחזור מיד להיות החלוץ המוביל, בטח כשמדובר בקבוצה שרצה ושהחלוצים שלה מספקים את הסחורה. "זה לא פשוט במעמדו לעבור למצב שההרכב לא מחכה לו והוא לא צפוי להיות שחקן מוביל בתקופה הקרובה", טוען שחקן העבר והפרשן בהווה, אלי אוחנה. "אני חושב שהעובדה שהקבוצה רצה ומצליחה מקלה על התהליך. גם ברדה מבין שכל דבר טוב צריך להגיע לסופו, וגם אם הוא לא מבין - הוא יבין. זה לא פשוט, אבל זו המציאות. באר שבע משתדרגת וחושבת קדימה, וברדה לא נהיה צעיר יותר. הוא עדיין שחקן טוב ואיכותי שיכול לתרום לה הרבה, אבל כדי שזה יקרה יש חשיבות גדולה שיבין את הסיטואציה. אלה החיים, דברים מגיעים מתישהו לסוף שלהם. ואם לא עכשיו אז בעוד שנה או שנתיים. ברדה צריך ליהנות מהרגעים האלה וכשירגיש שהוא לא נהנה או לא אוהב את המעמד, הוא פשוט צריך להמשיך הלאה, במיוחד שהעתיד שלו נמצא בתפקיד כזה או אחר במועדון".
במשחק מול בית"ר ירושלים הקפטן יכול היה להיות בסגל, אבל לא רצה לקחת סיכון והעדיף לחכות כמה ימים. הערב (חמישי, 19:30, ספורט 5 לייב) הוא צפוי להיכנס כמחליף לכמה דקות בסיום חצי גמר גביע הטוטו מול הפועל חיפה, כדי להבין איך הוא מרגיש תוך כדי משחק. בחודש הקרוב כבר יחזור בהדרגה לעניינים.
"כשהיו לי פציעות, חזרתי יותר מחוזק ויותר טוב", מזכיר יניב קטן, קפטן מכבי חיפה לשעבר שהיה בסיטואציה דומה לזו של ברדה. "הוא יחזור חד והוא יכול לתרום המון לבאר שבע. מי שמכיר את אליניב יודע שהוא מקצוען ושהתרומה המקצועית שלו תהיה משמעותית מאוד".
ברדה יודע כי יצטרך להוכיח שהוא חוזר לכושרו כדי לקבל את הדקות ובניגוד לעבר נראה שגם הוא מסוגל להכיל ישיבה על הספסל, לפחות בשלב הראשון. "הוא לא נמצא במקום שהוא צריך להוכיח לאף אחד", טוען קטן. "ברור שהוא ירצה להראות שהוא עדיין טוב וזה יבוא לו מבפנים כמו שאני מכיר, אבל באר שבע זכתה 'לחיזוק' נהדר לקראת החלק השני של העונה".
