בכל שבוע עושה המדור הזה כמיטב יכולתו להביא את הסיפורים הבולטים ברחבי הליגה וגם השבוע לא היו חסרים כאלה, עם ההתרסקות הסופית של קרוליינה בסיאטל, שכללה את ה"השעייה" המגוחכת משהו של קאם ניוטון. עם הניצחונות הגדולים של דטרויט בניו אורלינס ושל בולטימור על מיאמי, שאולי סימנו מי ה"סליפרס" של שתי החטיבות, הקבוצות שאף אחד לא בנה עליהן ובכל זאת יכולות להגיע רחוק. או עם בריידי שהפך לקוורטרבק המנצח ביותר בהיסטוריה ופיצג'רלד, שלמרות ששיחק עם כמה קוורטרבקים מזעזעים במיוחד לאורך הקריירה, טיפס למקום השלישי בתפיסות בהיסטוריה.
אם בכל זאת בא לכם איזה סיפור טוב, דוד רוזנטל ביקר בקוליסאום של אוקלנד ריידרס וחזר עם כמה תובנות
כאמור, כמו בכל שבוע, סיפורים למכביר לא חסרים ברחבי הליגה, שנכנסה להילוך גבוה לאחרונה. אלא שארבעה מחזורים לסיום העונה ואחרי שכל קבוצה שיחקה בדיוק 12 משחקים ושבועות החופש הסתיימו בשעה טובה, הגיע הזמן לעצור לרגע ולבחון את המצב בבתים השונים לקראת הישורת האחרונה. מי בדרך לפלייאוף ומי בדרך לים?
AFC:
מזרח:
שום דבר כבר לא יעצור את טום בריידי בדרכו לזכייה 13 ברציפות (עונה אחת באמצע הוא היה פצוע) ו-14 בקריירה בבית הזה. הפאטס מובילים בשלושה משחקים על מיאמי, אצלה יתארחו במחזור הסיום. נכון, יש להם כעת שני משחקים לא קלים (בולטימור בבית ודנבר בחוץ) והם בלי גרונק, אבל אפילו אם יפסידו פעמיים, הם יסגרו עניין בבית נגד הג'טס במחזור ה-16. מיאמי, שנעצרה בבום אחרי שישה ניצחונות, תעבור להילחם על הווילד קארד וגם זה לא יהיה פשוט עם משחק ביתי נגד אריזונה בראשון, ביקורים אצל הג'טס והבילס ולקינוח, משחק ביתי מול הפאטס. ליונקים יש סיכוי, אבל הם יצטרכו לעבוד קשה בשבילו.
צפון:
למרות הניצחון המוחץ של סינסינטי על פילדלפיה, המאבק בבית הזה היה ונשאר בין בולטימור לפיטסבורג. לשתיהן מאזן 5:7 כרגע והן ייפגשו בפיטסבורג בעוד שבועיים (הרייבנס ניצחו במפגש הראשון). על הנייר לפחות, לעורבים יש לו"ז קשה יותר ומלבד הביקור בעיר הפלדה, הם מתארחים בפוקסבורו השבוע, מארחים את פילדלפיה ומתארחים גם בסינסינטי במחזור הסיום. לסטילרס יש משחקים בבפאלו ובסינסינטי והם יסיימו בבית נגד קליבלנד. הם לא היו יכולים לבקש משחק סיום קל יותר למצב בו הם יהיו חייבים ניצחון. נראה שהרייבנס יהיו אלה שיילחמו על הווילד קארד.
דרום:
הבית הכי צפוף שנותר הוא גם הבית הכי בינוני בליגה והיחיד שאין בו אף קבוצה במאזן חיובי אחרי 12 משחקים. יוסטון מובילה בזכות שובר שוויון פנימי, אבל כמו טנסי ואינדיאנפוליס, גם היא רק במאזן 6:6. הבעיה של הטקסאנס היא שנותרו להם משחקי חוץ גם באינדיאנפוליס השבוע וגם בטנסי במחזור הסיום. מנגד, יש להם בין לבין שני משחקי בית קלים נגד ג'קסונוויל וסינסינטי. הטייטאנס מצדם, לא נראים כמי שינצחו משחק בשבועיים הקרובים, בבית נגד דנבר ובחוץ נגד הצ'יפס. אלא שהם מסיימים בג'קסונוויל ואז בבית מול יוסטון. ומה עם הקולטס? בבית נגד יוסטון ומשם, למינסוטה ולאוקלנד לשני משחקים קשים, לפני משחק ביתי נוח לסיום נגד ג'קסונוויל. על פניו, אם כל התוצאות יסתדרו בצורה הגיונית, ייתכן מאוד מצב של 8:8 משולש במחזור האחרון, שישלח את כולם לחישובים מסובכים.
מערב:
הבית הכי קשה בליגה העונה מציג מאבק משולש, כאשר למרות המאזנים הטובים של אוקלנד, קנזס סיטי ודנבר, לא בטוח ששתיים מהן יוכלו להשיג את כרטיסי הווילד קארד, שכן נותרו להן עוד כמה מפגשים פנימיים שעלולים לדרדר אותן לאחור. הריידרס, שמובילים כרגע את כל ה-AFC, מתארחים אצל כל שלוש היריבות לבית (ומארחים את הקולטס), כך שלמרות הריצה הנהדרת שלהם, הם רחוקים מלהיות רגועים. המשחק שלהם בחמישי הקרוב בקנזס סיטי עשוי להראות להן העונה של אוקלנד הולכת והמשחק במחזור הסיום בדנבר עשוי לקבוע האם האלופה תזכה לצ'אנס להגן על התואר שלה בפלייאוף הקרוב. לצ'יפס, על הנייר, יש מסלול טיפה יותר נוח, למרות שהם בפיגור משחק. הם נכנסים כעת לשלושה משחקי בית (אוקלנד, טנסי ודנבר) ויסיימו בחוץ נגד סן דייגו המשועממת. לברונקוס יש השבוע ביקור בטנסי והם יסיימו עם שלושה משחקים קשים מאוד: ניו אינגלנד בבית (משחק בו בריידי מתקשה היסטורית), קנזס סיטי בחוץ ואוקלנד בבית. אם צריך להמר עכשיו? קנזס סיטי ראשונה בבית, אוקלנד בווילד קארד, דנבר בחוץ.
NFC:
מזרח:
דאלאס כבר בפלייאוף ועם יתרון שלושה משחקים על הג'איינטס, כנראה שהיא גם תיקח את הבית, למרות הביקור הצפוי במדולנדס בסאנדיי נייט הקרוב. למעשה, הקאובויס מובילים את החטיבה כולה ביתרון מבטיח של שניים וחצי משחקים על פני סיאטל (ושלושה על דטרויט) וקשה לראות אותם זזים מהמקום הראשון עד לסיום כאשר נותרו להם גם שני משחקי בית נגד טמפה ביי ודטרויט ולקינוח, משחק בפילדלפיה. וושינגטון ופילי ככל הנראה כבר לא יתפסו את הרכבת, מה שמשאיר את הג'איינטס, שאחרי שיארחו את דאלאס, יארחו גם את דטרויט ולסיום, יצאו לפילדלפיה ולוושינגטון. זה לא הולך להיות פשוט בכלל, בעיקר לאור חוסר היציבות של ההתקפה. אם ניו יורק לא תעשה משהו מיוחד, היא תראה עוד פלייאוף מהבית, למרות המאזן המבטיח כרגע.
צפון:
כל תשעת הפרשנים של ESPN בחרו לפני המשחק בין ניו אורלינס לדטרויט, שנערך בסופרדום ביום ראשון, את הסיינטס כמנצחים, מה שהוביל לציוץ משעשע מצד הליונס אחרי שהם רשמו W גדול. האריות נמצאים בדרך הנכונה לפלייאוף, אבל אל להם להוריד את הרגל מהדוושה, כי אחרי משחק הבית הקל השבוע מול שיקגו, מצפים להם ביקורים אצל הג'איינטס ואצל דאלאס ולקינוח, משחק שעשוי להיות מכריע, בבית מול גרין ביי, שדי נהנית להתעלל בהם לאורך השנים. בכלל, הפאקרס נראים כרגע כמו האיום הממשי של הליונס (שחושקים גם בשבוע החופש), זאת למרות שגרין ביי הייתה מפורקת לגמרי רק לפני שבועיים. הקבוצה מלמבו פילד במגמת התאוששות ואם תצליח לצלוח את המשחק הביתי נגד סיאטל השבוע (וזה "אם" גדול), היא בהחלט תהיה במצב טוב, עם משחקים בשיקגו ובבית מול מינסוטה, לפני הביקור בדטרויט. הווייקינגס, שפתחו עם 0:5, מתקפלים במהרה עם כל שבוע שעובר ולמרות שהמאזן שלהם שווה עדיין לזה של גרין ביי, קשה לראות אותם יוצאים עם משהו מהעונה הזו, זאת למרות שעל הנייר, הלו"ז שלהם יותר קל מזה של הפאקרס (בג'קסונוויל, בבית מול הקולטס, בגרין ביי, בבית מול שיקגו).
דרום:
הפאלקונס נראו בשליטה, אבל שני הפסדים בשלושת המחזורים האחרונים, בפילדלפיה ובבית מול הצ'יפס, הספיקו לטמפה ביי הדוהרת, שרשמה ארבעה ניצחונות רצופים ומרשימים מאוד, להשוות מאזנים. כל אחת משתי הקבוצות הללו ניצחה העונה את היריבה שלה דווקא בחוץ והמאבק הזה נראה כמי שיימשך עד לרגע האחרון. לפאלקונס מחכה השבוע משחק בלוס אנג'לס, מוקש, אבל לא מסובך מדי. אחר כך, הם יטיילו כנראה בבית נגד סן פרנסיסקו, ייצאו לקרוליינה ולסיום, יארחו את ניו אורלינס. ארבעה משחקים מול ארבע קבוצות שאיבדו עניין, כך שמצבם לא רע. טמפה מצד שני, פוגשת פעמיים בשלושת השבועות הקרובים את הסיינטס, תחילה בבית ואחר כך בחוץ. הבעיה היא שבין לבין, מחכה לה ביקור בדאלאס ולקינוח, משחק ביתי מול הפנת'רס. קשה להאמין שהיא תוכל לשמור על הכושר המצוין בו היא נמצאת, אבל אולי היא כן תוכל לתפוס את הקאובויס קצת מנומנמים ולהרוויח מזה.
מערב:
סיאטל ביתרון מבטיח של שלושה משחקים על אריזונה, הקבוצה היחידה שעוד איכשהו רלוונטית בבית הזה. הסיהוקס בעיקר עסוקים כרגע במאבק על שבוע החופש ואם יצלחו בשלום את הביקור בלמבו פילד השבוע, הסיכויים שלהם להשיג אותו יעלו שכן יישארו להם משחקי בית נגד LA והקארדס וביקור בסן פרנסיסקו. לא מסובך מדי. אריזונה רחוקה משחק וחצי מהווילד קארד כרגע ואם תפסיד במיאמי השבוע, היא תצא מהמרוץ. בכל מקרה, קשה להאמין שהקרדינלס יכולים להגיע לפלייאוף, שכן נותרו להם שלושה משחקי חוץ, כולל ביקורים בסיאטל ובלוס אנג'לס (ומשחק בית נגד ניו אורלינס).