ארצות הברית בהלם. אפשר להפסיד לקוסטה ריקה, אבל התבוסה 4:0 אתמול בלילה היתה הגבוהה ביותר של נבחרת הכוכבים והפסים במוקדמות המונדיאל מאז 1957, והתוצאה אף יכולה היתה להיות חמורה יותר. שלושה ימים קודם לכן, נכנעו האמריקאים 2:1 למכסיקו במשחק ביתי באוהיו, ולכן בינתיים אין להם נקודות בפתיחת בית המוקדמות האחרון. למעשה, אפילו לשלב זה עלתה הנבחרת בקושי, אחרי שנחלה הפסד 2:0 מביך בגואטמלה במרץ, והלחץ על המאמן יורגן קלינסמן הולך ומתעצם.
יש לקחת את הדברים בפרופורציות בכל הקשור לסיכויי ההעפלה לרוסיה 2018. מתוך שש הנבחרות בבית הסופי, שלוש עולות ישירות, בעוד הרביעית הולכת לפלייאוף מול נציגת אסיה, כך שהכל עדיין בידיהם של האמריקאים. במוקדמות גביע העולם הקודם, עשתה מקסיקו כמעט כל פאשלה אפשרית, וניצחה רק בשני משחקים מתוך 10 אך עלתה בכל זאת. הפעם, נראה כי קוסטה ריקה ומקסיקו יסיימו ללא בעיות בראש, אבל האמריקאים עדיין צריכים להקדים את הונדורס, טרידינדד וטובאגה ופנאמה. מוקדם מאוד להספיד אותם, וסביר להניח שהכל יסתדר. ובכל זאת, קיימת דאגה אמיתית, כי אם המשימה אכן תוכתר בהצלחה, יהיה זה למרות קלינסמן ולא בזכותו.
עוד בנושא:
ארצות הברית הושפלה בקוסטה ריקה עם הפסד 4:0
השחקנים ניסו להיפטר מהמאמן?
הבעיות שהיו ברורות לעיני כל בשני ההפסדים בשבוע האחרון חמורות מדי בכדי שאפשר יהיה להתעלם מהן. בקרב מול מקסיקו, היריבה החזקה ביותר באיזור, הימר קלינסמן לפתע על מערך לא מוכר של שלושה בלמים והדהים לחלוטין את שחקניו שרגילים לשחק עם רביעיה אחורית. התוצאה היתה הרסנית, ובאמצע המחצית הראשונה, כאשר אחד השחקנים נפצע והמשחק הופסק, ניגשו שני הקשרים הוותיקים, מייקל ברדלי וג'רמיין ג'ונס, לקלינסמן. הם התחננו לחזור לטקטיקה הרגילה, וכך הצליחו לאזן את מאזן הכוחות על הדשא. ברדלי אף לא הסתיר אחרי שריקת הסיום שהשחקנים יזמו את השינוי. בסופו של דבר, זה לא מנע הפסד ביתי ראשון במוקדמות מאז 2001.
אחרי הפיאסקו, העסק רק החמיר כי אתמול בלילה נדמה היה כי לאמריקאים לא היתה הכנה טקטית כלשהי בקוסטה ריקה. המארחת טיאטאה אותם מהמגרש, ואחרי ספיגת השער השני ארצות הברית התפרקה לחתיכות. הטעויות בעורף, בין היתר של הבלם ג'ון ברוקס שחווה עונה פנטסטית במדי הרטה ברלין, היו כה מביכות שהן גרמו לפרשנים רבים לתהות אם השחקנים ויתרו על המשחק במטרה לגרום להדחת המאמן. "אי אפשר לטעון כך בוודאות, אבל עצם העובדה כי שאלה זו מרחפת באוויר אומרת המון", כתב העיתונאי המוערך גרנט וול בספורטס אילוסטרייטד, שקרא במאמרו לפטר את קלינסמן כאן ועכשיו.
החלטות ביזאריות לאורך כל הקדנציה
לצערם של האמריקאים, זה ממש לא חדש. החלטות תמוהות ולא צפויות בכל הקשור להרכבים ולמערכים אופייניות לקלינסמן מאז מונה ברעש תקשורתי גדול לתפקיד הכפול של מאמן ומנהל טכני ב-2011, בשכר של 3.2 מיליון דולר לשנה. הן מתקבלות בקלות דעת, ללא הכנה מעמיקה, לפי תחושת הבטן של קלינסי ברגע נתון. זכור במיוחד עד היום המקרה הביזארי בהונדורס בפברואר 2013, במוקדמות המונדיאל הקודם, כאשר הקפטן קרלוס בוקאנגרה נדהם לגלות בבוקר המשחק שאינו בהרכב. איש מהשחקנים לא הבין זאת, ההגנה הורכבה משחקנים חסרי נסיון שמעולם לא צוותו יחדיו, וארצות הברית הפסידה. בוקאנגרה לא זומן עוד לסגל, ופצצה נוספת עשתה רעש גדול מאוד בקביעת הסגל הסופי למונדיאל כאשר לנדון דונובן, הכוכב האמריקאי הגדול בכל הזמנים, נופה במפתיע.
לו החלטות אלה היו מבוססות על אסטטגיה ארוכת טווח כלשהי, הן היו מתקבלות על הדעת. אלא שאין אסטרטגיה. במסיבת העיתונאים הראשונה בתפקיד, לפני יותר מחמש שנים, הבטיח קלינסי שהנבחרת תשחק כדורגל התקפי, הרתפקני ונאה לעין מול כל יריבה. לשם כך, למעשה, מינה אותו נשיא ההתאחדות סוניל גולאטי, אבל המציאות בפועל שונה בתכלית. ארצות הברית רק הלכה אחורה בהיבט זה בהשוואה למאמנים הקודמים, ולא סיגלה לעצמה סגנון כלשהו בכל הקדנציה הארוכה של הגרמני. לראיה, הנבחרת אמנם העפילה לשמינית גמר המונדיאל ב-2014, אבל הנתונים הסטטיסטיים מבחינת אחוזי החזקת כדור וממוצע הבעיטות לשער היו הגרועים ביותר מאז ומתמיד, כולל נבחרת חובבים שייצגה את ארצות הברית ב-1990.
השיקולים הטקטיים מוזנחים כמו בבאיירן
זה קורה, בין היתר, כי קלינסמן יכול להיות מנהל ומוטיבטור טוב, אך אינו מאמן כלל. הוא היה הפנים של הפרויקט הנפלא ששינה את פני נבחרת גרמניה לקראת גביע העולם הביתי ב-2006, אבל המוח הטקטי מאחוריו היה יואכים לב. זה היה שילוב מהסרטים, ואחרי הטורניר לקח העוזר את ההובלה. כולם יודעים לאן הגיע לב ללא קלינסמן. לעומת זאת, קלינסמן ללא לב נכשל באופן מוחלט בבאיירן מינכן בעונת 2008/09, פוטר לפני סיומה, ודי לצטט מספרו של פיליפ לאם כדי להבין את עומק הבעיה. "היו לנו בעיקר אימוני כושר. ההיבטים הטקטיים הוזנחו. השחקנים דיסקסו בינם לבין עצמם את הטקטיקה לפני משחקים. אחרי מספר שבועות כולם הבינו שזה לא ילך עם קלינסמן, וכל העונה עסקנו במזעור נזקים".
דברים דומים צוטטו מפיהם של כוכבים אמריקאים לאורך כל הקדנציה של קלינסמן. ההוראות מסתכמות לרוב באמירות כגון: "תנו את הנשמה, שחקו הכי טוב שאתם יכולים". נקודות החוזק והחולשה של היריבות כלל לא מנותחות, השחקנים לא מקבלים הנחיות מועילות. איש הישר בעיניו יעשה. אין דרך ברורה, אין סגנון, אין שלד שחקנים קבוע. המאמן הקודם, בוב ברדלי, אולי נוצץ פחות מקלינסמן, אך הוא איש מקצוע יסודי ודקדקן, שהכין את שחקניו לכל משימה. אצל קלינסמן, הכל יכול להשתנות ללא התרעה מוקדמת. במהלך השנים האחרונות היו אמנם הישגים על המגרש, כולל העפלה לחצי גמר קופה אמריקה הביתי הקיץ, אך קשה מאוד לזקוף אותם לזכותו של הגרמני. גם הסתמכות היתר על שחקנים אירופים עם אזרחות כפולה, בעיקר גרמנים כמו פביאן ג'ונסון, ג'רמיין ג'ונס ואחרים, פגמה במידה לא מבוטלת בפופולריות שלו.
ברוס ארינה יחזיר את הזהות?
"אין מחילה על הבלגן הטקטי ועל הברדק סביב זימון שחקנים", אומר בשיחה עם וואלה! ספורט עיתונאי אמריקאי בכיר מאוד שהעדיף לא לחשוף את שמו לאור חומרת הדברים, "אף אחד לא יודע מה לצפות ממחנה האימונים, וזה נכון בעיקר לגבי השחקנים. כוכבים מנופים, ואז מקבלים זימון מחודש. קלינסמן מותח עליה ביקורת, ואז מיד מהלל אותם. רבים מסופסלים ללא סיבה נראית לעין. זו בעיה מתמשכת, ואין סיכוי שתתוקן, אבל עכשיו היא החמירה. במשחק מול קוסטה ריקה ראינו לראשונה שהמאמן איבד את הנבחרת לגמרי. או שהם לא הבינו את תוכנית המשחק, או שכלל לא היתה תוכנית. אחרי שהכל קרס, הם ניסו כנראה לגרום לתבוסה שתוביל לפיטוריו".
אז מה הסיכוי לסיום דרכו של קלינסי? "זה לא קל לביצוע", מסביר העיתונאי, "הפיצויים לקלינסמן גבוהים מאוד, ויהיה יקר עוד יותר לגייס מאמן טוב במקומו. מי יקח את התפקיד במצב הנוכחי? גולאטי חיזר אחרי קלינסמן כמו נערה מאוהבת, בהתאחדות הוקסמו משמו. כעת הם מחויבים לפרויקט הזה, והושקע בו כסף גדול. כעת הוא סופג את כל הביקורת, אבל אם יפוטר יופנה הזעם כלפי גולאטי, והנשיא יצטרך להסביר כיצד הגענו למצב הזה. יש יסוד סביר להניח שהוא יישאר. אחרי חג המולד ישכחו את ההפסדים האלה".
ואולם, פרשנים רבים ממש לא מתכוונים לשכוח. הם מזכירים כי חוזהו של ברוס ארינה, אשר אימן את הנבחרת בין 1998 ל-2006, בלוס אנג'לס גלאקסי עומד להסתיים, והוא יהיה פנוי להובלה. "ארינה יכול להחזיר לנבחרת את הזהות שאבדה", כותב וול. במשאלים שנערכו בטוויטר על ידי רשתות CBS ופוקס, השיבו 75 אחוזים מהגולשים בעד הפסקת עבודתו של קלינסמן באופן מיידי. גולאטי לא שלל זאת. "לא נקבל החלטות נמהרות. נחשוב על מה שקרה וננהל שיחות עם יורגן", אמר נשיא ההתאחדות.
"זו לא הפעם האחרונה שאתם חוטפים רביעייה", אמר באופן מעט תמוה קלינסמן לשחקניו בחדר ההלבשה אחרי הפיאסקו בקוסטה ריקה. האוהדים האמריקאים מקווים שזה לא יקרה שוב במדי הנבחרת, וייתכן שנדרשת לשם כך החלטה דרמטית.