לפי הפנטזי, הוא השוער הטוב באנגליה: הפריצה המאוחרת והמפתיעה של שוער ברנלי, טום היטון

בווידיאו: הביקור הקודם של היטון באולד טראפורד

אין הרבה אנשים בעולם הכדורגל שהיו מוותרים על כניסה למשרד של סר אלכס פרגוסון, בימיו הגדולים כמנג'ר מנצ'סטר יונייטד, לשיחה קצרה. טום היטון לעומת זאת, נכלל ברשימה האקסקלוסיבית הזו. לקראת סיום עונת 2009/10, היטון נקרא לחדרו של הסקוטי האגדי. השוער, שהצטרף למחלקת הנוער של השדים האדומים כבר בגיל 11, החליט עוד לפני אותה שיחה שהוא מעוניין לעזוב את המועדון, לאחר שלא זכה בו אפילו לשנייה אחת של משחק במדי הקבוצה הבכירה. פרגי לעומת זאת, לא ממש התחבר לרעיון.

"הוא רצה שאחתום על חוזה חדש והבטיח שיש לי עתיד ביונייטד", נזכר היטון בראיון שהעניק ל"גרדיאן" לפני כמה חודשים, "כשאמרתי שאני עוזב, הוא דיבר בקצרה ועם הרבה עצבים. העסק בינינו התחמם תוך דקה או שתיים והיו צעקות. הבנתי אותו, כי המועדון השקיע בי המון ועזבתי בלי שהוא קיבל תמורה. אם לומר את האמת, ממש לא רציתי שהפגישה ההיא תתקיים, אבל ידעתי שזו ההחלטה הנכונה".

במבט לאחור, זו בהחלט הייתה ההחלטה הנכונה. שש שנים וחצי חלפו והיטון הוא היום שוער פרמיירליג משמעותי במדי ברנלי, עוגן בהרכב ואפילו רשם הופעה בנבחרת אנגליה. "כמה שבועות אחרי אותה שיחה, סר אלכס זימן אותי שוב", הוא סיפר, "הפעם הוא אמר שהוא מבין אותי ותמיד יהיה שם בשבילי אם אזדקק לו. זה היה מדהים". יונייטד איבדה את השוער בו השקיעה וכעת, הוא ינסה להעמיק את הצרות שלה בפרמיירליג, כאשר יגיע לתיאטרון החלומות לביקור שני בקריירה.

היטון כבר ממש לא ילד. באפריל הוא חגג יום הולדת 30 ורק עכשיו, אחרי הרבה שנים של תסכולים ונדודים, הוא מתחיל לזכות בהכרה. הוא כיכב בקבוצות הנוער והמילואים של יונייטד, אבל כאשר היה חלק מהסגל של הקבוצה הבכירה, בין 2006 ל-2008, שימש רק כשוער שלישי ולעיתים רביעי, אחרי אדווין ואן דר סאר, תומאס קוזצ'ק ולפעמים גם בן פוסטר. הוא מעולם לא שיחק, אך כן הודה: "רק הטיסות עם הקבוצה, החוויה הזו של להיות לצד השחקנים הטובים בעולם, לשבת 20 או 25 פעמים על הספסל ולראות את ואן דר סאר בפעולה, שיפרה אותי וגרמה לי להבין שגם אני מסוגל".

הוא נשלח בהשאלות רבות, לסווינדון, אנטוורפן הבלגית, קרדיף, קווינס פארק ריינג'רס, רוצ'דייל ו-וויקומב. באף אחת מהן הוא לא הופיע בליגה הבכירה ביותר. בסופו של דבר, הגיעו אותה שיחה עם פרגי והעזיבה הבלתי נמנעת. היטון הפך לשחקן חופשי ובחר לחזור לסיבוב שני בקרדיף, ששיחקה אז בצ'מפיונשיפ. העונה הראשונה הייתה נהדרת והוא הוכתר ל"שחקן הצעיר של העונה" במועדון. בעונה הבאה, מלקי מקאיי מונה למאמן ולא נתן לו צ'אנס בליגה בכלל. בגביע הליגה לעומת זאת, היטון הפך לגיבור והוביל את הקבוצה מליגת המשנה לגמר. בחצי הגמר מול קריסטל פאלאס הוא הדף שני פנדלים בדו קרב מהנקודה הלבנה ובגמר, הצליח לעצור פנדל של סטיבן ג'רארד בבעיטות ההכרעה, אבל הוולשים הפסידו לליברפול.

גם זה לא עזר לו יותר מדי והטיולים נמשכו לעונה מסויטת בבריסטול, שהתרסקה בצ'מפיונשיפ וירדה לליג 1 מהמקום ה-24 והאחרון, כשהיא סופגת 84 שערים, כמעט כולם עם היטון בין הקורות. למרות ההגנה המחוררת, בבריסטול ראו את היהלום המתפתח והציעו חוזה לעונה, אבל היטון סירב לרדת לליגה כל כך נמוכה. הוא חש שהפרמיירליג במרחק נגיעה ממנו ושאם ייתן עוד עונה טובה בצ'מפיונשיפ, תבוא קבוצה מהליגה הבכירה ותיקח אותו. בדיעבד, הוא אפילו לא היה צריך לעבור קבוצה בשביל זה.

שון דייץ', ששיחק לתקופה קצרה בבריסטול לקראת סוף המילניום הקודם, מונה למנג'ר ברנלי במהלך עונת 2012/13. דייץ' הכריזמטי הבחין במהרה בהיטון וברגע שהייתה לו ההזדמנות, הפך אותו בקיץ הבא להחתמה הראשונה שלו כמאמן הקלרטס: "שחטו אותי כשהבאתי אותו בתור החתמה ראשונה, כי הוא בדיוק ירד ליגה", אמר דייץ', "לא היה לי אז כדור בדולח, לא יכולתי לדעת שתוך כמה שנים הוא הולך להיות שוער נבחרת. אבל אני זוכר שראיתי אותו משחק וחשבתי לעצמי שאפילו בקבוצה שעברה עונה כל כך קשה כמו בריסטול, הוא אף פעם לא היה מתוסכל ולא ויתר לעצמו. זה נשק אדיר עבור שוער ויש לו את המנטליות הנכונה".

מרגע שהיטון הגיע לברנלי, שלוש עונות וקצת, הוא טרם פספס משחק ליגה. בעונתו הראשונה עם הקבוצה, כאשר בחלק הקדמי מככבים סם ווקס ודני אינגס, היא רשמה את הפתיחה הטובה ביותר שלה מאז 1882. העונה ההיא הסתיימה עם המקום השני והכרטיס לפרמיירליג, כאשר הקבוצה מסיימת רק מאחורי לסטר וסופגת 37 פעמים בלבד, הנתון הטוב ביותר בליגה.

בסופו של דבר, זה הגיע. ב-18 באוגוסט 2014, אחרי טיולים רבים מספור, היטון התייצב לראשונה בחייו למשחק פרמיירליג (או למעשה, משחק בליגה בכירה כלשהי). בצד השני עמדה האלופה שבדרך צ'לסי, שניצחה 1:3. שבועיים חלפו והאקסית, יונייטד, הגיעה לטרף מור עם לואי ואן חאל וכמה שמות נוצצים. אנחל די מריה, חואן מאטה, דני וולבק, ויין רוני, רובין ואן פרסי, כולם נותרו מתוסכלים מול יכולת נהדרת של היטון וההגנה שלו, בדרך ל-0:0 ענק עבור הקלרטס.

לצערו, המשך העונה היה פחות מוצלח. ברנלי לא עברה בשום שלב את המקום ה-17 ולבסוף, נשרה בחזרה לליגת המשנה. היטון, שטעם פעם אחת מהפרמיירליג וצבר ניסיון, לא רצה לוותר על התענוג. הוא נשאר עם ברנלי, הפך לקפטן הקבוצה ושוב עזר לה לדרוס את ליגת המשנה. הפעם, החבורה הקשוחה מצפון אנגליה סיימה במקום הראשון והיטון, שהוזכר כמועמד להחליף את טים הווארד באברטון לאחר שהשוער הוותיק חזר לסיבוב פרישה במולדתו ארצות הברית, בחר שוב להמשיך עם ברנלי וקיבל בתמורה חוזה חדש ויפה. הוא אפילו זכה לקמפיין הפרסום הראשון בחייו, עם חברת "פרסיז'ן", המייצרת ציוד עבור שוערי הפרמיירליג.

מה שהוא עוד קיבל, זה זימון ראשון בחייו לנבחרת. אחרי ששימש כשוער מחליף ורשם הופעות בודדות בכל אחת מהנבחרות הצעירות של אנגליה, הוא הצליח להגיע גם לנבחרת שלושת האריות. במשחק הכנה ליורו, מול אוסטרליה, היטון עלה לכר הדשא לשלוש דקות מרגשות מאוד מבחינתו. ליורו בצרפת הוא נסע, אבל לא שיחק וכעת, הוא רוצה עוד. עם איך שג'ו הארט נראה לאחרונה, יש סיכוי לא רע שזה יקרה בקרוב. דייץ' המאוהב סיפק השוואה רצינית: "ראיתי את דה חאה משחק והוא שוער מדהים. זה לא רק ההצלות, זו השליטה במשחק, בהגנה. אני חושב שלטום יש הרבה מזה. הוא התפתח מאוד בשנתיים האחרונות וממשיך להתקדם".

כצפוי, גם השנה לא קל לברנלי הקטנה בפרמיירליג. אחרי תשעה מחזורים, היא במקום ה-14, עם 10 נקודות מ-27 אפשריות, שלוש בלבד מעל הקו האדום, אבל כבר במצב טוב יותר משהייתה בכל הסיבוב הקודם שלה בליגה. היטון אחראי לחלק גדול מזה. בין ההיילייטס שלו ושל הקבוצה העונה, אפשר למצוא 0:2 גדול על ליברפול, הפסד ביתי שנוי במחלוקת מול ארסנל בתוספת הזמן ובמחזור האחרון, ניצחון בשנייה האחרונה בבית, 1:2 מול אברטון. ההופעה של היטון מול הטופיז הייתה נהדרת וכללה הצלות גדולות מול רומלו לוקאקו ויאניק בולאסי, מה שהכניס אותו לנבחרת המחזור: "זו הייתה הופעה הירואית נוספת של השוער העולה", נכתב עליו, "הוא בכושר אדיר העונה. ברנלי לא יכולה לבקש יותר מזה. הוא גם שולט בהגנה שלו הרבה יותר טוב והביטחון צומח בהתאם".

היטון, שגדל ביונייטד, בוודאי היה מרוצה משש נקודות מול הקבוצות של ליברפול, אבל כעת ישמח גם לעקוץ את הקבוצה בה גדל, זו שלא האמינה בו מספיק. אלא שגם אם ברנלי תפסיד באולד טראפורד, כמו שקרה לה בביקור הקודם עם היטון, לפני שנתיים (3:1), יש סיכוי סביר שהיטון יוכתר ככוכב המשחק. ברוב ההפסדים של הקבוצה העונה, זה מה שקרה. כך למשל, כשברנלי חטפה 3:0 מצ'לסי, הוא מנע תבוסה הרבה יותר גדולה: "היטון בכושר אדיר. רק בזכותו ברנלי לא הובכה. המשחק הזה יכול היה להסתיים בקלות עם חמישייה או שישייה בלי יכולת כל כך טובה שלו בשער", פרגן ג'יימי סמית' ב-ESPNFC.

מול סאות'המפטון לפני כשבועיים, הקבוצה הפסידה 3:1, אבל בדקה החמישית, היטון הכניס את עצמו חזק מאוד לרשימת המועמדים לתואר "הצלת העונה". צ'רלי אוסטין קיבל הרמה מושלמת ונגח מקרוב, היטון התעופף לדשא ואיכשהו, הצליח למנוע שער של אלף אחוז: "זו כנראה הייתה אחת ההצלות הטובות שרשמתי בחיי", הוא הודה בסיום, "נגעתי בכדור בקצות האצבעות והצלחתי להסיט אותו החוצה". הבלם בן מיי התרגש: "זו הייתה ההצלה הכי טובה שראיתי בחיים. זה היה מדהים". אפילו בחשבון הטוויטר של היריבה התלהבו: "עצירה יפהפייה של היטון", צייצו בסאות'המפטון והוסיפו תמונה של אוסטין תופס את הראש עם הכיתוב: "גם אנחנו לא יכולנו להאמין, צ'רלי". הרשת, כהרגלה במקרים כאלה, הגיבה "ברוגע" והתמלאה בהשוואות להצלה האגדית של גורדון בנקס, שוער נבחרת אנגליה במונדיאל 1970, מול הנגיחה של פלה.

במשחק ההוא מול סאות'המפטון, היטון רשם לא פחות מ-11 הצלות, שיא למשחק פרמיירליג העונה. הכמות הזו העלתה את מאזנו ל-47 הצלות העונה, יותר מחמש בממוצע למשחק (את העונה הקודמת שלו בפרמיירליג הוא סיים עם 130 הצלות, 3.4 למשחק, מקום שלישי בליגה). הוא מוביל את טבלת שוערי הליגה בפער ענק בקטגוריה הזו, כאשר המתחרה שלו על עמדת השוער השלישי בנבחרת, ג'ורדן פיקפורד הצעיר מסנדרלנד, נמצא במקום השני, אי שם מאחור, עם 33 הצלות בלבד.

היכולת הטובה ובעיקר הנתונים המרשימים הללו הפכו את היטון לאליל של שחקני הפנטזי ברשת. נכון להיום, היטון מדורג במקום הראשון במשחק הפנטזי של אתר הפרמיירליג הרשמי, עם 39 נקודות, אחת יותר מארתור בורוץ' מבורנמות' ומארטן סטקלנבורח מאברטון. בתוספת ה"מחיר" האטרקטיבי שלו עבור שחקני הפנטזי, 4.6 מיליון בלבד לעומת 5.5 מיליון שעולים שוערי הליגה הבכירים, פטר צ'ך, טיבו קורטואה, קלאודיו בראבו, דויד דה חאה והוגו לוריס, אפשר להבין מדוע היטון נתפס כ"סליפר", שחקן שאף אחד לא חשב עליו בתחילת העונה וכעת זוכה לבאזז אדיר ברשתות החברתיות, באזז שגם עוזר למעמד שלו בעולם האמיתי.

אם אתם משחקים פנטזי בפרמיירליג ומחזיקים את היטון בשער שלכם, ברכות, אתם חלק מרשימה די מצומצמת. רק 9.4 אחוזים משחקני הפנטזי בחרו בו להגן על השער שלהם, למרות שהוא הצליח לצבור נקודות בזכות כמות ההצלות המטורפת, גם במשחקים בהם הוא וברנלי ספגו לא מעט שערים. הרבה מעליו למשל, נמצא דה חאה, שנכלל ב-39.7 אחוז מקבוצות הפנטזי: "תוציאו את דה חאה, תכניסו את היטון", קראה הכותרת בכתבה ב"בליצ'ר ריפורט" לקראת המחזור הקרוב. באותה כתבה, הראו כיצד רק שמונה אחוזים מ-155 הבעיטות שנשלחו לעבר היטון העונה מצאו את הרשת, זאת לעומת 10 אחוזים מ-84 הבעיטות שהלכו לכיוון השער של דה חאה: "שימו את אמונכם בשוער של ברנלי".

"אם ברנלי תישאר בליגה, היא תהיה חייבת בענק לשוער שלה", נכתב באתר "פנטזי פוטבול סקאוט", "לפני שנתיים, בעונת הירידה, הוא היה מצוין וסיים במקום השני מבין שוערי הליגה בכמות הנקודות בפנטזי. קיווינו שהוא ישחזר את היכולת הזו. מסתבר שהוא מתעלה עליה".