לקראת האולימפיאדה, הזמין רונאלדו את גבריאל ז'סוס לביתו למפגש שתועד בערוץ הטלוויזיה גלובו. "אני מסתכל על גבריאל, ורוצה את עצמי בצעירותי. יש נקודות דמיון רבות בינינו", אמר אחד החלוצים הגדולים בהיסטוריה על הכישרון בן ה-19 שהתרגש לפגוש את אלילו וקיבל מחמאה נדירה. "אנחנו נזכה במדליות הזהב. אני חולם על זה, וחושב כבר מזמן על סיבוב הניצחון שנעשה באיצטדיון. אם נעשה זאת, ניכנס להיסטוריה ויזכרו אותנו לתמיד", הצהיר ז'סוס.
אמר וקיים. זה לא היה פשוט מבחינת הברזילאים, שסיימו את שני המשחקים הראשונים בתוצאות תיקו מאופסות מול דרום אפריקה ועיראק, וגם נזקקו לדו קרב פנדלים בגמר נגד גרמניה, אבל בסופו של דבר הגשים גבריאל ז'סוס את החלום, והיה לו חלק לא מבוטל בהישג ההיסטורי. חלוץ פלמייראס הבקיע שלושה שערים בטורניר, אחד בלבד פחות מניימאר שגרף את רוב הכותרות, והוכיח שהוא בשל לעשות את הצעד הגדול לסגל הנבחרת הבוגרת.
צמד בבכורה בנבחרת
למעשה, גבריאל היה צריך לייצג את סלסאו כבר ביוני בקופה אמריקה, אך זה נמנע ממנו. הזימון הראשוני לא התאפשר בגלל שלא היתה לו ויזה לארצות הברית, וכאשר הבעיה הבירוקרטית סודרה החליט דונגה לקחת את לוקאס מורה במקומו. ייתכן שזה היה לטובה מבחינת הברזילאים. מי יודע מה היה עולה בגורל הנבחרת לו התוצאה בקופה היתה פחות מבישה? אחרי ההדחה בשלב הבתים, לא נותרה להתאחדות ברירה אלא לסיים את הקדנציה השניה של המאמן המאמן השנוא, וטיטה מונה במקומו. אחת ההחלטות הראשונות של הבוס החדש היתה להפוך את גבריאל ז'סוס לדמות מפתח בחוד. איש לא הצטער על כך לרגע.
מאז 1983 לא ניצחה ברזיל באקוודור, והיא הגיעה לקיטו בספטמבר עם המון חשש. טורניר המוקדמות נפתח ברגל שמאל, ותוצאה גרועה נוספת היתה מעמידה את עצם ההעפלה למונדיאל ברוסיה בספק. עבור שחקן ממוצע, זה לא היה העיתוי האידיאלי להופעת בכורה, אבל גבריאל ז'סוס קורץ מחומר של אלופים. אחרי מחצית ראשונה מדכאת, הוא היה זה שסחט את הפנדל ודאג שעידן טיטה ייפתח עם שלוש נקודות. שלוש דקות לסיום, הוא הבטיח את הניצחון עם שער בעקב, ועל סף השריקה לסיום השלים צמד עם כדור מרהיב לפינה הרחוקה. "הוא היה נהדר", אמר טיטה.
מאז, ברזיל מושלמת. היא ניצחה את קולומביה, ובימים האחרונים השיגה שני ניצחונות נוספים. גבריאל ז'סוס ניצל בישול אמנותי של ניימאר כדי לכבוש ב-0:5 על בוליביה. אתמול בלילה כוכב ברצלונה היה מושעה, אך זה לא הפריע לכוכב החדש לזהור ב-0:2 בוונצואלה. כבר בפתיחה הוא קיבל מתנה מהשוער דניאל הרננדס והקפיץ מעליו באלגנטיות לרשת. ארבעה שערים בארבעת המשחקים הראשונים בנבחרת הבוגרת הייתכן מאזן טוב יותר? נכון לעכשיו, כבר קשה לדמיין את סלסאו ללא גבריאל ז'סוס.
"אני אובססיבי לכדורגל"
פרשנים לא מעטים מכנים אותו ניימאר החדש, אבל הרקע שלהם שונה בתכלית. הקפטן לשעבר נחשב לעילוי מילדותו וטופח באקדמיה של סנטוס כדבר הגדול הבא. לעומתו, גבריאל ז'סוס מביא איתו את הסיפור הברזילאי הטיפוסי ביותר. הוא מגיע מפאבלה של סאו פאולו, ולמד לשחק בשכונה העניה, ללא נעליים על אספלט ועפר. הוא גדל ללא אב, אימו עבדה מסביב לשעון בנקיון בתים כדי לפרנס את ילדיה, וגבריאל הקטן רק רצה לשחק כדורגל. זה היה כל עולמו.
"למדתי לשחק ברחוב, ואז הצטרפתי לליגת החובבים המקומית, עם שחקנים מבוגרים הרבה יותר ממני. לפעמים שיחקתי שלושה או ארבעה משחקים ביום, ולא הפסקתי עד שהשרירים התכווצו. לא היה לי דבר בחיים חוץ מכדורגל. בילויים וחברים לא עיניינו אותי. אני אובססיבי", סיפר החלוץ בדיעבד. ליגות החובבים מסוג זה ידועות בגישה אלימה. שחקנים רבים לא יכולים להתגאות בכשרון יוצא דופן, והם לא בוחלים בעבירות ברוטליות במיוחד. דרושים אומץ רב וטכניקה מלוטשת על מנת להימנע מפציעות, וגבריאל ז'סוס פיתח סגנון ייחודי משלו.
הדרך למעלה לא היתה פשוטה, אבל בגיל 16 הוא הצטרף לאקדמיה של פלימייראס, ושם הפריחה היתה מיידית. באליפות הפאוליסטה עד גיל 17 שבר גבריאל שיא עם 37 שערים ב-22 משחקים. ב-2015 הוא קודם לקבוצה הבכירה ונבחר לשחקן החדש המצטיין של הליגה הברזילאית, ואף היה שותף לזכיה בגביע, תוך שהוא מתופקד בדרך כלל באגף השמאלי. השנה הגיע לקבוצה המאמן החדש קוקה, שהחליט להסיט את נער הפלא לעמדת החלוץ המרכזי, והתפוקה עלתה, עם 20 שערים בכל המסגרות, כולל ארבעה בגביע ליברטדורס. כדורגלן הרחוב תמיד ידע את ערכו והרגיש נוח על הבמה הגדולה.
המבקרת הגדולה ביותר: אמא
עם זאת, גבריאל לא איבד את הקשר למציאות. הוא נותר משקיען, כי זה החינוך שקיבל בבית. כאשר התחיל לקבל שכר נאות בפלמייראס, הוא התעקש שאימו, ורה, תפסיק לעבוד. "קודם אני דאגתי לו, ועכשיו הוא דואג לי. אני אוהבת לנקות, ובהתחלה המשכתי בעבודה, אבל גבריאל גילה זאת", סיפרה ורה בשנה שעברה. היא גם המבקרת הגדולה ביותר של בנו. לפני כל משחק היא שולחת לו מסרון עם איחולי הצלחה, אבל אחרי שריקת הסיום נוזפת על כל טעות וטוענת שהוא לא עובד קשה מספיק בהגנה. אפילו אחרי הבכורה המסחררת באקוודור, כאשר כל המדינה היללה את הכוכב, כעסה ורה על כך שהחמיץ הזדמנות נוספת. "היית צריך לכבוש שלישיה", היא קבעה. "קשה מאוד לרצות את אמא", אומר גבריאל.
שילוב של ביטחון עצמי עם צניעות נדיר למדי אצל כוכבים צעירים. מצד אחד, גבריאל ז'סוס מספר לכולם שהוא נחוש להגיע הכי רחוק שאפשר, ולא מהסס להבטיח זכיה בתארים. מצד שני, הוא גם טוען: "אני לא נותן לזכיה באולימפיאדה לשנות אותי. זו בסך הכל מדליה". הוא נהנה לכבוש, אבל הסטטיסטיקה המשופרת השנה לא מרשימה אותו. "אני דווקא מעדיף לשחק באגף ולא כחלוץ מרכזי, כי אני אוהב לעזור בעורף. שמירה על יריב ותיקולים נכונים עוזרים לקבוצה לנצח. אני משתדל להיות שחקן רב גוני", הוא אומר.
בקיצור, מדובר בשחקן עם יכולות טכניות פנומנליות, סקורר בחסד שמסוגל למלא מספר עמדות על המגרש, בעל ראיית משחק משובחת ומנטליות נהדרת. מה הפלא שכל הקבוצות הגדולות באירופה חשקו בו? ריאל מדריד, באיירן מינכן ומנצ'סטר יונייטד הביעו עניין רב, וברצלונה הגישה הקיץ הצעה רשמית לפלמייראס. "זה יהיה חלום להגיע לבארסה. אני יודע את הפוטנציאל ועובד קשה מאוד למען המטרה", אמר גבריאל ז'סוס ביוני, כאשר שיתוף פעולה עם ניימאר בקאמפ נואו נראה ריאלי בהחלט. ואולם, חודש בלבד מאוחר יותר היתה זו מנצ'סטר סיטי שהחתימה את החלוץ תמורת 27 מיליון ליש"ט.
סירב לברצלונה בגלל פפ
לפפ גווארדיולה היה חלק קריטי במהלך. הוא התקשר אישית לברזילאי, סיפר לו על התוכניות והסביר כיצד הוא מתכוון לשלבו בקבוצה. "זו היתה החלטה קשה, אבל בסופו של דבר בחרתי בקבוצה בה אוכל ללמוד הכי הרבה. השיחה עם גווארדיולה גרמה לי להבין שאני רוצה לעבוד איתו. עדיין לא הכרתי אותו אישית, אבל הוא נתן לי להרגיש בטוח מאוד לגבי הפרוייקט בסיטי", הסביר גבריאל את שיקוליו. "יש לו חוש נהדר לשערים. אנחנו פשוט קונים שערים", אמר פפ.
לפי הסיכום עם פלמייראס, נשאר גבריאל ז'סוס במולדתו עד סוף השנה, ובינואר ייצא להרפתקה החדשה. הוא לא נשמע מודאג. "עברתי הרבה אתגרים בחיי, וזה הגדול מכולם. אקשיב למאמן כדי להשתפר ולהתאקלם במהירות", הוא הצהיר. אם אכן ימצא את עצמו ללא בעיות, כפי שעשה בליגה הברזילאית ובנבחרת הלאומית, הרי שסיטי קיבלה יהלום נדיר, שמסוגל להתפתח לכוכב על תוך זמן קצר ביותר. יש למה לצפות. במובנים רבים, הגעתו של גבריאל לפרמיירליג מרגשת לא פחות מאשר הצטרפותו של ניימאר לליגה הספרדית ב-2013.
בינתיים, רונאלדו נותן עצות לשחקן בו הוא רואה את ממשיך דרכו: "תשחק, תהיה מאושר ותהנה עם הכדור. תכדרר, ותמיד תנסה להבקיע, כי זה מה שאוהדים אוהבים". זה גם מה שגבריאל ז'סוס אוהב. צריך להיות זהירים מאוד בשלב זה של הקריירה, אבל יש לו פוטנציאל להצדיק את המחמאות שקיבל מהפנומן. אם יימנע מפציעות, הוא אפילו עשוי לחוות קריירה גדולה יותר.