תקציר הפרקים הקודמים
מאזן בעונה שעברה: 40:42, מקום שביעי במערב.
סיימה את העונה: הודחה בסוויפ מול הספרס בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
ממפיס נכנסה לעונת 2015/16 כפי שהיא נכנסה לכל עונה בשנים האחרונות. התדמית שלה כקבוצה של וטרנים שאף אחד לא רוצה לפגוש בפלייאוף הייתה חזקה מתמיד אחרי שהקשו מאוד על הווריירס בחצי גמר המערב של פלייאוף 2015, אולם התדמית הזו החלה להיסדק בעונה שעברה. הגריזליס סבלו ממכת פציעות חסרת תקדים שבסופה הם שברו את שיא הליגה בכמות השחקנים שהיו רשומים בסגל של קבוצה כלשהי בעונה אחת (28).
המכה הגדולה מכולן הייתה הפציעה של מארק גאסול בפברואר, שגמרה לו את העונה ולמעשה גם את העונה של הקבוצה כולה. מאותו רגע הגריזליס רק ניסו לא לטבוע ואיכשהו, הרבה בזכות האלתורים המוצלחים של דייב ייגר, הצליחו לשמור על מקום בפלייאוף. שם התברר שאולי היה עדיף להם להישאר בבית, לאחר שחטפו סוויפ משפיל מסן אנטוניו, כאשר ההפרש הממוצע בהפסדים הללו היה 21.5 נקודות.
אני יודע מה עשיתם בקיץ האחרון
באו: צ'נדלר פארסונס, טרוי דניאלס, אנדרו האריסון, טוני רוטן, ג'יימס אניס, די.ג'יי סטפנס, ווייד בולדווין, דיונטה דייוויס, וויין סלדן, טרוי וויליאמס, כריס קרופורד (רק אחד מבין השישה האחרונים כנראה ישרוד את מחנה האימונים).
עזבו: לאנס סטיבנסון, מאט בארנס, פי.ג'יי היירסטון, זבייר מנפורד
"לנו לא נותר אלא להחליט מה נעשה בזמן שנותר לנו", כך אמר גנדאלף לפרודו בסרט הראשון של טרילוגיית "שר הטבעות". סביר להניח שבישיבת ההנהלה של ממפיס בקיץ מישהו אמר משהו בסגנון הזה. הנהלת ממפיס יודעת שאין להם יותר מדי זמן, למעשה אין להם זמן בכלל. הקבוצה הזו כבר לא תזכה באליפות בקונסטלציה הנוכחית שלה, בטח כשהאימפריה מסאורון הוסיפה את קווין דוראנט לצבא הלוחמים שלה. השחקנים הבכירים של ממפיס כבר מזמן בעשור הרביעי לחייהם (זאק רנדולף, מארק גאסול, טוני אלן) וגם מייק קונלי, הפוינט גארד המצוין של הקבוצה שהפך לשחקן חופשי בקיץ, יהיה בן 29 השבוע. לקבוצה אין שחקנים צעירים שעומדים לפני פריצה ואין להם בחירות דראפט אטרקטיביות באופק (להפך, הם חייבים אפילו את בחירת הדראפט שלהם ב-2017 לדנבר, מוגנת מקומות 1-5).
בסיטואציה הזו, הדבר ההגיוני לעשות היה לעזוב את שולחן הפוקר ו"לפוצץ את החבילה". לתת לקונלי לעזוב בפרי אייג'נסי, למצוא טרייד ראוי עבור גאסול ולהתחיל בטנקינג, גם כדי לשמור על הבחירה ב-2017 וגם כדי להתחיל את הבנייה מחדש של הקבוצה הגדולה הבאה של ממפיס.
אולם העולם הוא אף פעם לא כל כך פשוט. ממפיס נמצאת כרגע בתור הזהב של הפרנצ'ייז. המועדון הגיע לפלייאוף שש עונות ברציפות, כולל הופעה אחת בגמר המערב, יש לו זהות ייחודית (Grit-N-Grind) והאולם מלא כמעט בכל ערב בזכות העובדה שהקבוצה תחרותית. קשה מאוד לוותר על כל הטוב הזה, בטח כשכל הטוב הזה מלווה בתגמול כלכלי חסר תקדים. כתוצאה מכך, ממפיס החליטה להישאר בשולחן הפוקר ולעשות All In. היא החתימה את מייק קונלי על חוזה מקסימום מפלצתי (153 מיליון דולר לחמש עונות), לא שמה את גאסול על הטרייד בלוק והימרה על הברכיים של צ'נדלר פארסונס. בהינתן הגיל הממוצע של הרוסטר ומצב תקרת השכר בקיץ, הגריזליס לקחו הימור מושכל עם פארסונס ובכך הם מבטיחים שהם ישארו רלוונטיים לפחות לעוד כמה עונות, וימשכו את תור הזהב של הפרנצ'ייז כמה שרק אפשר.
מעבר לפארסונס וההחתמה של קונלי, החדשות הגדולות מכיוון טנסי בקיץ היו בגזרת המאמן. דייב ייגר שוב ביקש מהנהלת הגריזליס רשות לדבר עם קבוצה אחרת (הפעם עם סקרמנטו, לפני שנתיים זה היה עם מינסוטה), רק שהפעם להנהלה נמאס והם החליטו להיפרד מהמאמן המוכשר. דייויד פיצדייל, מי שהיה עוזר מאמן בליגה במשך 13 עונות (בגולדן סטייט, אטלנטה ומיאמי), קיבל את ההזדמנות במקומו של ייגר. פיצדייל נכנס לעניינים מהר מאוד ולפי הדיווחים, היה לו משקל גם בהחלטה של מייק קונלי להישאר וגם בהחתמה של פארסונס, בזכות השיטה שהציג בפניהם בשיחות בקיץ.
מה מי מו
חמישייה: מייק קונלי, טוני אלן, צ'נדלר פארסונס, זאק רנדולף, מארק גאסול
ספסל: טוני רוטן, טרוי דניאלס, וינס קרטר, ברנדן רייט, ג'יימס אניס, ג'רל מרטין, ג'מייקל גרין, ג'ורדן אדאמס, ווייד בולדווין, דיונטה דייוויס, אנדרו האריסון/ווין סלדן/די.ג'יי סטפנס, טרוי וויליאמס
מאמן: דייויד פיצדייל (עונה ראשונה כמאמן ראשי בליגה)
מועמד לפריצה: ג'יימס אניס. פיצדייל מעוניין לשנות את סגנון המשחק של ממפיס ולשחק מהר יותר מאיך שהגריזליס שיחקו בעבר. יש פה רמז עבה לכך שזאק רנדולף עומד לפנות את מקומו כפאוור פורוורד הפותח לטובת שחקן אחר, עם אוריינטציה של שחקן חוץ. זו ההזדמנות של ג'יימס אניס להותיר את חותמו. לפורוורד בן ה-26, שקפץ בין שלוש קבוצות (כולל ממפיס) בשתי העונות הראשונות שלו בליגה, יש את הכלים כדי לתת לפיצדייל את מה שהוא מחפש. בסיום העונה שעברה בניו אורלינס הוא נתן אחלה מספרים (15.9 נקודות, 3.9 ריבאונדים, 50% מהשדה, 48% מהשלוש), אבל זה היה בגארבג' טיים של העונה בקבוצה שלא היה לה על מה לשחק. העונה, בעזרת השינוי שפיצדייל מתכנן להכניס לקבוצה, יש לו הזדמנות להיות השחקן השישי של הדובים, ואולי אף להשתלט על מקום בחמישייה.
מועמד לדעיכה: זאק רנדולף. מהצד השני של אותו מטבע ישנו את רנדולף. זי-בו כבר בן 35, מתחיל את עונתו ה-16 בליגה והוא מעולם לא היה מהשחקנים המהירים בליגה. בעונה שעברה החל כבר כרסום מסוים בדקות שלו כאשר ייגר פתח איתו על הספסל ב-15 משחקים, ואילו העונה, לפי האמירות של פיצדייל בקיץ, נראה שרנדולף הולך לספוג עוד שנמוך במעמדו.
אקס פקטור: שינוי סגנון המשחק. הפציעות הן כמובן אקס-פקטור מרכזי בקבוצה כמו ממפיס, ששלושת כוכביה הגדולים מועדים לפציעות משמעותיות (פארסונס, קונלי) או חוזרים בדיוק מאחת כזו (גאסול), אבל נראה שהשינוי שפיצדייל מתכנן בממפיס הולך להשפיע לא פחות על איך תיראה העונה הנוכחית, והעונות הבאות, של ממפיס. בראיון ל-CBS בקיץ פיצדייל דיבר על השינויים שהוא מתכנן. "דיברתי עם כל השחקנים והם מבינים איפה הליגה נמצאת. אם אנחנו חושבים שאנחנו הולכים לשחק כמו באייטיז ולנצח הכל, אנחנו טועים בגדול. הם מבינים את זה והם מחויבים לשחק בקצב מהיר יותר", הסביר. גם בנוגע לשינוי הדרך בה הוא הולך להשתמש בקונלי היו לפיצדייל דברים מעניינים לומר. "סגנון המשחק בהתקפה הולך להשתנות. דיברנו על כך שקונלי הולך לקבל את שש השניות הראשונות של כל פוזשן. בעבר הם שיחקו בשיטה בה הגבוהים היו מקבלים את הכדור בהתחלה ומייק היה מקבל את הכדור בסוף הפוזשן. אני רוצה לתת למייק את ההזדמנות לתקוף וליצור מהלכים מוקדם בהתקפה, ובסוף הפוזשן ניתן למארק וזאק את הכדור".
גם ייגר ניסה לבצע שינוי דומה בעונתו הראשונה, אבל זה לא כל כך הלך לו והוא חזר אחרי חצי עונה בערך לביג-בול שמזוהה עם עידן ה-Grit-N-Grind בממפיס. נראה שהתמורות בשאר בליגה ביחד עם ההזדקנות הטבעית של גאסול וזי-בו הביאו למצב בו יהיה יותר קל לפיצדייל למכור את השינוי הזה העונה. אם זה יצליח, זה יכול להיות שינוי גדול שימקסם את היכולות של קונלי ופארסונס, וישמור על הסטטוס של ממפיס כקבוצה שאף אחד לא רוצה לפגוש בפלייאוף.
ולכדור הבדולח
תסריט אופטימי: השחקנים מאמצים את השינויים של פיצדייל, קונלי נבחר לאולסטאר (סוף סוף!), פארסונס נראה כמו אחד כזה, גאסול חוזר כמו גדול מהפציעה וגם הספסל נראה לגיטימי. הגריזליס ממשיכים את רצף הופעות הפלייאוף כשהם מסיימים את העונה במקום החמישי, פוגשים בפעם ה-4782 את הקליפרס בפלייאוף, מדיחים אותם ונותנים פייט מרשים לגולדן סטייט בחצי.
תסריט פסימי: גאסול לא אותו שחקן אחרי הפציעה, קונלי מתקשה להתמודד עם התווית של שחקן מקסימום, הקבוצה דוחה את סגנון המשחק החדש של פיצדייל, הפציעות ממשיכות להכות במלוא עוזן, והגריזליס מאבדים מהר מאוד סיכוי לפלייאוף. הם קורסים בחצי השני של העונה כדי לשמור על הבחירה שלהם, אבל מקבלים רק את הבחירה השישית ומעבירים אותה לדנבר.
תחזית: הטווח שבו ממפיס יכולה לסיים את העונה שלה הוא הכי גדול מבין כל קבוצות הליגה, בעיקר בגלל סימני השאלה הבריאותיים של הרוסטר. עם זאת, נראה שפיצדייל מוכן למשימה ושהפרנצ'ייז רוצה להישאר כמה שיותר בקדמת הבמה. הם יהיו בתמונת הפלייאוף, אבל יש להם את אחד הלו"זים הכי קשים בליגה העונה. 41:41, מקום תשיעי במערב.